第337章 救出
アンナは頷き、黒い炎を一本の糸のように伸ばし、静かに晶石の柱に当てた。
魔女たちは思わず息を飲んだ。二つが触れ合った部分から緑色の煙が立ち上る——それは煙そのものの色ではなく、緑の炎に照らされて明暗の異なる色合いを見せていた。
黒い炎が晶石の中に食い込んだ。
「どう？」ティリーが尋ねた。
「少し力がいるけど、切れる」とアンナは答えた。
突然、「氷の棺」に変化が起きた。パキッという澄んだ音とともに、黒い炎が食い込んだ箇所から数本のひび割れが蜘蛛の巣のように広がり、瞬く間に柱全体を覆った。ほぼ同時に、シャルヴィはバリアを張り、魔女たちを包み込んだ。
しかし予想された爆発は起こらず、砕けた晶石は土砂崩れのように一つずつ崩れ落ち、冷気を放つ核心部が露わになった——この透明な柱は二層構造になっており、内部は本物の氷の結晶だった。一瞬にして、全員が押し寄せる寒気を感じ、周囲の気温が急激に下がった。
幸いにもアンナはすぐに落ちた温度を維持し、通常の状態に戻した。
黒い炎の熱で、氷の結晶はより早く溶け始め、透明度も急激に低下し、形も角が取れて普通の氷塊のように収縮して溶けていった。しかしティリーは地面に大きな水たまりができていないことに気付いた。溶けた部分はすべて煙となって消えていき、まるで「氷の棺」が最初から存在しなかったかのようだった。
すべての氷の結晶が溶け尽くすと、その中に封じ込められていた女性の姿が現れた。
彼女はまだ眠りについているようで、長い髪も衣服も濡れた跡はなく、氷結された時と変わらない様子だった。柱の支えを失った彼女の体が力なく後ろに倒れかけたが、アッシュが抱き止めた。
「生きているの？」
「とても弱いけど、心臓は止まっていない」アッシュは相手の胸に手を当てて言った。「これは...信じられない」
確かに信じがたいことだった。ティリーは辺境町に来てから一週間も経たないうちに、今までの一年分よりも多くの不可思議な出来事を目にしていた。しかし彼女も少し安堵した。極低温の氷の結晶の中で生き延びられたということは、相手の正体はほぼ間違いなく確定した——彼女は魔女に違いない。
今回の冒険は決して無駄ではなかった。
彼女の名前、来歴、そして何故遺跡に閉じ込められていたのか、これらの疑問は帰ってからゆっくり尋ねればいい。
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アンドレアは少し退屈そうに洞窟の傍で見張りをしながら、時々洞窟の底を覗き込んでは、ティリーの帰りを一番に見たいと願っていた。
遺跡の周囲には悪魔の姿は見られず、邪獣さえめったに見かけなかった。時折森から顔を出すのは普通の狼種やイノシシ種程度で、弓を引く暇もないうちにナイチンゲールが短剣を投げて頭を貫いていた。
時間の流れがまるで遅くなったかのように感じられ、ここには自分以外に洞窟の入り口で待機しているのは全員共助会の魔女たちで、話し相手を見つけて時間を潰すことすらできなかった。ウェンディという女性は非常に温厚そうに見えたが、アンドレアは最後まで話しかける決心がつかなかった。
モーニング上流貴族として、優雅さと慎みは未婚の淑女に必須の素養だった。
まあいい、ナイチンゲールと話そう。彼女はアッシュと戦ったことがあり、しかも互角だったと聞いている。古い対戦相手の情報を探るのなら、積極的に話しかけることにはならないだろう。
うん、これは必要な仕事だ。
彼女は自分の頭に積もった雪を払いのけ、顔を上げたが、突然心臓が跳ねた——ナイチンゲールの姿が見えない。
金色の巻き毛を持ち、貴族のように優雅に見えたあの女性は、それまで吊り籠の傍に寄りかかっていたのに、今は姿を消していた。そうだ、彼女の能力は姿を隠すことだったはず。
そう思い至り、アンドレアは心を落ち着かせて周囲の物音に注意を向けた。視覚が役に立たない時は、耳と鼻が相手の動きを捉えるのに適している。
すると、サクサクという足音が聞こえてきた。
ナイチンゲール？
違う、アンドレアは鳥肌が立つのを感じた。これらの足音は明らかに一人では出せない音だった——一群の者が前方のジャングルから近づいてきており、自分からわずか百歩ほどの距離にいる！しかし目を凝らしても、視界の及ぶ限り静かなままで、人影一つ見えなかった。
足音はすぐそこまで迫っていた。くそっ、敵は透明なのか！
警報を発しようとした瞬間、轟音が耳元で炸裂した。
空中で火光が走り、続いて空気が揺らめき、奇妙な形のモンスターが姿を現した——それは細長い頭部と鋭い二本の鎌を持ち、まるで変異したカマキリのように見えたが、どんな昆虫とも違う点は、それが二足歩行をしていることだった。
鉄砲から放たれた矢が側頭部を砕き、黒い血液が頭蓋骨から噴き出し、アンドレアにかかりそうになった。
モンスターは轟然と倒れ、その後ナイチンゲールの白いマントとフードが翻るのが見えた。
続いて二発目の銃声！
くそっ、油断していた！アンドレアは唇を噛んだ。彼女は自分よりも早くこれらすべてに気付いていたのだ。
魔力の長弓を召喚したが、どこに向けて射るべきか分からず、ただゆっくりと吊り籠の方に下がり、他の魔女たちと一緒に立った。
四発の銃声、四体のモンスターが倒れ、すべて一撃で仕留められた。
ナイチンゲールが再びモンスターの傍に姿を現した時、アンドレアは武器を収め、足早に近寄った。
「これは何？」
「邪獣か悪魔のどちらかね」彼女はしゃがんで敵の手下と鎌を調べた。「でも血液の色から見ると、邪獣の方に近いわ」
「いつ奴らに気付いたの？」
「現れた時からよ」ナイチンゲールは微笑んだ。「霧の中では、奴らの魔力の輝きは夜空の星のように目立つわ」
「邪獣にもこんな能力があるの？」アンドレアは眉をひそめた。
相手の笑みが一瞬止まった。「うーん...混合種は特別なのかもしれないわね」
その時、洞窟の奥に向かった魔女たちがちょうど地上に戻ってきた。元の七人に加えて、アッシュの肩には青髪の女性が一人乗っていた。
「彼女が遺跡で助けを求めていた人？」アンドレアは前に出て尋ねた。
「そうよ」ティリーは頷いた。「詳しい状況は遠望号に戻ってから話すわ。この森にいる時間が長くなればなるほど、不安を感じるの。そうそう、上では何か危険な状況はなかった？」
「変な混合種邪獣が何匹か来たけど、もう全部死んでるわ」ナイチンゲールは肩をすくめた。
熱気球はすぐに空気を入れられ上昇し、吊り籠は木々の梢を越えて町の方向へ移動し始めた。その時、シルヴィーが驚きの声を上げた。「まあ！下にいるあれは何？邪獣？」
「邪獣？」アンドレアは遺跡の方向を覗き込んだが、何も見えなかった。
いや、地面で何かが動いていた。先ほど倒れていたモンスターの死体が半分なくなり、黒い血痕は踏み散らされていた。泥と積雪の境目には奇妙な歪みが見え、まるでガラスコップを通して物を見ているかのようだった。注意深く見なければ、これらの変化に気付くのは難しかった。
「また例の変な混合種ね」ナイチンゲールは無関心そうに言った。「百匹くらいいるかしら、みんな競うように洞窟に向かっているわ...あの大きな虫に引き寄せられて、ご馳走にありつこうとしているのかしら？」彼女は欠伸をした。「でも、もう私たちには関係ないわ」
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