第374章 故郷への帰還
道理上では家族から離れた身なので、ヒルテの領地に戻るべきではなかったが、フィリンは自分の疑問を解くためではなく……父のためだった。
あの宴会の後、ヒルテ準男爵は肖像画の人物について語っただけでなく、非常に感慨深げに、家族は彼女の慈悲のおかげで存在し、祖父の世代がその慈悲を裏切ったと語った。フィリンはその時その言葉の意味を理解できなかったが、父の表情は今でも鮮明に覚えている——それは祖父の世代の行為に対する後悔の念だった。
後悔があるのなら、まだ償う機会があるのではないか？もしかしたら、自分が見かけたあの女性は、家族の創造者の子孫なのかもしれない。
結局のところ、自分が家族を離れたのは、アイリンと別れたくなかったからだ。長男として、家族は庶民の妻を正式に迎えることを受け入れられなかった。これは単なる双方の選択の違いであり、ヒルテ家が自分に対して何か悪いことをしたわけではない。
アイリンと結婚した後、ヒルテ準男爵は一度も会いに来なかったが、母は人を通じて日用品と手紙を送り、父が彼を許したことを伝えてきた。
まさにこれらの理由から、フィリンは家族に知らせを届けることを決意したのだ。
邪魔の月の影響で、二地点間を往来する船が大幅に減少し、三日後にようやく要塞からの商用船を待つことができた。荷物の積み下ろしと確認の時間を含めると、長歌要塞に到着したのは一週間後のことだった。
ドックを降りると、フィリンはすぐにこの都市の寂しさを感じた。地面の積雪はすでに足首の高さまであり、いくつかの路地に深さの異なる足跡が残っているほかは、通りの雪は平らなままで、長い間誰も通っていないことを示していた。人々で賑わう辺境町と比べると、ここが西境最大の都市だとは信じがたかった。
ヒルテ家の領地は要塞の北部に隣接しており、約二千畝の村だった。要塞でさえこのような状況なのだから、村はさらにひどいものだった。馬車の轍に沿って屋敷に向かう途中、飢えて倒れた死体をいくつか見かけた——秋から早めに降り始めた大雪は多くの貧民を不意打ちにし、食料も薪も十分な備蓄がなく、彼らの半数は来年の春まで持ちこたえられないかもしれない。本来これは邪月では当たり前の現象だったが、フィリンはもはや慣れることができなくなっていた。
まばらに立つ木造の家々を通り過ぎ、フィリンは何年ぶりかで自宅の門前に戻ってきた。
庭の鉄門は固く閉ざされ、フロントヤードは積雪で覆われていたが、数本の石畳の道は清掃されており、明らかに家族の誰かが荘園の手入れをしていた。
彼が力強く鉄門を叩くと、しばらくして屋敷から二人の護衛が出てきた。そのうちの一人はすぐにフィリンの身分を認識し、驚いた表情で「あ、あなたは……長男様」と言った。
「ヒルテ準男爵に会いたい」とフィリンは落ち着いて言った。
屋敷の人々は払暁の光が家族と縁を切ったことを知っていたが、これは貴族間の問題であり、護衛も勝手な判断はできず、二人は速やかに鉄門を開け、一人が彼を玄関ホールまで案内し、もう一人は執事に報告に向かった。
フィリンが予想もしなかったことに、最初に駆けつけてきたのは自分の弟、ミソ・シルトだった。
「もうここには属していないはずなのに、なぜ戻ってきた？」彼は眉をひそめて兄を見回し、「歩いてきたのか？従者は？」
「もう騎士ではないからな」フィリンは笑みを浮かべて、「当然従者はいない」
「ああ、そうだった。辺境町の王子に散々打ちのめされて、彼の捕虜になったんだったな。解放されたのか？」ミソは鼻で笑った。「金がなくて冬を越せないのか？少しなら出してやるから、さっさと出て行け」
相手の態度にフィリンはため息をつく。彼がこのような反応を示すのも理解できる——ミソ・シルトは今や家族の第一継承者となっており、当然自分が戻ってくることを望まない。余計な問題を避けたいのだ。
「金をもらいに来たわけじゃない。継承者の座を争うつもりもない」払暁の光は重々しく言った。「王子殿下に教師として雇われた。今の生活に満足している」
「教師？」ミソは一瞬戸惑った。「お前にそんな高い学識があったとは知らなかったが。他の貴族に教えられるほどのものか？」
「貴族ではなく、庶民に読み書きを教えているんだ」
「庶民に……」彼は冷笑した。「お前の作り話は面白くなる一方だな。あの庶民の妻に魅了されて正気を失ったんじゃないのか？」
「もういい！」後ろから低い叱責の声が響き、ミソは震え上がった。フィリンが振り返ると、そこには父のヒルテ準男爵が立っていた。「エリン夫人は貴族に劣らない。欠けているのは身分だけだ。これ以上言えば失礼になるぞ」
「父上！」ミソは声を張り上げた。
準男爵は次男を無視した。「護衛から聞いたが、私に伝えたい知らせがあるそうだな？」
「はい」フィリンは礼をして答えた。
「では私の書斎へ来なさい」
……
フィリンは父について屋敷二階の書斎へ向かった。大広間を通り過ぎる際、彼は肖像画の掛かった壁に目を向けた。青髪の女性の容姿が再び目に入った——露店市場で見かけた人とほぼ同じだった。しかも他の肖像画と違い、この絵は特に色鮮やかで、細部も非常に精緻で、目尻の泣きぼくろまではっきりと見分けられた。
書斎に入ると、準男爵が先に口を開いた。「秋の劇場の公演の時、お前の妻を見かけた。彼女は元気そうで、メイ嬢の前でも引けを取らない演技だった。お前たちはうまくやっているようだな」
フィリンは突然目頭が熱くなった。父がまずこの話題を持ち出すとは思わなかった。しばらく沈黙した後、うなずいて言った。「はい、私たちは辺境町に自分たちの住まいがあり、今年の邪月が終わったら子供を持とうと考えています」
「それは良かった」ヒルテはゆっくりとお茶を一口飲んだ。「今は辺境町からここまで来るのは大変だろう。伝えたい知らせとは？」
払暁の光は感情を抑え、「町で一人の女性に出会いました。大広間の肖像画の人物と瓜二つでした」
準男爵は手が震え、ティーカップを落としそうになった。彼は顔を上げ、目を見開いて「何だって？」と言った。
「珍しい青い髪に、美しい容姿。間違いありません」フィリンは言った。「彼女は肖像画の人物の子孫なのではないでしょうか？」
「ありえない！彼女は——」言葉を途中で止め、首を振って「彼女に子孫がいるはずがない」
「そう……ですか？」フィリンは頭を下げた。「では私の勘違いだったのかもしれません」
「この件だけのために遠路はるばる長歌要塞まで来たのか？」
「はい、父上が以前……後悔の念を示されていたのを覚えていたので」
ヒルテ準男爵は少し考え込んでから「本当に同じなのか？」
「髪の長さが少し違う以外は……」フィリンは思い出しながら「他は全く同じです。ご存じの通り、生まれてからずっと肖像画の中でしかあのような髪の色を見たことがなかったので、特に注意を引かれました」
「彼女があの人の子孫であることはありえない」準男爵は躊躇いながら言った。「しかし、肖像画の本人である可能性はある」
父の言葉に、フィリンは自分の耳を疑った。この考えは自分の推測よりもさらに信じがたいものだった。「本人？つまり……彼女は四百年以上生きているということですか？」
「本来ならこれらのことをお前に話すつもりはなかった」彼は立ち上がって言った。「彼女は魔女だ。魔女であれば、どんなことでも起こりうる。私について来なさい」
「どこへ？」
「地下室だ。見せたいものがある」準男爵は一字一句はっきりと言った。「先祖からの伝承、そして彼女が残した『遺物』だ」
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