第281章 赤水川伏撃戦（下）
シルヴィーは、遠くから眺めるロタスよりも、もっと鮮明に見ることができた。
土壁の家を通して、兵士たちが整然と忙しく働いているのが見えた。一人一人が単調な動作を繰り返しているが、七、八人が連携すると、流れるような複雑な全体像となった。仕切りの後ろに積み上げられた紙袋と鉄球が次々と太い鉄管に送り込まれ、雷のような勢いで発射された。
さらに詳しく見ると、シルヴィーは兵士が最初に鉄管の後端にある紐に火をつけるのに気づいた。跳ねる火花が鉄管の内部に入り、最初に詰められた紙袋に引火した。次の瞬間の光は彼女も思わず目を細めるほどで、火花は急速にオレンジ色の火球に広がり、管内のすべての隙間を埋めた。膨張する炎は行き場を失い、鉄球を包み込んで外へ突進し、まるで巨人の手が力強く投げ出したかのようだった！
瞬きする前に、鉄球は黒い影となって、河川の帆船に向かって直進した。その威力は非常に強く、木板で組み立てられた船舷に拳大の穴を開けた。木板を貫通した後、速度は大幅に落ちたものの、その威力は依然として侮れず、船室から這い出ようとしていた敵兵の腰を直撃し、即座に二つに裂けた。
シルヴィーにとって、このような光景は初めてだった——鋭い刃や剣先を使わずとも、丸い小さな球だけで人を真っ二つにできるのだ。
視界が近すぎたため、彼女は殺された者の血液と内臓が自分にまで飛び散ったように感じた。その後も何人もの兵士が鉄球に当たり、手足を切断されるか、頭を砕かれるかした。一瞬のうちに船室は流れる血と赤白の内臓で溢れかえった。
魔女は突然、胃の中が波打つのを感じ、酸っぱい液体が喉まで上がってきた。
「うっ……」船室の光景が突然消えた——混乱した思考はもはや能力の発動を維持できず、シルヴィーは真実の目との接続を強制的に切断され、頭を下げて吐き出した。
「どうしたの？」驚いたロタスはすぐに彼女を支えに来た。「大丈夫？」
王子殿下も彼女の具合の悪さに気づき、ハンカチを差し出した。「血生臭さが辛いなら、もう見るのは止めましょう。少なくとも能力を使って近距離で見るのは避けてください。少し休んでください。」
「ありがとうございます……」シルヴィーはハンカチを受け取って口を拭った。「大丈夫です。」
これがマクシーとライトニングが言っていた「驚くべき発明」なのだろう。ただし、当時は誰もあまり真剣に聞いていなかったか、あるいはまったく気にも留めていなかった。実際に目にするまでは、このような驚異的な武器を想像することは難しかったのだ。
彼女は再び戦場を見つめた。ティファイコの船団が両岸に近づき始めているのが見えた——明らかに彼らも、この嵐のような攻撃が土手に偽装された低い家の後ろから来ていることに気付いていた。しかし、相手はローラン殿下の配置した陣地がこれだけではないことを知らなかった。
V字防御線からやや離れた場所に、野草と蔓で覆われたバンカーが隠されており、その二つの距離は船団の縦列の長さとちょうど一致していた。彼らが躊躇なく船首を転回して撤退しない限り、どの地点に上陸しても、前後から挟み撃ちにされる罠に落ちることになる。
バンカーの中の兵士たちも同様に長い円筒形の鉄棒を持っていたが、発射するのは丸い鉄球ではなく、鋭い無尾の弩矢だった。それらは鉄球ほどの威力はないように見えたが、標的も鎧を着ていない血肉の躯に変わっていた。
シルヴィーは、敵は上陸して隊列を整えてから反撃しようと考えていたのだろうと推測したが、バンカーの兵士たちはそのような機会を与えなかった——先ほどの攻撃方法と同様に、彼らは頭を出す必要もなく、ただ武器を標的に向けて、軽く引き金を引くだけで、弩矢が雨のように相手に浴びせられた。
発射が速く、弦を引く必要もないこの武器に対して、敵は長く持ちこたえることができず、全線が崩壊した。上陸した者は船に戻ろうとし、船舷で下船を待っていた者は四散した。船体が大きく揺れる中、渡し板は水中に落ち、多くの落水者は船舷を登ろうとして撃ち殺され、場面は混乱を極めた。
「時は来た」ようやくこの時、王子は望遠鏡を下ろし、アイアンアックスに命じた。「予備隊を率いて戦場の掃討に向かえ。もし彼らの指揮官の騎士が運良く戦死を免れていたら、できるだけ生かして捕らえろ。私から尋ねたいことがある。」
「はい」後者は礼をして答えた。
次に彼はシルヴィーを見た。「君もアイアンアックスと一緒に行ってくれ。誰一人として逃がすな。」
シルヴィーは頷き、第一軍指揮官について観察所を出た。彼女は突然、なぜローラン殿下が大陸の片隅で公然と魔女を庇護する勇気があったのかを理解し始めた……このような強力な武力を持っていれば、教会が神罰軍を出動させても、簡単には打ち負かせないだろう。もしティリー様にもこのような武器を持たせることができれば、魔女たちは本当に故郷に戻れる日が来るかもしれない。
*******************
河岸に横たわる帆船を見て、ローランは少し安堵の息をついた。
彼らが上陸して反撃しようとした時点で、敗北は基本的に決まっていた——竿と櫓手で船首を転回させるのは非常に遅い過程で、相手が砲撃を受けながら方向転換して撤退しなかったのも、おそらくこの理由からだろう。無駄に攻撃を受けるくらいなら、早く岸に着いて、丸薬部隊を組織して反撃する方がましだと考えたのだ。
12ポンド野戦砲の実弾は木造の帆船を完全に沈没させるのは難しく、船体に無数の穴を開けても、水面に浮かび続けることには影響しない。そのため、船首を転回すれば深刻な損失を被るかもしれないが、1、2隻の帆船は逃げ切れるはずだった。しかし上陸を選んだ場合、全軍覆没という結末しかなかった。
前回の要塞襲撃や小村防衛戦と比べて、今回は敵の効果的な攻撃さえ現れなかった——おそらく丸薬は普段指揮官が管理しており、戦闘直前になって初めて義兵に配給されるため、待ち伏せに遭うと素早い対応ができなかったのだろう。
夕方になってようやく、戦場の掃討作業が一段落した。
アイアンアックスと近衛が二人の捕虜を連れて陣地に入ってきた。
ローランが尋問を始める前に、一人が大声で叫び始めた。「私はスネーク準男爵です、殿下。家族に手紙を書くことをお許しください。きっと豊かな身代金を用意させます。」
「私は北方シールド家の次男、エルヴィン・シールドです」もう一人が言った。「尊敬する殿下、私も身代金を支払う用意があります。」
「では……今回の襲撃はあなたたちが指揮したのですか？」ローランは眉を上げた。
「あ、いいえ、隊長はヴィンセント準男爵でしたが、彼はすでに戦死しました。」スネーク準男爵は体をよじった。「殿下、あなたの部下に私の手を解かせていただけませんか？身代金での解放までの間、正当な待遇を受けたいのです。」
「私は身代金など必要ない」王子は首を振った。「西境に来た目的、計画、そしてティファイコの意図……知っていることをすべて話せば、相応の『待遇』を与えるかもしれない。」
「それは……申し訳ありませんが、お話しできません」スネークは少し躊躇してから言った。
「私はティファイコ陛下に忠誠を誓いました」シールド家の若い騎士も拒否した。「そのような行為は私の誓いに反します。」
「そうですか」ローランは平然と言った。「まずは彼らを下に連れて行け。」
近衛が去った後、彼はアイアンアックスを見た。「鉄砂城で部族長の護衛を務め、尋問が得意だったと聞いているが？」
「はい、殿下」アイアンアックスは答えた。「私の前で情報を隠し通せる者はほとんどいません。」
「よろしい。この二人の尋問を任せよう」ローランは背を向けた。「方法や手段は問わない。十分な情報が得られればいい。」
彼は少し戸惑った。「では身代金については……」
「最初から言ったはずだ。私は身代金など必要ない」ローランは冷たい口調で言った。「尋問が終わったら、戦死として処理しろ。」
これこそが庶民を虐げ、西境を侵した者にふさわしい結末だ。彼は心の中で付け加えた。