第418章 決着

ライトニングが竜落ちの峠の北門から大部隊が現れたのを偵察したとき、一行はすでに山中で一週間を過ごしていた。

教会使者団の規模はナイチンゲールが当初予想していた通りで、鎧を身につけた審判戦士が隊列の最前列を行進し、総勢二十五名、その後ろには長い輜重隊が続き、服装から見て信者と傭兵で構成されており、総勢は百人ほどであった。審判軍が馬に乗っている以外は、他の者たちは全員徒歩だった。

使者団には二台の馬車があり、聖使が間違いなくそのうちの一台に乗っていた。

五人は静かに隊列の後ろをつけながら、赤水市の方向へと進んでいった。

計画通り、敵の隊列が竜落ちの峠の監視塔の監視範囲を離れ、素早い援軍を得られなくなった時が、彼女たちの行動開始の時だった。

ナイチンゲールは霧の中に身を潜め、隊列の中央を進む四輪馬車を静かに見つめていた。歪んだ車両の輪郭を通して、銀色の魔力の輝きがちらちらと見えた。

もし彼女一人だけなら、おそらく教会の聖使を殺す機会は見つけられただろうが、全員をここで葬り去ることは保証できなかった。しかし今は眠りの島の魔女の助けを得て、この情報を南境内に封じ込める可能性が格段に高くなっていた。

一度これらの者たちが行方不明になれば、ヘルメスが事態に気付くのは早くても来年の春になるだろう。そして彼らが使者団失踪の謎を解明しようとしても、それは非常に困難なはずだった。

ナイチンゲールは殺戮を好まなかったが、今回は自ら進んでそうすることを決意した。

殿下の負担を少しでも軽くするため、魔女の聖山を永続させるため。

彼女は刃となることを後悔していなかった。

……

使者団が森に入ったとき、ナイチンゲールは空から近づいてくる黒い影を目にした。

マクシーは翼を畳み、咆哮しながら急降下してきた。馬たちは恐怖で悲鳴を上げ、制御不能となって四散し、この光景を目にした人々は驚愕のあまり呆然と立ち尽くし、一時どうすればいいのか分からなくなった。

恐ろしい巨獣は彼らが想像したように群衆の中に飛び込んで引き裂き踏みつけることはせず、着地直前に翼を広げ、隊列の頭上を掠めて通過し、その風圧で皆は目を開けていられないほどだった。一人が巨獣の背から飛び降り、地面に直接着地した。

「敵襲！」使者団の中から審判戦士の叫び声が響いた。

信者たちはようやく夢から覚めたかのように武器を抜き、隊列の中央に陥った見知らぬ敵に向かって斬りかかった。

ナイチンゲールの白黒の視界の中で、光のない幾つものブラックホールが相手を完全に包み込んでいた。普通の魔女なら全く太刀打ちできないはずだった。

しかし彼らが相手にしているのは超越者、アッシュだった。

一閃の剣光が走り、彼女に近づいた信者たちは腰を両断され、まるで刈り取られる麦のように、たちまち一面に倒れ伏した。

彼女はあの象徴的な大剣ではなく、普通の片手鉄剣を使っていた。そうすることでマクシーは彼女を乗せながら、もう一人の魔女も運ぶことができた。

鉄剣は斬り合いの中ですぐに欠け折れたが、周りには拾える武器がたくさん散らばっていた——長槍も棍棒も鉄槌も湾刀も、彼女の手にかかれば全て致命的な武器となった。

血霧が立ち上り、手足が飛び散り、アッシュは一人の力で隊列を真っ二つに分断した。

後方の傭兵たちも支援に向かう余裕はなく、彼らは自分たちが別の窮地に陥っていることに気付いた。

アンドレアの姿は森の中を跳び回る妖精のようで、木の幹や枝を隠れ蓑にして、絶えず位置を変えながら、隙を見つけては矢を放った。一度の射撃で必ず誰かが眉間を射抜かれ、地面に倒れた。

まだ半刻も経たないうちに、隊列全体が混乱の渦に巻き込まれ、悲鳴や叫び声、戦いの音が入り混じって、静かな森に響き渡った。

ナイチンゲールはこの戦いに加わることなく足を止めず、霧の中を素早く通り抜け、自分の標的を追い続けた——彼女が相手にすべき敵はただ一人、教会の聖使、魔女狩りだった。

二台の馬車は暫く狂奔した後、驚いた馬たちはようやく落ち着きを取り戻したが、彼らはメインストリートに戻ることなく、二手に分かれて森の中へと逃げ込んでいった。

聖使は自分たちの敵の中に極めて手強い超越者がいることを悟ったようだった——ほとんどの魔女にとって、神罰の石を身につけた超越者はほぼ倒すことのできない相手だった。

しかしこの行動でもナイチンゲールの追跡から逃れることはできなかった。

彼女は既に聖使の位置を特定していた。もう一台の馬車に乗っているのは神官か司祭といった上層部の人物のはずだった。

後者はライトニングとマクシーが対処するだろう。

凸凹の森の中を進むにつれ、馬車はまるで壊れそうなほど揺れていたが、御者は依然として絶え間なく鞭を振るい続けた。まるで誰かに必死に急かされているかのようだった。

ナイチンゲールは馬車との距離を縮め、周囲を警護する四人の審判戦士を狙って引き金を引いた——命中率を確実にするため、彼女は毎回敵の背後に移動し、標的と一直線になった時にのみ発砲し、その距離は十メートルを超えることはなかった。銃声を聞いた審判軍はすぐに散開したが、この距離は彼女にとっては数歩の差でしかなかった。フルカバーの鎧は大口径の弾丸の前では何の意味もなく、鎧を貫通して変形した弾丸はかえって体により大きなダメージを与えた。

四人の審判戦士を片付けた後、彼女は銃口を馬に向けた。

二頭の馬が轟然と倒れると、牽引力を失った馬車は慣性で斜めに飛び出し、木の幹に激突して、脆い木製の車両は瞬時に粉々に砕け散った。

飛び散る破片の中から、銀色の光に包まれた人影が転がり出て、ナイチンゲールは躊躇なく狙いを定めて発砲した。魔力で形成された光の帯は意思を持っているかのように、命中した弾丸を一つ一つ防いだ。

彼女は素早く距離を取り、新しい弾倉に交換した。

「背信者め！」聖使は怒りの叫びを上げ、彼女が身を隠している場所に向かって突進してきた。

しかし今回、二人の置かれた状況は全く正反対だった。

狭い部屋に制限されることなく、ナイチンゲールが後ろに一歩下がれば、相手は追いつくのに十数歩を要し、リボルバーハンドガンの有効射程は五十メートルほどで、魔女の能力の作用範囲をはるかに超えていた。聖使の「銀鞭」は彼女に届くことすらできず、彼女の放つ弾丸は常に相手の命を脅かすことができた。

この距離での射撃では、命中率は五発に一、二発しか当たらないほど下がったが、彼女には新しい弾倉に交換し、狙いを定めて連続して発砲する十分な時間があった。

銀色の光の帯は徐々に薄暗くなり、五回目の射撃の後、一発の弾丸が彼女の左肩に命中し、二発目の弾丸が腹部を貫通した。聖使はもはや支えきれず、二、三歩よろめいて地面に倒れ込んだ。

ナイチンゲールは急いで相手に近づくことはせず、代わりに馬車が壊れた場所に戻り、神罰の石を一つ拾い上げてから、聖使の方へ歩み寄った——彼女の撤退ルートは完全に馬車を中心に行動していたが、それは後で現場を捜索しやすくするためだった。

全身血まみれの魔女の傍らに来たとき、相手は突然唯一動く右手を彼女に伸ばしたが、銀色の光の帯が想像したように敵の体を貫くことはなかった。

「この忌まわしい悪魔め、神の裁きを受けるがいい！」彼女は血を吐きながら、歯を食いしばって言った。

ナイチンゲールは無表情に銃口を聖使の胸に向け、「そうかしら？その日が来るのを待っているわ」

そして彼女は引き金を引いた。

.