第427章 余波

夜明けが近づくと、ローランは欠伸をしながらオフィスに入った。

成人の日を穏やかに過ごせると思っていたのに、まさかこんなにも多くの予想外の出来事が起こるとは。

ナイチンゲールがルシアの表情がおかしいことに気づいた時、彼女の体内の魔力はすでに不安定になっていた——これは魔力侵食の兆候だった。定期的に練習を行い、成人前にすべての魔力を放出した魔女にとって、これは信じがたいことだった。

解決策を提案したのはアエゴサだった。

無数の魔女覚醒を目撃してきた元連合会のメンバーとして、彼女はすぐに対策を思いついた。

氷の魔女はスペール・パッシーに魔力の通路を召喚させ、ルシアの体内の反逆する魔力を導き出し、容量が最大のアンナが受け取り、さらに神意の印でこの不安定な魔力を吸収させた。

驚くべきことに、導き出された魔力は四つの神石を直接点灯させ、神意の印を活性化させた。アンナは一瞬の躊躇もなく、即座に空き地に向かってそれを解放した。

その瞬間、町の上空は金色の太陽に照らされ、眩しい光が城壁を貫き、星のない空へと突き刺さった。厚い雲層が夜空に姿を現し、無数の光の帯が人々の頭上を流れ、息を呑むほどの美しさだった。わずか数息の間だけだったが、その光景は神の奇跡と呼ぶにふさわしいものだった。

結果は喜ばしいものだった——ルシアは無事で、さらにこの成人の時に新しい能力を進化させ、一年前のアンナと同じような結果となった。

しかし問題がないわけではなかった。変事が起きたのは夜の八時頃で、多くの町民がまだ就寝していない時間帯だった。確実に多くの人々がこの奇跡的な光景を目撃していたはずだ。ローランは部屋に戻った後も、町民たちにこの現象をどう説明するか考えなければならなかった。

「殿下、総管バルロフが謁見を求めております」と、入り口の近衛が声をかけた。

「通してくれ」

白髪頭のバルロフは足早にオフィスに入ると、礼もそこそこに直接尋ねた。「殿下、昨夜一体何が起きたのでしょうか。なぜ夜中に突然昼のような明るさになったのですか？」

やはりあの光を気にしてきたのだ。ローランは相手の目の下のクマを見て、自分と同じように、あまり眠れなかったのだろうと察した。夜間は城への部外者の立ち入りが厳禁でなければ、おそらくその場で訪ねてきていただろう。

「慌てる必要はない。座って話そう」王子は机の前の椅子を指差した。「まずは紅茶でも飲もう」

ゆっくりと相手に熱い紅茶を注ぎ、ルシアの成人の件について大まかに説明した。「これは単なる事故だ。あまり心配する必要はない」

「つまり...これは魔女が引き起こしたのですか？」市庁舎の総管は眉をひそめた。

「悪魔の方向に考えを巡らせないでくれ」ローランはすぐに相手の考えを察した。「この古びた城の壁が半分欠けた以外、誰も怪我をしていない」

「しかし町民たちはそういう方向に考えるでしょう」バルロフは首を振った。「彼らの大多数は、ナナワ嬢の無害な治癒能力は受け入れていますが、このように城を破壊し、天象を変化させるような恐ろしい能力は違います」

「だから解決策を考えた」ローランは紅茶を一口飲んで、ゆっくりと話し始めた。「後で部下に次のような噂を広めるよう手配してくれ：昨夜の金色の光は、王子殿下が空から雷を捕らえたためで、その目的は当然、領民たちに光明をもたらすためだ、と」

「え？」バルロフは一瞬固まった。

「私はすぐに辺境町に発電設備を設置する。その本質は空の雷と同じだ」王子は簡単に説明した。深く説明しても相手には理解できないだろうと知っていた。「この設備によって、町は夜でも明るく照らされる。ちょうど噂と一致するだろう」

「そ、そうなのですか？」総管は驚いて言った。「本当に雷を作り出せるのですか？」

「それは元々どこにでもあるものだ」ローランは肩をすくめた。「ただし、一つ覚えておいてほしいことがある。これはあくまで噂だ。だから必ず『噂として』広めなければならない。分かったか？」

今後の教育普及に影響を与えないようにするため、このような言説は深く人々の心に根付かせてはいけない。とりあえず町民たちに曖昧な説明を与え、議論の源を自分に向けるだけで十分だった。

バルロフが去ってからまもなく、建設部長カール・ヴァンベルトも城を訪れた。

「殿下、昨夜は...」

「何を聞きたいか分かっている」ローランは額に手を当てた。「まず座ってから話そう」

心の中で溜息をつきながら、今日一日中この件について説明することになりそうだと思った。

幸いなことに、カールはバルロフのように深く考えることはなかった。話を聞き終えると、ただ感嘆して言った。「アンナがそれほど凄くなっていたとは」

「あの時は確かに迅速な対応だった」ローランは同意した。「もし数息遅れていたら、消えていたのは壁だけではなく、寝室全体だっただろう」

「では壁の穴は...」

「レンガで埋めればいい。具体的な計画は君に任せる。今日の夕暮れまでに完成させてくれ。ライトニングとハチドリが協力するように手配しておく」王子は言った。壁面を修復した後、ソロヤに模倣塗装を一枚描かせれば、城の外観は元通りになるはずだ。

「承知いたしました、殿下」

予想通り、その後、首席騎士カーター・ランニス、第一軍指揮官アイアンアックス、錬金術師ケイモ・ストーリルが順番に昨夜の異変について尋ねに来た。それぞれが気にする方向も異なっていた。

カーターは自分が怪我をしていないかを最も気にしていた。

アイアンアックスは光が悪魔の攻撃によるものかどうかを最も気にしていた。

そしてカイモが最も気にしていたのは...神意の印とニトログリセリンのどちらの威力が大きいかということだった。

喉が渇くほど説明し続けて、ようやくこれらの人々を追い返すことができた。椅子に斜めにもたれかかり、まさに一眠りしようとした時、また扉をノックする音が聞こえた。

最後に訪れたのはティリー・ウィンブルトンだった。

「心配しないで、昨日の光景は...」

「すでに知っています」ティリーは彼の言葉を遮った。「ここに来る前に、アンナ嬢に尋ねて、経緯を聞きました」

「あぁ...そうですか」ローランは喉を清め、姿勢を正した。「他に何か用件はありますか？」

「ただ、なぜこのような事故が起きたのか気になっています」ティリーはゆっくりと話し始めた。「アエゴサ氏の説明によると、覚醒にしても成人にしても、普段から一定量の訓練を確保していれば、魔力侵食の症状が出ることは稀だそうです。これは私たちが経験から掴んできた結論とほぼ一致しています。眠りの島の魔女たちも、このような状況に陥ったことはありませんでした。なぜルシアだけが魔力侵食に陥ってしまったのでしょうか？」彼女はここで少し間を置き、笑いながら首を振った。「高位覚醒については驚きませんが...辺境町に来てからは、毎日何人も見かけるような気がします」

毎日何人もというのは大げさすぎる...ローランは彼女にお茶を注ぎ、しばらく考えてから口を開いた。「実は、ルシアの異変については初歩的な推測があります」彼は引き出しから成績表を取り出してティリーの前に差し出した。「おそらく、これが原因でしょう」

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