第253章 熱気球貿易
「殿下、入室した時からお聞きしたかったのですが」ホーグは、やっと息を整えたような様子を見せ、樽の中の氷水を一気に飲み干した。「大広間に描かれたこの絵は...普通の人には描けないものではないでしょうか？その写実性も、空からの俯瞰的な視点も。」彼は一瞬躊躇してから、声を潜めて言った。「これは...魔女の作品なのでしょうか？」
ローランはマルグリを見つめ、彼女は頷いた。「殿下、ご安心ください。ホーグは私の長年の友人で、魔女に対しても悪意を持っていません。」
「その通りです。確かに魔女が描いたものです。」ローランは二日前に熱気球でビーチ付近を観光した後、この壮大な景色を残しておきたいと思い、さらに城の会議室の装飾が質素で絵画が一枚もなかったため、ソロヤに主席の背後の石壁を巨大な壁画に変えてもらった。芸術的な背景壁ができたことで、大広間の格調は一気に数段上がった。
「やはりそうでしたか」ホーグはため息をついた。「彼女たちは悪魔の手下として宣伝されていますが、あの不思議な能力には本当に羨ましさを感じます。普通の人には彼女たちのように空を飛んで、このような素晴らしい壁画を描くことはできませんからね。」
「前半分だけ合っています」ローランは首を振って言った。「普通の人も魔力に頼らずに空を飛ぶことができます。それどころか、鷲よりも高く、燕よりも速く飛ぶことができるのです。」
「お上手ですね」ホーグは大笑いした。「私たちに翼が生えて、鳥よりも軽くならない限り、それは無理でしょう。」
マルグリは少し驚いた様子で「本当なのですか？」
「もちろんです」王子は笑みを浮かべて言った。「実際にお見せしましょう。」
商人たちに自分の発明品を見せることは、関係を深め、取引の機会を広げる効果的な方法だった——マグカップから白酒に至るまで全てそうだった。売れるかどうかは別として。どうせ商団は町に数日滞在するのだから、通常の商談の流れとしては、まずは飲み食いを楽しんでから最後に契約というのが正しいはずだ。それにアンナも熱気球旅行に興味を持っていたので、彼女を忙しい仕事から少しでも解放させて休ませることができる。まさに一石二鳥だった。
遠望号はすぐにガス充填を完了した。今回の飛行では、前回熱気球に乗れなかった魔女たちも招待することにした。ルシアは恥ずかしそうに妹も連れて行けないかと尋ね、彼はすぐに承諾した。
気球が皆を乗せてゆっくりと上昇すると、マルグリは驚いて口を押さえ、ホーグは吊り籠の端をしっかりと掴んでいた。興奮しているのか恐怖なのか分からない様子だった。リンは背が低すぎて吊り籠の外の景色が見えなかったため、ルシアは彼女を抱き上げて肩に乗せ、慎重に籠の端に近づき、決して動かないように注意を促した。案内役と救助者を務めるライトニングは、常に熱気球の周りを旋回し、時々リンに向かって面白い表情を見せていた。
こうして、熱気球は再び南の海岸線に沿ってゆっくりと一周し、空中観光ツアーを終えた。
……
城に戻ってきた後も、ホーグの両足はまだ震えていた。彼は言葉を詰まらせながら言った。「空から下を見下ろすのがこんなに怖いとは思いもしませんでした。まるで今にも落ちてしまいそうな気がしました。」
「何度か飛べば慣れますよ」ローランは笑って言った。「初めて地面を離れる人は皆、そういう錯覚を覚えるものです。それは初めて船に乗る人が、揺れる船の上で散々吐き続けるのと同じようなものです。」
「その通りですね」マルグリは感嘆しながら言った。「今日見た景色は本当に信じられないものでした。空から海の端を見ると、まるで青い弧を描いているようでしたね。」
「しかし殿下、私の言ったことも間違いではなかったと思います」ホーグは冷やした白酒を一口飲んで言った。「確かに普通の人も空を飛べましたが、これはやはり魔女のおかげです。彼女たちがいなければ、このものは飛び上がれなかったはずです。」
「いいえ、私の古い友よ」ローランが口を開く前に、マルグリが先に言った。「気付きませんでしたか？アンナ嬢は単に火を放っているだけです。私はライトニングに特に尋ねてみましたが、気球に熱い空気を入れさえすれば、遠望号は自力で空に昇れるそうです。火は魔女だけの特権ではありませんよね。殿下、私の言う通りでしょうか？」
さすが王都で確固たる地位を築いている峡湾の商人だ。観察力も思考力も並外れている。ローランは笑顔で頷いた。「熱い空気は上昇し、冷たい空気は下降する。これがこれを熱気球と呼ぶ理由です。」
「本当に火鉢を置くだけでいいのですか？」ホーグは疑問そうに尋ねた。
「それでは駄目です。空中に浮かばせ続けるためには、継続的に加熱する必要があります。木材自体が重いので、たくさん積むことはできません。特別な方法でこの問題を解決しなければなりません。」
「それはできるのですか？」マルグリは急いで尋ねた。
「うーん...できるはずです」ローランは少し考えてから言った。「ただし、少し面倒です。」
「それは素晴らしい」彼女はすぐに続けた。「あなたから熱気球を4、5個購入したいのですが、大きなものである必要はありません。一人乗りで十分です。」
「船で使うつもりですか？」ホーグが尋ねた。
「はい、マストには限界がありますが、熱気球にはありません。吊り籠の下にロープを付けて、風で流されないようにすれば良いのです。熱気球があれば、見張り役がより早く近くの海賊船を発見できます。海商にとって、予測できない嵐や津波を除けば、最も危険なのは群れをなす海賊たちですから。」
「しかし、価格はかなり高くなるでしょう」ローランは心の中で計算してみた。「おそらく1000ゴールドドラゴン以上になると思います。」
魔女の力を借りずに熱気球を飛ばすなら、ガス燃料を使う必要がある。最も入手しやすいのは確かに石炭ガスだが、残念ながら灰色城の石炭鉱山は寒風峠にあり、辺境町からはあまりにも遠すぎて、現在の交通手段では運び込むことはほぼ不可能だった。水素気球に変更すれば実現は容易だが、同様にガスタンクの問題を解決する必要がある——充填と放出を自由に制御できなければ、実用的な価値はない。
「気球一つにつき1000ゴールドドラゴンはいかがでしょうか？」マルグリは値段交渉を始めた。「もしあなたが本当にこのようなものを作り出せたら、峡湾を往来する全ての商団がきっと1、2個は購入したいと思うはずです。」
「今回はストリングムーン湾商団が一緒に来ていないのが残念です。もし来ていれば、きっと大きな注文を出したはずです」ホーグは手の中の白酒を一気に飲み干した。「私は必要ありません。熱気球は確かに素晴らしく見えますが、銀光城の鉱山には何の役にも立ちません。私はただ、蒸気機関を早く手に入れたいだけです。」
相手が提示した価格にローランは喜びを隠せなかった。1000ゴールドドラゴンは彼が見積もり価格を5倍に引き上げた後の上乗せ価格だったが、相手が蒸気機関の2倍の価格を快く受け入れるとは思わなかった。しかし、よく考えてみれば当然だった。一隻の海船が運ぶ貨物の価値はこの金額をはるかに超えることもあり、商団全体と乗組員のことを考えれば、海賊の略奪を避けられるなら、この取引は海商にとってもまだ割に合うものだった。
さらに、1000ゴールドドラゴンは一回限りの取引ではない。水素にせよ石炭ガスにせよ、消耗品であり、使い切れば必ず町に戻って補充する必要がある。これもまた追加の収入源となる...もちろん、一度に大量のガスタンクを購入する場合は、割引や補充回数のサービスを検討する必要がある。この点については、ディーラーと石油会社が彼の学習と模倣の手本となっていた。
ローランは形だけ少し躊躇してみせた後、最後に頷いて言った。「では、取引成立です。」