第390章 冬
白紙は洗面を済ませると、タオルを絞って、雪と氷に覆われたバルコニーに掛けた。
一日もあれば、タオルは完全に凍り付いてしまう。翌日使う時は、何度か揉んで叩いて氷を落とすだけでいい。もちろん、暖かい室内で能力を使って水分を素早く蒸発させることもできるが、そうすると毎日の練習回数が減ってしまう。
白紙は自分の体内の魔力が魔女たちの中でも最下位レベルだと知っていたので、一つ一つを正確に使わなければならなかった。
掃除を終えると、ドアがノックされた。ほぼ毎日この時間になると、ウェンディ姉さんが城の大広間で朝食を取るために迎えに来てくれる。
「今行きます！」
白紙は嬉しそうにドアを開けると、やはりそこにはウェンディが立っていた——彼女は親しげに自分を抱き上げ、頬の近くで匂いを嗅ぎ、「うん、いいわね、きれいに洗えてる」と言った。
「へへ」白紙は口角を上げ、ウェンディの手を引いて大広間へと向かった。
辺境町に来てからもう半か月近くが経ち、城での生活様式にもすっかり慣れてきた。
小屋を早々に出て食べ物を探す必要もなく、拾ってきた薪を盗まれる心配もない。お腹を満たすことや暖を取ることに費やしていた時間が全て余るようになり、代わりに魔力の練習と知識の学習に充てられるようになった。こんな生活は、仲間との雑談の中で想像したことはあったが、生存の心配を全くしなくて済むのは、おそらく大貴族家のお坊ちゃまやお嬢さまたちだけだろう。
白紙は、自分にもこんな日が来るとは思ってもみなかった。
ウェンディの手のひらは柔らかく温かく、スラムでは決して味わえなかったような感触だった。まるで誰かが常に自分のことを気にかけ、大切にしてくれているかのように...彼女はこの温もりに満ちた場所にずっといたいと願った。
もしこれが夢なら、二度と目覚めたくないと思った。
大広間に入ると、魔女たちはいつものように長テーブルで食事をしているのではなく、壁の前に集まって騒がしく話していた。
白紙は興味深そうに瞬きをしたが、ウェンディに何をしているのか尋ねる勇気が出なかった。
後者は彼女の考えを見透かしたかのように笑って言った。「みんな自分の『戦闘力』をテストしているのよ」
「戦闘力？」白紙は少し驚いて「それは...何ですか？」
「殿下が言い出した変な言葉よ。気にしなくていいわ」ウェンディは身を屈めて、小さな少女を抱き上げ、自分の肩に乗せた。「あの銀白色の金属ピースが見える？あれは400年以上前の魔女王国の遺物で、超越者たちが戦いに使用した武器なの。強大な魔力を持つ者だけがその力を引き出すことができるわ。だから殿下はそれを大広間に置いて、みんなの魔力レベルをテストできるようにした...というか、姉妹たちの好奇心を満たすためかもしれないわね——一度に上の4つの魔石を光らせることができれば、神意一の戦闘力があるということになるの」
「...」白紙は非常に困惑していた。魔女王国？超越者？魔石？次々と聞いたことのない言葉に戸惑いを覚えたが、それは目の前の光景の驚きを少しも損なうものではなかった——魔女たちが順番に金属ピースに手を置き、そこに埋め込まれた宝石が輝かしい光を放つ様子は、まるで色とりどりの星のようで、信じられないほど素晴らしかった。
「私は二つ光らせられたよ」自分と同じくらいの年頃のライトニングが叫んだ。彼女の肩には太った鳩が止まっていて、白紙はそれも魔女の一人で、確かマクシーという名前だったことを思い出した。
「二つ半よ！」鳩は得意げに鳴いた。
「えっ、私より高いの？そんなはずない！」
「あなたも試してみたい？」ウェンディは笑って言った。「今はまだ無理ね。魔石に魔力を注入する方法も、印を活性化させる方法も学んでいないもの。でも殿下が魔女の必修科目として定めているから、すぐにあなたも練習用の発光石を持てるようになるわ」
あんな透き通っていて、光を放つことができる宝石？白紙は急に興奮してきて、ウェンディに何度も頷いた。「一生懸命練習します！」
「いい子ね」ウェンディは笑いながら彼女の頬を撫でた。「まずは食事よ。お腹いっぱい食べてから練習しましょう」
...
オートミールを食べ終えると、白紙は魔女の塔に戻り、毎日の練習を始めた。
ウェンディは彼女に、この世界のすべてのものは目に見えない小さな球で構成されていて、物質の変化もそれらの球の分離と結合によるものだと教えてくれた。自分の能力は単に氷雪を溶かしたり、お湯を冷やしたりするのではなく、このプロセスを加速させることなのだと。
その言葉の意味は完全には理解できなかったが、それでも彼女はウェンディの要求通りに、自分の体内に蓄えられた魔力を感じ取り、均一に放出することを一糸乱れず実践した——かつてのスラムでの生活で、自分がみんなとこんなに良い暮らしができているのは、殿下が魔女の力を必要としているからだと理解していた。これが自分の唯一の価値であり、見捨てられないためには、最善を尽くさなければならなかった。
突然、白紙は腹部に激しい痛みを感じ、魔力が体内で震動し、まるで体を突き破って出ようとするかのようだった。思わず呻き声を上げてしまう。
「どうしたの？」傍らで付き添っていたウェンディが尋ねた。
「大丈夫です」彼女は首を振った。「さっき魔力がコントロールできなくなったみたいで...」
「コントロールできない...」相手は少し考え込んで「あなたが魔女になった時期を覚えている？」
「たぶん冬です」白紙は小声で言った。「具体的な日は覚えていません」
「今は秋の終わりで、冬まであと数日ね」ウェンディは笑顔を引き締めた。「覚醒の日が近づくと、体内の魔力が活発になってくるの。これは反動の前兆よ。少し休んでいて。ナイチンゲールを呼んでくるわ。彼女ならあなたの体内の魔力の変化が見えるから」彼女はドアの所まで行ってから振り返り、付け加えた。「心配しないで。辺境町の魔女にとって、もはやこれは生死を分ける危機ではないわ」
...
ウェンディの予想は的中した。
白紙は三日後に二度目の覚醒の日を迎えた。
彼女はベッドに横たわり、周りに集まって見舞いに来た魔女たちを見つめ、彼女たちのあれこれと慰める言葉を聞きながら、突然涙が出そうになった。
記憶の中の初めての覚醒時、魔力に焼かれる痛みも、そこまで耐えがたいものではなくなったように感じた。
「練習期間が短かったため、反動の痛みを完全に消すことはできないわ」ウェンディはベッドの頭に座り、彼女の髪を撫でながら言った。「でも成人の日の苦しみに比べれば、この程度の痛みは大したことないわ。きっと耐えられるはず。覚えておいて、決して諦めてはいけないし、意識を失ってもダメよ」
白紙は頷いた。
彼女は返事をする勇気がなかった。口を開けば、泣き声が漏れてしまいそうで怖かった。
みんなに自分の情けない姿を見せたくなかった。
スラムで暮らしていた時、泣くことは最も弱い表現で、諦めた人間だけがそんな行為をするのだった。
白紙は目を閉じ、その瞬間が訪れるのを静かに待った。
...
目を開けた時、窓の外はすでに白みがかっていた。
反動の過程は彼女が想像していたよりもずっと弱く、みんなが用意していた様々な救助手段は一つも使う必要がなかった。目が覚めると、体内の魔力が随分と充実し、体中がわずかに変化したように感じた。目はより遠くまで見えるようになり、手足もより力強くなった。
顔を洗い終えると、ウェンディのノックが時間通りに響いた。
「はい、今行きます」白紙は楽しげにドアを開け、彼女の手を取った。しかし今回は城の大広間ではなく、三階の領主のオフィスへと向かった。
灰色の髪の高貴な人物が微笑みながら、一枚の羊皮紙を彼女に差し出した。
「今日から、あなたは魔女連盟の正式なメンバーよ」
.