第448章 弾幕
「閣下、城内の西側ドックエリアで何か様子がおかしいようです」と、街路の封鎖を担当していた近衛兵がメド伯爵の側に駆け寄って報告した。「あちらから奇妙な音が聞こえてきまして、二隊の兵を偵察に送りましたが、誰一人として戻ってきません」
「何だと？」ジャック・メドは眉をひそめた。「聞き間違いではないのか？」
「いいえ、はっきりと聞こえました。まるで誰かが息を吸ったり吐いたりする音で、フーシュフーシュという感じで...」近衛兵はその音を真似てみせた。
「浮浪者の寝息ではないのか？」
「この寒さでは外で寝ている者など凍死しているはずです、閣下」と近衛兵は主張した。「それに、もし人の寝息がこれほど大きな音を立てるのなら、その人物は城壁ほどの身長の巨人でなければなりません」
伯爵は彼をしばらく見つめた後、振り返って叫んだ。「ダカン準男爵！」
「はい、お呼びでしょうか？」胸にメイプルリーフ家の紋章をつけた貴族が近づいてきた。
「お前の近衛隊を連れて、私の部下と共に城内の港を調べてくれ」とジャックは彼の肩を叩いた。「何か分かったら、すぐに報告するように」
「あの...他の方にお願いできませんでしょうか？」若い貴族は躊躇いながら言った。「父から必ず閣下と共に城に入るようにと言われておりまして」
「ドックを見回るのにどれほどの時間がかかるというのだ？ここではまだ時間がかかる」と伯爵は笑った。「たとえロニセラが降伏したとしても、私はここでお前を待っているよ」
「では...承知いたしました」
二人が去っていくのを見送りながら、ジャックの表情は冷たくなった。何を考えているのだ、息子を私と共に城に入れれば同じ功績を得られると思っているのか？よくもそんな算段をしたものだ、陛下の密書には私の名前しか書かれていなかったというのに！
しばらくすると、西側から銃声が聞こえてきた。
どうしたことだ？ジャックは即座に警戒態勢に入った。メイプルリーフ家の長男には鉄砲など支給されていないはずだ。
自分の騎士たちを派遣して状況を確認しようとした矢先、先ほど報告した近衛兵が躓きながら陣営に駆け込んできた。「閣、閣下...大変です！」
「何が大変なのだ？」
「反逆王が...反逆王が来ました！」彼は目を見開いて言った。「数千の兵を率いて、城塞に向かって進軍してきています！」
「ローラン・ウェンブルトンの軍勢だと？」ジャックは手を上げて近衛兵の頬を打った。「数千の兵だと？陣営でそのような戯言を言うとは、今すぐお前を城門にぶら下げてやろうか？」
「閣下、彼らは確かに灰色城王家の旗印を掲げていました」近衛兵は身をかわすことなく、片膝をついて言った。「ダカン準男爵の従者たちに何人か捕まえて事情を聞こうとしたのですが、彼らが突っ込んでいくや否や...その...」
「その、どうした？」伯爵は歯を食いしばって尋ねた。
「密集した一斉射撃で撃ち倒されました」近衛兵は何か恐ろしいものを見たかのような表情を浮かべた。「暗闇の中で無数の火花が咲いたかのようで、パチパチという音が途切れることなく響き渡りました！二十人以上が百歩も進まないうちに全員が倒れ、馬も一頭も立っていられませんでした！」彼は唾を飲み込んだ。「閣下、私はこれほどまでに密集した射撃を見たことがありません。千人以上いなければ、準男爵の護衛隊を一瞬で全滅させることなどできないはずです」
「メイプルリーフ家の長男は？」
「すでに...逃げました」
伯爵は足の力が抜けて椅子に座り込んだ。こんなことがあり得るのか？彼の頭の中は混乱していた。情報の往来時間を考えると、昨日の昼に四大家族が行動を開始し、今夜には第四王子が長歌要塞に到着できるということは、たった一日で往復できたということになる。この速さは順風の帆船でさえ不可能なはずだ！そして千人という数は荒唐無稽だ。これほどの大軍を一度に運ぶには、巨大な船団が必要なはずだが、辺境町からの情報では、冬に入る前には一隻の船も持っていなかったはずだ！
なぜこんなことになったのか？
いや、こんな時こそ冷静にならねばならない。ジャック・メドは額の汗を拭った。人数については近衛兵が恐怖のあまり誇張しているに違いない。一斉射撃に恐れをなしただけで、松明もない暗いドックエリアに何人立っているか、誰にも分からないはずだ。それに鉄砲の射程は四十歩ほどしかなく、威力は凄まじいものの、装填速度も命中率も極めて低い。たとえ全員がこの武器を装備していたとしても、城塞区に通じる街路は二十数人が横一列に並ぶのが限度だ。ワイルドローズ家とランニングウルフ家に通知して騎士たちを集結させ、敵の一斉射撃の後に突撃を仕掛ければ、他の傭兵や護衛隊も一気に押し寄せることで、敵を打ち破れるかもしれない。
結局、路地での戦いは野外とは違う。鉄砲の装填時間が致命的な弱点となるのだから。
「くそっ」ジャックは椅子の肘掛けを強く叩き、護衛長に命じた。「ワイルドローズ伯爵とランニングウルフ家の子爵をここに呼べ。それと鉄砲を持つ者全員を城塞区の入口に配置しろ。急げ！」
どうせ鉄砲の訓練は弩よりも早く習得できる。まずはこの連中に敵の進軍を遅らせさせよう。数人死んでも惜しくはない。必要なら、騎士たちが彼らの上を踏みつけて進めばいい。
しかし護衛長が持ち帰った報告は伯爵を呆然とさせた。「二人とも部下を連れて陣営を離れました！」
ペイロを逃がさないよう、四大家族はそれぞれ城塞区の一面を占拠していたのだが、まさか彼らが自分よりも早くこの情報を得ていたとは。
この時、城塞区の外では既に一斉の銃声が響き渡っていた。近衛兵が先ほど報告した通り、密集した太鼓の音のように、吹雪の夜にもかかわらずはっきりと聞こえた。
「この裏切り者どもめ！」ジャックは心の中で冷たさを感じながら、撤退を命じるしかなかった―もちろん、自分と近衛隊だけのことで、城塞に残された者たちのことは、もはや顧みる余裕はなかった。
城塞区を飛び出した伯爵は、大変なことになっていることに気付いた。
外には至る所に敵の姿があり、封鎖線を越えようとする騎士は容赦なく撃ち倒された。彼らの武器は装填の必要もないかのように、一気に何発も発射でき、ティファイコから送られてきた鉄砲とは全く別物だった！現場は混乱の極みで、最初に逃げ出したダカン準男爵を除いて、他の三家の軍勢は全てこの地に閉じ込められていた。
「閣下、どうすればよろしいでしょうか？」
「鉄甲隊を呼べ」彼は叫んだ。「我々はシールドの後ろに隠れて、一方向に突撃するぞ！」
ようやく集まった三つの鉄甲隊がシールドを掲げてゆっくりと前進し始めた時、他の騎士たちもこちらの動きに気付き、ほぼ同時に後に続いた―もしこの一撃で敵の防衛線を突破できなければ、もはやここから逃れる機会はないだろう。
しかしジャック・メドの算段は外れた...敵まで百歩の距離に達した時、敵の武器から眩い火花が噴き出し、弾丸を防ぐはずのシールドは襲いかかる弾丸によって千々に砕かれ、最前列のシールド持ちは即座に撃ち殺された。飛び散る金属の破片が次々と体を貫き、シールドの後ろには濃密な血霧が立ち上った。
伯爵が突撃の命令を発する間もなく、一斉射撃によって地面に叩きつけられた。