第262章 赤水川に架かる橋

一週間後、ローランは正式に鋼鉄大橋建設プロジェクトを始動させた。

「つまり、川の中央に二つの土地を隆起させて、橋脚の基礎にするということですか？」ロタスは流れる川を見つめながら驚いて尋ねた。「浮き橋で両岸を繋ぐのではなく、本格的な橋を建設するおつもりなのですか？」

「ああ」ローランは手の中の巻物を広げた。「川の流れの衝撃を考慮すると、二つの土地にはある程度の体積が必要だ。そして衝撃を緩和するために、このような形に加工する必要がある」

「これは...船の形ですね」ロタスは図面に目を戻した。

「その通り、正確には糸巻き型だ」彼は頷いた。「水流に平行に配置すれば、正面の衝撃力は最小限に抑えられる。問題は、赤水川は約10メートルの深さがあるが、川底から隆起させることができるかどうかだ」

「それは難しくありません、殿下」ロタスは即座に答えた。「私にお任せください」

念のため、魔女を運ぶ船は小鎮号そのものだった。広いコンクリート船体は川の上を自在に進み、操舵手はライトニング、帆の動力はウェンディが提供した。

しかし、この一週間、後者は王子に会うと少し視線をそらし、やや落ち着かない様子を見せていた。今日になってようやく、彼女は以前のように頭を上げて彼を直視するようになり、乗船時にすれ違った際、ローランは彼女の小さな「ありがとう」という声を聞くことができた。

「この功績は私のおかげよ」霧の中のナイチンゲールが彼の耳元で囁くように笑った。

小鎮号はすぐにドックを離れ、広い川の中央へと向かった。カーターはすでに川の両岸に麻縄を張り、そこに結ばれた二本の赤い布が橋脚を立てる予定地点を示していた。コンクリート船が最初の地点に到達すると、ロタスは船べりに立って能力を発動し始めた。

すると川面が突然沸騰したかのように上方へ盛り上がり、「こぶ」のような形を作り出した。しばらくすると、波打つ水面から砕石や草の根、泥が現れ始め、水は次第に濁っていった。

なるほど、とローランは考えた。彼女の能力は固体の地面を改造できるだけでなく、水も含まれているのだ。しかも、水面を持ち上げるのは砂利よりも容易なようだ。持ち上げられた水はすぐに四方に流れ落ちるが、川床は少しずつ上昇していた。

間もなく、灰青色の泥土が水面に浮かび上がった。見たところ非常に柔らかく、不快な臭いを放っていたため、皆が思わず鼻を押さえた。

しかしローランの目には、これらは上質な肥料に見えた。数百年にわたって、魚やその他の水生生物の死骸、水草、そして住民の排泄物が、このように少しずつ土に堆積してきたのだ。運搬が困難でなければ、この土壌を畑の肥料として使いたいところだった。残念ながら、今は人力で掘り出して川に投げ入れるしかない。

このように一層ずつ清掃し、一段ずつ上昇させ、ついに黄褐色の堅固な土壌が見えてきた。これからは、二つの土地を完全に整形するまで、この作業を繰り返すだけだ。

ローランはこの工程が少なくとも一週間ほどかかると予測した。しかし、土地を水面上に持ち上げただけでは直ちに使用できるわけではない。流れる川の水は絶えず土砂を運び去るため、保護措置を施さなければ、糸巻き型の土地でも十数年は持たないだろう。

彼はカール・フォンベルトを呼び寄せ、木炭のペンを取り出し、図を描きながら次の段階での地面の固定方法を説明した。

「つまり、これらの土地の縁に溝を掘り、そこにコンクリートを流し込むということですか？」現在の建築部部長は図面を指さしながら尋ねた。

さすが王城石工会の優秀な一員だ、とローランは満足げに思った。自分がほんの少しヒントを与えただけで、すぐに意図を理解してくれた。

「その通りだ。各区間は5メートルを超えないようにし、深さは約1メートルに抑える。コンクリートを充填した後、魔女にその溝の部分を1メートル下げてもらう。これを繰り返せば、川床の底まで達するコンクリートの壁が形成される」この方法は、ロタスの能力を見て思いついたものだった。彼女が地面を真っ直ぐに下げられるのなら、地上に建てた構造物も一緒に地下に持っていけるはずだ。

「なんて素晴らしいアイデアでしょう」カールは目を輝かせた。「これなら、川の水が外側の土を流し去っても、しっかりと包み込まれた壁体が食い止めてくれます」

ローランは頷いて言った。「重要なのは沈下の全体高さを適切にコントロールすることだ。少なすぎると底部が密閉されず、多すぎるとコンクリートを無駄にし、工期も延びてしまう。これはお前が管理してくれ」

「はい、殿下」彼は答えた。「掘り出した泥土と軟土を含めると、全体の高さは約12メートルになると見積もっています」

「それと、四方をコンクリートの壁で囲った後、中央の土地にはコンクリートを敷かないでくれ。後で花や草を植えるつもりだ」王子は念を押した。

「花を...植える？」カールは少し戸惑った様子だった。

結局のところ、これらの壁は完全な防水にはならず、また段階的な施工では壁体に均一な隙間が残ることになる。土壌をさらに安定させるには、草を植えるのが最も簡単な方法だ。植生は土壌の水分バランスを整え、土壌流出を減少させる。特にリーフが魔法で改良した超長根系の雑草は、土をしっかりと結合させることができる。

植物の土壌保持効果について簡単に説明した後、ローランは川岸で忙しく働く作業員たちの方を向いた。「取り付け橋の部分の建設は今どんな状況だ？」

「コンクリートと砕石の路面を敷設中です」カールは即座に報告した。「今週中には完成する予定です」

計画によると、川の両側の取り付け橋は石とコンクリートで積み上げられ、西境城壁と同じように、位置決めと測量さえ正確に行えば、建設自体に難しさはない。橋面の傾斜路は地面から7メートル高く設定され、緩やかな曲線を描いて都市の街路と接続する。堤防と水面の高低差を加えると、鉄道橋が完成した時には赤水川との間に10〜12メートルの空間ができ、内陸船の帆には十分な高さとなるはずだ。

主橋は現在一径間だけが完成し、岸辺でテストを受けている。スパンが大きくなく、荷重も極めて低いため、ローランは橋梁工学に詳しくなくても、その信頼性を全く心配していなかった。8輪トラックが存在しない時代では、30センチメートルの高さのI形鋼は安定性の保証となり、人で溢れかえっても鋼梁が折れることはないだろう。まして加工から組立、溶接まですべてアンナが一手に引き受けているのだから、おから工事になる可能性は極めて低い。

同様に、その設置も非常に簡単だ。三径間の主橋がすべて事前製作された後、ハチドリがそれを軽量化し、ライトニングが所定の位置に吊り上げるだけでよい。

四輪馬車が二台並んで通行できるこの鋼鉄の橋が赤水川にそびえ立つとき、南北の両岸は初めて真の意味で一つになるのだ。

「最も偉大な石工でさえ、このような壮大な橋を想像することは難しいでしょう」波光きらめく広大な湖面を眺めながら、カールは感嘆の声を上げた。「殿下、この鋼鉄の橋には名前がありますか？」

ローランは少し考えて言った。「赤水橋と呼ぼう」