第342章 対策
「私も！」ライトニングが飛びついてきた。
「私も！」ナナワが叫んだ。
「グー！」マクシーが続いた。
ローランはその場に立ったまま、魔女連盟のメンバー全員に順番に抱きしめられるのを許した。それを見たティリーは思わず笑みを浮かべた。「あなたと彼女たちの関係は本当に良好なのね」
「お前も兄さんのハグが必要か？」
「いいえ、結構よ」彼女は笑いながら首を振った。「あなたが私を抱き上げて地面に叩きつけた記憶が、まだはっきりと残っているわ」
ローランは無実を示すように肩をすくめ、そしてアッシュの腕の中にいる女性に視線を移した——彼女は海青色の髪を持ち、年は若く見え、体格はアンナと似ていた。彼女の両目は固く閉じられ、細長い眉は少し上がり気味で、肌は白く、目尻の泪痣が特に目立っていた。
外見だけを見れば、彼女は石の塔の地下室に閉じ込められた囚人というよりも、むしろ眠れる美女のような印象だった。
しかし、外見以上にローランの関心を引いたのは彼女の衣装だった——この時代において、これほど精巧で複雑な模様の衣服を見ることは稀だった。染料の種類が乏しい中で、バイオレットの地色自体が極めて珍しく、それに交差する白い縞模様と印を組み合わせると、まるで映画でしか見られないような華麗な法衣のようだった。
これは間違いなくオレンジの装備だ。
「彼女はまだ生きているのか？」
「ええ」ナイチンゲールが言った。「でも体内の魔力は完全に枯渇しています。アンナが成人した時に経験した状態に似ています。ただし、アンナとは違って、彼女の魔力の回復速度は非常に遅く、このままでは正常なレベルに戻るまでに3、4日かかるかもしれません」
「それなら、とりあえず彼女を眠れる者と呼ぶことにしよう」ローランは頷いた。「城の三階に部屋を用意して回復させよう。他の者は大広間に戻ってくれ」彼は一瞬間を置いて、「君たちの旅の話を聞かせてほしい」
……
ティリーとナイチンゲールの話を聞き終えて、ローランは彼女たちのために冷や汗を流した。
シルヴィーが全域を見渡せるとはいえ、見たこともない巨大な邪獣を追って地下深くまで追跡するのは非常に危険なことだった。もし自分だったら、おそらく躊躇していただろう。ティリーがこれほど果断に、短時間で適切な人選を行い、自ら率いて向かったとは...彼女が多くの魔女のリーダーになったのは、王女という身分だけが理由ではないということだ。
「当時、このドリルワームが悪魔と関係があると考えたのか？」
「わかりません。でも、その可能性はあります」ティリーはゆっくりと話した。「共助会の魔女たちは蛮荒の地で、混合種邪獣に乗った悪魔に出会ったことがあります。それらは肉の翼を切り落とされ、悪魔の命令に従い、まるで飼いならされた家畜のようでした。そして雪山の向こうで、あなたたちも飛行できる獣を見ましたよね——悪魔の形態とは全く異なり、おそらく別種の邪獣でしょう」
「では、こう推測できるのではないか。悪魔と邪獣は主従関係にあり、人間と猟犬のような関係だと。彼らは何らかの方法でこれらのモンスターを従わせ、やっかいな任務を遂行させることができるのではないか？」
「確かに...そのようですね」ローランは頷いたが、心の中には依然として理解しがたい疑問が渦巻いていた。邪獣は邪魔の月の時だけ人間の居住地に攻撃を仕掛けてくるが、それは邪魔の月にしか生存できないということではない——攻城獣の甲殻に生えた苔や雑草は、これらのモンスターが数十年も生存できることを証明していた。もし悪魔が赤霧の影響で蛮荒の地を素早く占領し、人類を大陸から完全に追い出すことができないのなら、彼らは絶えず邪獣を送り込んで四大王国を攪乱することもできたはずだ。なのになぜ冬まで待つのか。
もう一つの点は...最初の邪魔の月の時、アイアンアックスを襲った狼獅子混合種が見せた知性を忘れることができなかった——条件反射的な「賢い」動物とは違い、それは学習し、分析し、行動経路と目標を選択することができた。これはほとんどの生物が到達できない高みだった。もし長く生きた混合種邪獣がみな知性を持つことができるのなら、別の種族に飼いならされることはあり得ないはずだ。
「でも私は地下の邪獣よりも、ナイチンゲール嬢が石の塔の外で出会った敵の方が心配です」ティリーはため息をついた。「昼間でも姿を隠し、静かに行動できる、まさに防ぎようがありません。残念ながら、私たちは邪獣についてほとんど知らず、このような恐ろしい相手にどう対処すればいいのかまったくわかりません」
「ナイチンゲールが実際に目撃していなければ、こんな邪獣が本当に存在するとは信じたくないところだ」ローランは手を広げた。「しかし、彼らは西境では一度も現れていないようだ...もしそうでなければ、毎年冬にこういうのが何匹か来れば、長歌要塞はとっくに廃墟になっているはずだ」
「でも邪魔の月が長くなればなるほど、邪獣は強くなる、これは史書の結論です。今回は秋から雪が降り始めましたから、私たちが直面する敵は非常に強大かもしれません」
この「私たち」という言葉にローランは胸が温かくなった。彼女が自分を兄として見ているかどうかは別として、少なくとも同盟者として、彼女は小さな町と自分を一体のものとして見ていた——もちろん、これは魔女たちのためだが。
「それならナイチンゲールに防衛線を監視してもらうしかないな」
「いいえ、この冬はシルヴィーに警戒を任せましょう」ティリーが言った。「城壁は東西に分かれていて、一周するだけでも半刻はかかります。ナイチンゲール嬢の仕事量が多すぎます。シルヴィーは城にいるだけで城壁区域全体を観察でき、邪獣を発見したら、すぐに他の魔女たちに通知することもできます」
「それもそうだな」ローランは頷いた。
「あの魔女は...」ロールは躊躇した後、「私は以前の意見を保留します。身元が確認できるまでは、彼女は私たちの敵である可能性があります」
「わかっている。だから一時的に神罰の錠前をつけることにする」彼は息を吐いた。「これが彼女に誤解を与えないことを願うよ」
……
ローランは眠れる者の寝室に入った。部屋にはアンナ一人だけが彼女の世話をしていた。
「どうだ？」
アンナは首を振った。「まだ反応がありません」
「そうか」ローランはベッドの側に歩み寄った。女性は静かに布団の中に横たわっていた。目は依然として固く閉じられていたが、眉間の皺は幾分和らいでいるように見えた。ナナワとリリーは彼女に能力を使ったが、これからできることは、ただ静かに待つことだけだった。
「これほど長く氷結されていたのに、体に跡一つ残っていないなんて、不思議だ」彼は感嘆した。
「私が炎を恐れないのと同じように」アンナは軽く笑った。「彼女の能力はきっとこれに関係があるはずです」
「氷の棺を切り開いたのは君だと聞いたが」ローランは彼女の頭を撫でた。「すごいじゃないか、アンナ」
「それは私だけの力ではありません」彼女は真剣に言った。「この魔女は能力を非常に巧みに使っています。まず極低温の氷で自分の体の循環を完全に凍結し、次に常温に近い氷の結晶で寒氷を完全に内部に封じ込め、それが散逸して溶けないようにしています。能力の制御において、彼女は間違いなく非常に高いレベルに達しています」
常温に近い氷...この言葉は非常に不自然に聞こえたが、ローランは理解していた。召喚型魔女の能力はすべて魔力の具体的な表現形態であり、形態と温度を自由に変化させる黒炎と同じようなものだった。
アンナは一瞬間を置いて、続けて言った。「私が外層の氷の結晶を切り始めた途端、氷の棺全体が四分五裂しました。まるで彼女が意図的に残した弱点のようでした。だから私は思うのです、彼女はこの日が来ることを予期していたのではないかと」
「つまり...」
「彼女は必ず目覚めるはずです」
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