第250章 仲夏の終わり
真夏の日がもうすぐ終わりを迎え、辺境町は夏の最後の、そして最も暑い月を迎えようとしていた。ローランはますます城から出たくなくなっていた。
マルグリから購入した硝石は、火薬の製造以外に、室温を下げるために使用された。今では、ほぼすべての部屋に硝石を入れた水桶が置かれ、その中には水差しも浸されていた。これにより、熱を吸収して温度を下げる効果があり、氷水で喉の渇きも癒すことができた。これがなければ、オフィスに座った途端に汗だくになってしまうところだった。
アンナを除く他の魔女たちには仕事を中止させ、毎日必要な練習と学習以外は、基本的に一階の大広間に集まって、おしゃべりをしたり、グウィントカードで対戦したりと、和やかな雰囲気に包まれていた。アンナについては...ローランが休ませたくないわけではなく、彼女が暑さを全く気にしないからだった。真っ赤に熱せられた鉄塊でさえ直接手に持てる彼女にとって、真夏の暑さなど何でもなかった。製鋼炉の側で午後いっぱい働いても、一滴の汗も流さなかった。
勤勉で真面目なアンナへの褒美として、ローランは最近、特別に冷たいデザートを作って彼女をねぎらっていた。例えば後世の古典的な美味しさであるアイスクリーム―卵黄、生クリーム、牛乳、シロップを混ぜ合わせた後、硝石で冷やして作るものだ。アンナはこの冷たくてなめらかで甘い味わいのお菓子を非常に気に入っており、小さな口でアイスクリームを食べる時の、湖のように青い目が細くなる様子を見るのは、ローランにとって心が和むものだった。
それ以外にも、市庁舎から送られてくる月末の各種集計表を見るのも、気分の良い楽しみの一つだった。
辺境町の人口は現在までに再び倍増し、すでに一万八千人に近づいていた。長歌要塞から毎月「上納」される農奴たちを加えれば、来年には二万人の大台を突破することは間違いない。領地内の村落や町の人口を除いても、この規模はほぼ赤水市や金穂城、王都のような大都市に匹敵するものとなっていた。
少し残念なのは、人口は大幅に増加したものの、質的な向上はあまり見られなかったことだ。現在教育を受けているのは、町の千人ほどの先住民だけで、しかも卒業までには約一年かかりそうだった。カールが以前開設した私立学院は、確かに一部の人材を早期に輩出したが、総人口に比べれば百人にも満たない数はまだまだ微々たるものだった。
おそらく、十分な団地を建設してからではなく、まず東境の難民たちへの教育を始めるべきだろう、とローランは密かに考えた。結局のところ、教育を早めに始めることには利点しかなく、欠点は何もないのだから。
町の工場の発展の勢いも非常に良好だった。
半年以上の建設を経て、工業団地には現在三つの工場が稼働している：二つの蒸気機関生産工場と一つの弾薬工場だ。一号工場の労働者数は、設立当初の十数人の鍛冶師から現在の百人以上に拡大し、後から加わった者たちは基本的に先住民だった―これはまさに彼が望んでいた通りで、一群の見習いが徐々に職人として成長し、さらに次の見習いたちを育てていく形だった。
第二号工場の労働者はストリングムーン湾商団に属しており、わずか一ヶ月で各工作機の使用方法をおおよそ習得した。不良品率は高かったものの、一号工場の鍛冶師たちと比べると、これらの職人たちの初月の成績は明らかに優れていた。ただし契約期限までは、彼らが生産する蒸気機関はすべてローランの所有となる。現在、二つの工場で月に八台から十台ほどの蒸気機関を生産しており、これが辺境町の主要な収入源となっていた。
弾薬工場については、完成後すぐに第一軍に引き渡され、入口には哨所が設置され、周囲には巡回が配置され、生産作業も兵士たちが担当している。一週間の試運転を経て、現在では新世代の固定薬室の量産が始まっている。
ローランが設計した生産ラインは完全な機械生産を実現できるものではなく、プライマー、火薬、弾頭のいずれも人力での装填と圧着が必要だった。主な加工工具は二台の機械プレス機で、一台はアンナが切断した銅板を弾殻の形に圧着し、もう一台はプライマーカップを打ち抜くために使用された。
兵士たちは、フルミン酸水銀の粉末を二枚の薄紙の間に均一に置き、紙を接着し、プライマーカップに挟み込み、最後にプライマーカップを弾殻末端の環状の凹みに押し込むだけでよかった。黒色火薬の装填と弾頭の圧着工程は、以前の再装填練習と全く同じだった。
工場の人員は多くなく、四十人ほどで、ほぼ毎日五百発以上の弾丸を生産できた。ローランはこの四十人ほどを専任の加工要員として、弾薬工場の通常運営を維持する計画だった。
次にローランが補完しようと考えているのは石鹸工場と香水工場だった―前者は軍事産業にとって極めて重要な一環であり、後者は町に新しい商業ルートを開拓できる可能性があった。自転車工場については、もう少し後回しにしても構わず、王国大通りが完成する前に生産を開始できれば十分だった。
「殿下」とナイチンゲールがドアを開けて言った。「マクシーとライトニングが来ました。」
二人はナイチンゲールの横をすり抜けて、机の前まで走り寄り、顔を覗き込んだ。「私たちをお呼びになったのですか？」
「明日から季夏だ」とローランは引き出しから既に書いておいた返信を取り出し、マクシーに手渡した。「峡湾に戻る時に、これをティリーに渡してくれ。」
「あっ...！」彼女は一瞬固まり、何度か瞬きをしてから封筒を受け取り、大切そうに身につけていた鞄の中にしまった。「問題ありませんぐ！」
毎月報告に戻らなければならないことを忘れていたような相手の様子を見て、ローランは心の中の笑みを抑えた。どうやら町の魅力は本当に大きいようだ。
「明日から新しい月になるなんて忘れてた」とライトニングは額に手を当てた。「じゃあまた長い間会えないってことじゃない？」
「前回はティリー様のクリーニング計画で時間がかかってしまいましたが、今回はできるだけ早く戻ってきます」とマクシーは地面に届きそうな白い長髪を揺らした。「あの鷹の巣は私が戻ってきてからでないと探検しちゃダメ...ぐ！」
「わかったわよ」と少女は口を尖らせた。「そう決めたわ。」
「お前にも任務がある」とローランは町の南方区域の図面を広げた。「これはお前が手書きした地図だが、山脈の海側にある浅瀬の位置を覚えているか？」
「覚えています」とライトニングは地図上で指し示した。「だいたいこの辺りです。」
「よし、後でマクシーを連れて一度飛んでいってくれ。そして浅瀬と山脈が接する場所に二本の旗を立て、地図上にも印をつけてくれ」と言い終えてからマクシーの方を見た。「もしティリーが魔女を派遣することに同意したら、帆船をこの浅瀬の位置まで導いてくれ。私は山頂であなたたちを出迎えよう。」
「魔女を派遣？」とライトニングは好奇心を示した。「新しい姉妹が辺境町に来るということですか？」
「まだわからない」とローランは微笑んだ。「それはティリーの返事次第だ...でも、彼女は承諾してくれると思う。」