第264章 豊作
辺境町に植えられた最初の小麦がついに収穫の日を迎えた。
農奴たちは灼熱の太陽の下、鎌で麦の茎を刈り取り、束ねて川の向こう岸へと運んでいった。
ローランは麦の穂から麦粒を取り出すのが非常に手間のかかる作業だと知っていた。機械農具やコンバインが普及する以前は、麦粒は全て人力で分離、清掃、選別、乾燥させる必要があった。今、彼は再びその過程を目の当たりにしていた。
麦わらが陣地に運ばれると、農奴たちはそれを地面に広げて乾燥させ、その後様々な道具—手元にあるものは何でも使った：木の棒、石、熊手を総動員して、麦わらと麦の穂を繰り返し叩き、果実を殻から分離させた。この工程は通常3、4日続いた。ローランの記憶では、農村では牛や驢馬に石臼を引かせて脱穀場を行ったり来たりさせており、それは労力も少なく、脱穀の効果も叩く方法よりもずっと均一だった。
否応なしに、この町の農業水準は実に遅れていると言わざるを得なかった。
叩き終わった後は場返しで、これもまた手元にあるものは何でも使用した。フォークがなければ木の棒で代用し、あるいは直接手で麦わらを掴んで空に向かって投げ散らし、まるで鍋で炒めるかのようだった。最初の叩き作業で果実の殻の大部分は既に破裂しており、この工程では果実を穂から分離させるのが目的だった。
脱穀後の麦わらには実は多くの用途があった。粉砕して土に戻したり、家畜の敷き藁として使用したり、飼料や製紙の原料にもなった。しかしローランは今はグリーン産業を発展させる余裕がなく、農奴たちがこれらの麦わらを川辺に積み上げ、一気に焼き払うのを見守るしかなかった。その後の数日間、町の上空には一日中灰色の煙が漂い、以前のセメント粉塵汚染に匹敵するほどだった。
同時に、赤水橋の二つの糸巻き型の島も整地が完了し、計画通りに防水壁の工事が進められていた。基礎の橋脚は本橋と同じプレキャスト工法を採用していた—まず空き地でH形鋼と鉄筋を含むコンクリート柱を打設し、次に「軽量吊り上げ」を行い、最後にロタスが責任を持ってそれを土中に沈め、鋼板が半分だけ露出した状態で橋体との接続を待つという具合だった。
そのため、この一週間ローランは基本的に赤水橋と脱穀場の間を行き来し、肌は随分黒くなっていた。
麦わらが取り除かれると、脱穀場には麦粒と籾殻の層だけが残った。
農奴たちはそれらを一箇所に掃き集め、小さな山を作り、その山の上に立ってシャベルで混合物をすくい上げ、前方の空き地に向かって投げ出した。籾殻は果実よりもずっと軽いため、風に乗って落下距離が長くなり、足元には麦粒が、遠くには空の殻と屑が落ちた—人々はこのような方法で、一歩一歩穀物を集めていった。
もちろん、籾殻を完全に取り除くことは不可能で、この過程で麦粒に土や砂利が混入することもあった。そのため、ローランは来年の収穫日までに必ず機械農具を用意しようと心に決めていた—コンバインは製造できないだろうが、脱穀機は比較的簡単に実現できるはずだった。要するに石臼を臼に変え、下部に篩を取り付け、送風機で破砕された籾殻を分離するだけのことだった。
ぷっくりと実った麦粒が脱穀場に均一に広げられると、まるで赤水川の北岸全体が金色に染まったかのようだった。これらの黄金色の実りを見つめながら、ローランは達成感で胸が一杯になった。収穫された穀物が一万人以上の腹を満たすのに十分かどうかは別として、少なくとも辺境町にとって、これは記念すべき日となった。
今日から、彼の領地の食糧は完全な輸入依存から徐々に自給自足へと移行していくことになる。
三日間の天日干しの後、小麦は袋詰めと計量の段階に入った。
「殿下、今回は大豊作でございます！」その日の午後、バルロフは興奮気味にオフィスに駆け込んできた。「市庁舎の初期集計によりますと、各責任圃場の単位面積当たりの収量は最低でも例年の4倍以上、最高で6倍に達しております。このように計算すると、今年の収穫は領民の腹を満たすのに十分でございます。」
「そうか」ローランは思わず笑みを浮かべた。「城塞区の新しい穀物倉庫がようやく空っぽのままではなくなるというわけだな。」
「これが何を意味するかご存知ですか？」市庁舎の総管は彼以上に興奮した様子で言った。「町に農夫を2000人増やすだけで、5、6万人分の食糧消費を満たすことができるのです！これは信じられないことです。町は灰色城最大の都市に発展できる、いいえ…」彼は一瞬言葉を切った。「大陸で最も壮大な都市になれるのです！」
この時代に都市の人口が増加しない主な理由は、穀物生産能力の低さにあった。王都のような2万人余りの大都市でさえ、周辺の数十の村から食糧を供給してもらう必要があった。各村はおよそ1、2千人の人口で、その半数が農業に従事していると仮定すると、総合的に計算すると、ほぼ2万人で2万人を養っているという計算になる。つまり、一人の農夫が生産する穀物は、自分と家族を養う以外に、せいぜい一人の市民を養えるだけだった。
いわゆる生産力の無形の制約とはこういうことで、おそらくバルロフには、機械化農業が普及した後、たった一人の生産量で数万人を養えるようになることなど想像もつかないだろう。辺境町が農業技術の普及や発展なしにこのような大豊作を収めた主な功績は、リーフが改良した「黄金一号」にあった。
できるだけ少ない農民でより多くの人々を養い、人的資源を農地から解放して工業生産へと転換させること、これはローランが最初から定めた戦略だった。現在、農業部は最適な栽培プロセスを確立し、来年には鉄製農具や機械も耕作に加わることで、一人当たりの生産量は必ず増加していくはずだった。
……
夕方になり、ローランは赤水川のほとりで篝火演説を行った—時間はまるで4ヶ月前のあの夕暮れに戻ったかのようだった。同じように燃え盛る篝火、黒山のような人々、そして皆の顔に映る最後の夕陽の光。唯一異なるのは、それぞれの表情だった。初めて来た時の不安と恐れに比べ、今は豊作の喜びと隠しきれない期待に満ちていた。
ローランが手を下に振ると、その場は静まり返った。全員が息を殺し、王子が約束を果たすのを待っていた。
「私は皆さんが何を聞きたがっているのかわかっています」彼はいつものように自分の称号や肩書きを最初に並べることなく、率直に言った。「—そして、間違いなく皆さんにお伝えできます。以前発表した昇進規則は、今でも有効であり、これからも継続されます！」
この一言だけで現場の雰囲気は爆発した。人々は抑えきれずに声を上げ、多くの者が跪いて王子の慈悲を讃えた。「領主様万歳！」「王子殿下万歳！」
「上納された穀物の計量が終わり次第、昇進者リストも同時に発表されます」歓声が少し収まるのを待って、ローランは続けた。「自由民になった後の配置は市庁舎が担当し、引き続き耕作を続けることも、町で別の職を探すこともできます。」
「また来年からは、収穫が今回の昇進基準に達していれば、生産量が上位でなくても自由民になれます。言い換えれば、勤勉に働きさえすれば、必ず農奴の身分から抜け出すことができるのです—私が言ったように、労働は富を創造し、労働は運命を変えるのです。」彼は一瞬言葉を切り、周囲を見回した。「私は将来のある日、辺境町に一人の農奴もいなくなり、全ての人が私の真の領民となることを願っています。」
ローランの言葉が終わるや否や、人々の歓声は赤水川の上空に響き渡り、長く続いた。