第274話 テスト
夕食を済ませた後、キャンドルライトは早々に城の大広間へと向かった。
夜になると、ロール先生は大広間で授業を行うのだ。大都市の貴族学院とは違い、ここで講義を聴くのは共助会の魔女たちだった。
しかし彼女は「教室」に最初に到着した人ではなかった。イブリンはすでに長テーブルに座っており、彼女に手を振った。
「ローラン殿下は最近、何か任務を言いつけましたか？」キャンドルライトが座るなり、イブリンは待ちきれない様子で尋ねた。
最初の頃は、まだぎこちなく領主様と呼んでいたことを思い出す。キャンドルライトは心の中でこっそり笑った。「ええ、変な形をした金属の塊に能力を使って、常温で固まった状態にするように言われたわ。何に使うのかはわからないけど。」
「そう...そうなんですか」彼女の目が曇った。「殿下は私にはまだ何も任せてくれないんです。」
「練習内容も指定されていないの？」キャンドルライトは不思議そうに尋ねた。
「いいえ、全部自分で適当に練習しているだけです」イブリンは首を振った。「時々、新しく作った白酒の味見を頼まれるだけです。」
「もしかしたら、殿下はそこに注目しているのかもしれないわ。あなたは酒場で働いていたから、いろんなお酒の味に詳しいでしょう。そんな魔女は珍しいわ。」
「でも味見なら魔女じゃなくてもできますよ」彼女は抗議した。「一枚ゴールドドラゴンあれば、専門の醸造師を雇えるはずです。」
「うーん...」キャンドルライトは相手の肩を軽く叩いた。「殿下にはきっと何か考えがあるはずよ。」
「ロール先生もそう言って慰めてくれますけど、私自身この能力で何ができるのかわからないんです。水を酒に変えることもできないし...一番美味しいお酒を作って売るとか？でも庶民はビールしか飲めないし、貴族たちの好みはバラバラだし。」イブリンは机に顎を乗せ、落ち込んだ様子で言った。「それに、殿下の作るお酒はどんどん...まずくなってきているんです。水やフルーツジュースで割ることを提案したんですけど、殿下は最も強いお酒を作ることだけを考えているみたいで。」
キャンドルライトも何と言えばいいのかわからなかった。この点では、彼女とイブリンは同じような悩みを抱えていた。眠りの島に来てから、彼女たちはほとんどの時間を雑用に費やすしかなかった——魚油の資源が豊富になるにつれ、キャンドルの固化は有っても無くてもよいものとなり、飲酒に至ってはティリー様が明確に禁止している行為だった。
また初期の生活が厳しかった時期には、物資も能力に応じて配分されることが多く、キャンドルライトは時には一日一匹の塩も振っていない焼き魚しか配給されないこともあった。彼女はこのやり方に特に問題があるとは思わなかったし、魔力の消費が大きい魔女たちにより多くの食料を渡すことも厭わなかった。しかし、魔女たちの間でそれによって生まれたグループ分けと、かすかに感じる排他的な雰囲気に少し心を痛めていた。幸いにもティリー様が彼女たちを大切に扱い、この配分方法について謝罪し、後に物資が豊富になれば調整すると約束してくれたおかげで、魔女たちはその排他性をあからさまには示さなかった。
しかし辺境町では、そのような状況はほとんど見られなかった——魔女たちは皆同じテーブルに座り、王子殿下と共に食事を取り、着るものも使うものも何一つ違いはなかった...最も重要なのは、彼女たちが能力の強弱に関係なく、お互いを一つの全体として見ていることだった。それは日常生活での付き合いからも明らかだった。辺境町に来てまだ2週間しか経っていないが、彼女はすでにそれを深く実感していた。
彼女たちは本当にお互いを姉妹のように思っているのだ。
この点について、キャンドルライトは非常に羨ましく感じていた。
全ての魔女が次々と席に着いた後、ロール先生は一束の白紙を抱えて入ってきた。「今日は新しい内容は教えません。皆さんの学んだ知識について総合テストを行います。」
「それは何ですか？」ライトニングが真っ先に手を挙げた。
「グーグー？」マクシーが続いた。
「皆さんは学習を始めて3ヶ月が経ちました。殿下は皆さんの学習成果を確認する必要があると考えています。」ロール先生は笑顔で言った。「全ての問題はこの紙に書かれています。王国語、数学、自然の三部門に分かれており、全部で60問です。正解は加点、不正解は減点です...もちろん、問題が読めない場合は質問することはできません。皆さんはすでに読み書きの基礎を身につけているはずです。そうでなければ、答えがわかっても回答できません。」彼女は一旦言葉を切った。「ちなみに、殿下は半分以上正解した人だけが週末の午後のアイスクリームを楽しめると言っています。この基準を下回った場合は、おやつの権利が取り消されます。」
キャンドルライトは後ろからパタッという音を聞き、振り返ると、ナイチンゲールが目を丸くして、落とした木炭のペンが二つに折れているのが見えた。
「また、殿下は特に、眠りの島の5人の魔女はこの対象外だと言っています。ですので、皆さんは皆と一緒にテストを受けることもできますし、一日休暇を取ることもできます」ロールはキャンドルライトとイブリンたちを見て言った。「最終的な点数がどうであれ、美味しいおやつを楽しむことができます。」
「ふぅ」イブリンは胸をなでおろし、横を向いて小声で言った。「私は文字も全部読めないから、アイスクリームはもう諦めていたわ。」
ロタスとハニーは嬉しそうにロール先生にお辞儀をして、大広間を後にした。
体調が優れず、元々来ていなかったシルヴィーを含めると、眠りの島の魔女で残ったのは彼女とイブリンだけだった。
「残るの？」キャンドルライトは小声で尋ねた。
「試してみたいんです」相手は頷いた。「ローラン殿下は知識が能力進化につながると言っていましたよね？この面で努力しないと、きっと永遠に彼女たちに追いつけないと思うんです。」彼女は狡猾な笑みを浮かべた。「この数日間、私は授業の後も部屋で文字の練習をしていて、リリーとミステリームーンも日常的によく使う言葉の読み書きを教えてくれているんです。」
この話題になると、彼女の声から落ち込んだ様子が消え、目が輝き始めた。それを見てキャンドルライトは思わず口角を上げた。
「そう、じゃあ私も試してみようかしら。」
...
「殿下、今回のテストの成績が出ました」ロールは集計表をローランの前に差し出した。
「ご苦労様」最近、北山鉱区での新発見に頭を悩ませ、日常業務にも集中できない状態だったので、気分転換に少し軽い話題に注意を向けることにした。「おや、ナイチンゲールの成績が合格したのか？」
「はい、しかも上位の成績です。特に王国語の部分は満点でした」ロールは微笑んで言った。「殿下が出題した問題のほとんどが非常に基本的なものですし、彼女は元々読み書きができましたから、一から学び始めた魔女たちより当然有利でした。」
「ちっ」ローランは舌打ちをした。「今回のテストで彼女のお菓子を減らせると思ったのに。」言い終わらないうちに、肩を強く摘まれるのを感じた。「とにかく、今回の結果は良さそうだ。魔女連盟のメンバー全員が60点以上だ。お前の教育の成果が出ているようだな。」
「これは彼女たちの努力の賜物でもあります。」
ローランは視線を下に移した。「眠りの島の魔女は2人しかテストを受けなかったのか？」
「はい、イブリンが5点、キャンドルライトが36点です。後者にはある程度の基礎があったようで、点数の大半は王国語の部分から取っています。」彼女は答えた。
たった2週間授業を受けただけで、文字のテスト以外の部分でも点数を取れるとは、魔女の個人の資質は確かに驚くべきものだ。内面も外見も魔力によって継続的に改良されているだけのことはある。自分の魔女たちも同様に優秀で、リリーやハチドリ、ミステリームーンなどは3ヶ月という短期間で、文字が全く読めない状態から読み書きの基礎を習得した。これだけでも大多数の一般人を超えている。
もし皆が偏見を完全に捨て、魔女たちと協力して社会と文明の発展を推し進めることができたら、未来はどんな景色になるのだろうか？ローランの心は期待で満ちていた。