第455章 築城第2歩
貴族たちの不安な気持ちを和らげるため、ローランは特別に豪華な宴席を設けた。
大広間の中央には白い布を敷いた長テーブルが置かれ、訪れた貴族たちが向かい合って座り、その間には様々な料理や美酒、花々が並べられていた。
赤ワインを二杯ほど飲んだ後、雰囲気は和らいできた。大貴族たちは既に没落し、ロニセラとディーアがローランの味方についたことで、残りの下級貴族たちもこのような時に反対意見を唱えることはなく、むしろ積極的に寝返る意向を示していた。この状況下で、ローランは自分の新しい秩序を提示する時が来たと悟った。
酒食が済んだ後、彼は事前に用意していた小冊子を各貴族に配布した。
それは彼が入念に準備した「宣伝パンフレット」だった。
「殿下……これは何でしょうか」案の定、すぐに貴族の一人が驚いて尋ねた。「なぜこの絵がこれほど本物そっくりなのでしょう？」
「そうですね、まるで本物のようです」
「これは描かれたものとは思えません……こんなに繊細な色彩を表現できる絵の具などないはずです」
さすが大都市の貴族たち、絵画に対する一定の鑑識眼を持っているようだ。ローランは手を打ち笑いながら言った。「確かにこれらは絵師が描いたものですが、違いがあるとすれば、この絵師は魔女であり、彼女の使う絵の具は遍在する魔力だということです」
この言葉に一同は体を硬くし、手にした冊子をどうしていいか分からない様子だった。
「この地の教会の勢力は既に消え去りました。何を心配しているのですか？」王子は眉を上げて言った。「魔女も我々と何ら変わりはありません。これは私が何度も確認してきたことです」
「げほっ……げほっ」ペイロはむせそうになった。「殿下のおっしゃる通りです」
「さすが第四王子様、はは……は」他の貴族たちも気まずそうに笑った。
うっ、どうやら自分は微妙な意味合いの言葉を口にしてしまったようだ。ローランは平然を装って話題を変えた——王子として一年余り過ごす中で、彼は動じない態度を保つ能力、あるいは厚かましさが飛躍的に向上していた。「挿絵は内容をより生き生きとさせるためのものです。そこに記された物語こそが重要なのです」
一同が数ページめくり続けると、ディーア家の少女オレリアンがすぐに顔を上げた。「これは、ある貴族の家族の歴史ですか？」
「オレリアン！」レイエンは声を潜めて注意した。「殿下と呼びなさい！」
「その通りです。彼もかつては西境貴族の一人でした」ローランは構わないという仕草をした。「皆さんの中にも彼を覚えている方がいるでしょう」
「殿下……私は彼を知っています」ある騎士が言った。「ティグ・パインです。彼は私の隣人で、我々の領地は隣接していました」
「私も彼に会ったことがあります」別の者が思い出しながら言った。「確か男爵でしたね。彼の父はジョーイ・コールの封臣でした。ジョーイ様が西境を去られてから、彼の領地は衰退してしまいました」
「ティグ子爵は現在辺境町におります」ローランは微笑んで言った。「そしてこの画集には、私が彼と知り合った経緯と……その後に起こったことが記されています。ご覧の通り、彼は新制度の下で生きる貴族の一人であり、現在は鉄砲の練習に励んでいます。おそらく邪月が終わった後、彼は自分の娘と従者を連れて迷いの森で狩りを楽しむことでしょう。私の知る限り、彼が要塞以東の領地を売却し、辺境町に落ち着いて以来、爵位は一段階上がり、家産も数倍に増えています」
恐れは未知から生まれ、制度の変更への抵抗も同様です。なぜなら、彼らは変更後に自分たちにどのような影響がもたらされるのか分からないからです。ローランがソロヤに漫画の形でティグ・パインの町での生活を描かせ、それを自分の宣伝の例として用いたのは、まさに貴族たちの抵抗と恐れを軽減するためでした。退屈な文字による伝記と比べて、漫画の表現力の方がはるかに生き生きとしていることは明らかでした。
「皆さんは既に私が西境に都市を建設する計画を知っているでしょう。実際、この計画は私が長い間温めてきたものです。その時が来れば、辺境町、長歌要塞、そしてその間の細長い土地がすべて一つの全体となります」ローランは続けて言った。「誰かが尋ねるでしょう、二つの町は遠く離れているのに、どうやって一体化できるのかと。まず、全体という意味は行政上のものです。つまり、新都市は同一の法律、同一の政策を実施するということです。これが私が貴族の分封権と立法権を回収する理由です」
「殿下、では私たちの領地は……」誰かが尋ねた。
「依然としてあなたがたのものです」彼は遮って言った。「私は言いました。これらの権力を回収することは、あなたがたが何かを失うことを意味するわけではないと。分封の本質は、自分の領地を他人に割り当て、下級貴族を形成し、そのような方法で自分の力を強化し、共に敵に対抗するか、協力して利益を得ることです。新制度の下では、外敵への対抗は専門の軍隊が担当することになります。あなたがたがルールに従って行動すれば、得られる利益は以前をはるかに上回るでしょう。結局のところ、小さなケーキを分け合うよりも、ケーキ自体を大きくする方が良いのです」
一同が黙り込むのを見て、ローランはお茶を一口飲んだ。「皆さんは辺境町に行ったことがないので、ケーキがどれほど大きくなれるか分からないのも当然です。実際、下半期の町の財政収入は三万ゴールドドラゴンに達しました。もし邪魔の月が早く来なければ、この数字はさらに一万ほど増えていたかもしれません」
貴族たちは一斉に息を呑んだ。「三……三万？」
ローランは既にペイロから要塞の歴代の財政状況を聞いていた。市庁舎の年間収入もこの程度に過ぎず、まして下級貴族たちにとっては、百ゴールドドラゴンでさえ大金だった。
「そして皆さんは今後この地の各業界の管理者として、当然そこから豊かな見返りを得ることができます」彼は続けて言った。「築城の件に戻りますが、行政上の統一の他に、地理的にも二つの町は徐々に近づいていくことになります。例えば、私が辺境町から長歌要塞に到着するのに一日しかかかりませんでした。王国大通りの建設が完了すれば、陸路での徒歩での所要時間も一日以内に短縮され、馬に乗るか自転車を使えば、半日で到着できます。さらに速い輸送手段については言うまでもありません」
「自転車とは何ですか？」オレリアンは好奇心を示した。
「人力で乗る乗り物です。平地ではとても速く走れます」王子は笑って言った。「私は断言できます。五年……いいえ、三年以内に、私たちは要塞で朝食を取り、それから辺境町に仕事に行けるようになるでしょう」王国大通りは全行程直線を採用したことで、二地点間の距離を六十キロメートルにまで縮めた。有軌機関車や自動車なら、わずか三十分の問題だった。
しかし、ほとんどの貴族の関心はそこにはなかった。ティグ・パインと隣人だったと称した騎士が慎重に尋ねた。「殿下、先ほどのお言葉は、要塞の管理を私たちに任せるということでしょうか？」
「そうでもあり、そうでもない」ローランは肩をすくめた。「先ほど申し上げた通り、築城後は二つの地域が行政上一つの全体となり、要塞は都市の一区域として中央市庁舎の管轄下に置かれます。しかし現時点では、一日の道のりはまだ遠すぎます。そのため、私は長歌区に下級市庁舎を設置し、その中に辺境町の現行モデルに従って多くの下級部門を分化させます。そして皆さんはこれらの部門で働き、この地の具体的な事務を担当することになります」
「下級……部門？」貴族たちの顔に困惑の色が浮かんだ。
「地域を管理することは非常に複雑な仕事です。それは皆さんに優れた見返りをもたらすことができますが、職務をうまくこなすのも決して容易ではありません」ローランは率直に言った。「そのため、こちらの秩序が回復した後、皆さんは私と共に辺境町に行き、機能の整った市庁舎がどのように運営されるべきかを実際に体験する必要があります。管理というこの科目について、皆さんにはまだしっかりと学んでいただく必要があります」