第328章 正式会談
ティリーがオフィスを去った後、ローランは大きく息を吐いた。
賢い人の前で真面目な顔をして嘘をつくのは非常にストレスの多いことだと明らかだった。特に終始誠実で真摯な表情を維持しなければならないのだから。幸いにもナイチンゲールの報告で一息つくことができた——眠りの島の魔女たちは全員城に戻っており、ローランはこの機会を利用して会話を終わらせた。
「どう？自分の魔女の妹と対面して、何か特別な感じはした？」ナイチンゲールはテーブルの上に腰掛け、王子を見下ろすように見た。
後者は目を転がし、不機嫌そうに言った。「プレッシャーを感じるのは特別な感じに入る？」
「感動的な再会かと思ったのに」彼女は口を尖らせた。
「私と彼女の関係はあまり良くないんだ」ローランはため息をつき、「王宮にいた頃はよく彼女をいじめていたし、大人になってからは他人同然だった。彼女がここに来てくれただけでも予想外の喜びだよ。」
「へぇ？」彼女は意味深な口調で言った。「他の見知らぬ魔女とは二人きりで過ごしたりしないのに、彼女のことはかなり信頼しているみたいね。」
それは自分が嘘をつく姿を見られたくなかったからだ、とローランは答えずに、自分のティーカップに再び注ぎ、椅子に寄りかかってゆっくりと一口飲んだ。
「とにかく...いずれわかるさ。」
ナイチンゲールは手を伸ばして彼の唇に触れた。「全てを私に話してくれるわよね？」
「...ああ。」
「その約束、受け取っておくわ」彼女は軽く笑って、ローランの前から消えた。
ローランは椅子の背もたれに寄りかかり、会話の全過程を振り返り、何か抜け落ちがないか探った——これが彼の考えつく「最適な」説明だった。長年の経験から、嘘を重ねれば重ねるほど、つじつまが合わなくなることを知っていた。子供の頃に意図的に才能を隠していた、偶然古書を見つけた、隠者から教わったなどという説明は、さらに質問を重ねれば、すぐに矛盾が生じてしまう。相手は自分の妹であるだけでなく、魔女組織のリーダーでもある。両者の間に安定した同盟関係が築かれる前に、嘘がばれることは信頼関係に重大な打撃を与えることになる。
そのため、彼はばれる可能性のある細部については正直に話し、追加の知識は全て突然の記憶のせいにした——それは非常に信じがたい話に聞こえるかもしれないが、さらに信じがたい転移と比べれば、少なくともネガティブな影響は少なく、また反証も不可能だ。後者の場合、彼女が全く見知らぬ異世界からの来訪者を受け入れられるかどうかは疑問だ。
自分が灰色城第四王子であることを固く主張さえすれば、誰もそれを否定することはできない。そして彼女が望んでいるのは、おそらく自分の口から直接説明を聞くことだけだろう。ローランは心の中で、優れたリーダーは過去にこだわり続けることはなく、共に前進することが最も重要だと理解していた。この冬に西境の広大な展望と、自分の協力の誠意を彼女に示すことができれば、それは成功した会合と言える。お互いの関係については、今後たっぷりと時間をかけて修復していけばいい。
夜になると、城の大広間で盛大な宴が催された。
よくある胡椒ステーキ、目玉焼き、白パンは言うまでもなく、各種白酒、バードキスキノコのソテー、小籠包、そしてアイスクリームが次々と登場し、料理の味を新しい次元に引き上げた。同時に盛り付けにも花式の概念を取り入れ、大きな磁器の皿にソースをたっぷりかけた小さな一品を盛り付け、視覚的な効果は抜群で、一目見ただけで食欲をそそられた。
杯を交わし、灯りと影が揺らめく中、宴は最終的に和やかで賑やかな雰囲気の中で幕を閉じた。
その後がより正式な会談だった。
応接ホールでは、暖炉が勢いよく燃え、ローランと魔女連盟のメンバーが長テーブルの一列に座り、ティリーは眠りの島の魔女たちと向かい側の列に座った。マクシーは身分が微妙なため、鳩の姿に変身して頭上のペンダントライトに止まっていた。
ティリーが最初に口を開いた。「今回の私の来訪は、辺境町の邪獣の侵攻を助けるだけでなく、以前派遣した五人の魔女を連れ戻すためでもあります」彼女は眠りの島の最近の状況を大まかに説明した。「来年の春にはシルバームーン湾から島内に一般の人々が移住してくる予定で、追加の住居と食料はロタスと蜜糖に頼らなければなりません。」
ローランは頭が重くなるのを感じた。邪獣の防御は第一軍でも対応できる。混合種の俊敏な種類を除けば、ほとんど魔女の出番は必要ない。しかし建設面では、魔女の役割は代替不可能だった。現在、港の山岳はまだ開通しておらず、ドックは半分しか完成していない。窯洞式住居もさらに数バッチ建設したいと考えていた。「半か月遅らせることはできませんか？」
「承諾したいのはやまやまですが、状況が変化してしまいました」ティリーは無念そうに首を振った。「南端の岬で変異海鬼が出現したのです。これは一種の魚類邪獣と考えてください。私は、これら全ては早まった邪月に関係があるのではないかと疑っています。伝説によれば、邪月の期間が長ければ長いほど、邪獣もより凶暴で恐ろしくなるそうです。だから彼女たちは早めに出発した方が安全です。」
「彼女たちは戦闘には向いていません。」
「わかっています。だから和風が船で護衛することになっています——彼女の能力は知能の低い敵に対して非常に効果的です。それに、私たちは元の道を戻るつもりはなく、海岸線に沿って北上し、碧水港に到着してから通常の商業航路を使って眠りの島に向かう予定です。飛行する使者からの情報によると、峡湾と王国の航路上では邪獣は出現していないそうです。」
ローランは最後の努力をした。「えーと...ロタスと蜜糖以外の三人は残れませんか？初等教育がちょうど半ばなので、今行ってしまうと、途中で投げ出すことになってしまいます...」
「くすっ」ティリーは思わず笑い声を漏らした。「あなたは彼女たちをかなり気に入っているようですね。」
「...」彼はこの言葉にどう応えればいいのかわからなかった。
「お聞きしたいのですが、キャンドルライトとイブリンの能力をどのように活用されているのですか？」
「金属部品の固定化と醸造です。前者は機械の運転効率を大幅に向上させ、後者は...」ローランは少し間を置いて、「酒は非常に優れたもので、飲用以外にも多くの用途があります。」
「彼女たちは眠りの島では、自分たちの能力が使い道がないことをいつも心配していて、時々...」ティリーは言葉を続けなかったが、ローランは差別を受けていたことに関係していると推測した。ミステリームーンが共助会で経験したような。「あなたがこれほど彼女たちを引き止めようとしてくれることを聞いて、とても嬉しく思います。やはり魔女一人一人がユニークな役割を持っていて、能力が無意味なことなどないのです」彼女はイブリンたちの方を見た。「あなたたちはどう思いますか？」
「私はティリー様についていきたいです。」シルヴィーが言った。
「私は...」キャンドルライトは頭を掻きながら、「どちらでもいいです。」
「ティリー様、もし私が必要でしたら、眠りの島に戻ります」イブリンは少し黙ってから答えた。「それ以外なら、辺境町に残りたいです。私は...ロール先生からまだたくさん学びたいことがあります。」
「そんなに緊張することはありませんよ。私はあなたたちに行き先を選ばせているわけではありません——これは二者択一の問題ではないのです」ティリーは笑いながら首を振った。「私はただ、あなたたちが小さな町での生活の様子を知りたかっただけです。あなたたちはいつでも眠りの島に戻ることができます。ロタスと蜜糖も一度去ったきりということはないでしょう。私はむしろ辺境町の魔女たちを眠りの島に招待して見学してもらいたいと思っています。私たちの努力によって、将来は北地でも南地でも、魔女たちが自由に住めるようになることを願っています。私の言うことは正しいと思いませんか？お兄様。」
ローランは少し驚いた。これは彼が相手にそう呼ばれるのを公に聞いた初めてのことで、第四王子の記憶を加えても、それは十数年前のことだった。彼は微笑んで、うなずいた。「そういう日が来るはずです。」
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