第236章 化学事故
ローランが赤水川沿いの実験室に駆けつけると、被害は想像していたほど深刻ではなく、少なくとも酸を精製する主室は無傷で、側室の窓ガラスが2枚割れていただけだった。
「領主様、私たちの教師を助けてください！重傷を負っていて、もう危険な状態です。」
ローランが現れると、弟子たちが一斉に駆け寄ってきたが、すぐに近衛兵に阻まれた。ローランは手を振り、皆に落ち着くよう促した。「彼はどこにいる？まず見せてくれ。」そして振り返ってカーターに小声で尋ねた。「ナナワは？」
「すでに人を遣わして呼びに行かせました。すぐに来るはずです。」
「ああ。」
ローランは頷き、近衛兵の護衛のもと実験室に入った。
カイモ・ストゥイールは床に横たわっていた。床には血痕が点々と残り、側室まで続いていた。おそらく事故現場から主室まで引きずられてきたのだろう。彼の顔は血と膿が混ざり合って判別がつかない状態で、爆発時に強酸が飛び散ったものと思われた。手は数本の指を失い、血肉を通して白い指骨が見えていた。
学徒たちはすでに応急処置を施していた。赤水市での経験が活かされているようで、危険な場所からの避難、止血の包帯、救助の要請など、すべての措置が適切に行われていた。しかし、通常であれば薬草と自然治癒だけでは、十中八九助からない重傷だった。
ローランは近衛兵に入口の警備を命じ、ナナワの到着を待った。自身はカーターと共に側室に入り、首席錬金術師の指を探そうとした。小娘が傷を治しても、指がなければ化学実験はできない——それは辺境町にとって大きな損失となるだろう。
「まるで暴風が吹き荒れたようだ」とカーターは鼻をつまみながら言った。「それに変な臭いがする。」
「二酸化窒素の臭いだ。」ローランは小部屋を一周見回した。窓は全開で、中毒の可能性は低く、残留物程度だろう。実験台の上のガラス瓶は粉々に砕け、酸が台の表面を伝って流れ、床に水たまりを作っていた。
「探すときは道具を使え。直接手で触るな」と王子は注意を促した。「棚に手袋がある。」
ソロヤの能力が進化して以来、彼は実験室に耐腐食性の超薄手袋を十数組送っていたが、錬金術師の惨状を見る限り、明らかに手袋を着用せずに実験を行っていたようだった。手袋をしていれば、爆発で指が吹き飛んでも、少なくとも手袋の中に残っていたはずだ。
実験台の上の収納棚で、ある物がローランの注意を引いた。変わった形の瓶を取り出してみると、それは露店市場で売られている白酒だった——しかも中身は半分以下しか残っていなかった。
カイモが実験室に白酒を持ち込んでいたとは？経験豊富な首席錬金術師が実験中に酒を飲むなんて考えられない！
「殿下、ナナワ嬢が到着しました」と近衛兵が報告した。
「ああ、引き続き入口を守れ。弟子たちを入れるな」ガラスの破片の中から切断された指を探し続けるカーターを残し、ローランは実験室の主室に戻った。
「この方ですか？」ナナワにとって、この程度の治療はもはや日常茶飯事だった。以前は血を見るのも怖がり、酷い傷を見ると気を失いそうになっていた小娘と比べ、今では大きく成長していた——能力も、勇気も。
「まずは顔の腐食傷を治してくれ」とローランは頷いた。「カーターが切断された指を探している。後でそれを接合すればいい。」
「必要ありません」とナナワは得意げに微笑んだ。「この程度の傷なら、今は直接治せますから。」
ローランは一瞬驚いた。彼女が両手を錬金術師の胸の上に置き、目を閉じると、カイモの傷は即座に変化し始めた——顔はすぐに完治し、切断された指の部分も伸び始めた。ただし、その速度は遅かった。まず骨が、次に皮膚と肉が、最後に爪と体毛が生えてきた。約15分後、彼の指は完全に元通りになった。
ちょうどそのとき、カーターも側室から出てきた。「殿下、3本しか見つかりませんでした。残りの1本は爆発で粉々になったかもしれません——あれ？」
「いつからそんなことができるようになったんだ？」とローランは驚いて尋ねた。
「1週間ほど前です。小鶏で訓練していた時に、切断された部分がなくても、十分な魔力を注げばゆっくりと生えてくることに気づきました。」彼女は舌を出して「殿下がおっしゃっていたことを思い出したんです——体のどの部分も細胞でできているんですよね。切断された部分も細胞が失われているはずで、魔力でその損失を補えるなら、なぜ肢体全体を補えないのかと考えて、そうしてみたんです。」
「どんな部分でも生やせるのか？」
ナナワは首を振った。「この方法はとても体力を使います。指程度なら大丈夫ですが、腕や足のような大きな部分は無理です。私の魔力容量はアンナ姉さんにはとても及びませんから。」
それは君がまだ成人していないからだ、とローランは心の中で思った。それに、これは能力進化の表れなのか、それとも訓練の結果、今では以前にはできなかったことができるほど魔力が増えたのか？ナイチンゲールがいないため、ナナワの魔力が形態的に変化したかどうかは判断できない。もし単に魔力増幅の結果なら、小娘が成人した後の活躍は間違いなく期待できるだろう。
「殿下、目を覚ましました。」とカーターが言った。
「私は...どうしたんだ？」カイモは眉をひそめ、まず無傷の両手を見て、それから自分の顔に触れた。「私はてっきり——」
「化学事故で重傷を負って死ぬところでしたが、魔女があなたの命を救いました。私の隣にいるのが治療してくれた人、ナナワ・パイン嬢です。」ローランは首席錬金術師にナナワの身分をはっきりと告げることにした。化学反応式のために辺境町まで来た人物なら、頑なな人間ではないはずだ。魔女に反感を持っていたとしても、手元の仕事を放り出して教会に通報するようなことはしないだろう。それに今や小さな町にはルシアもいるのだから、錬金術師と魔女の協力は時間の問題だった。
「なんと、この魔女は錬金——いや、化学実験による傷を治せるということですか？」カイモの反応は予想とは大きく異なっていた。「ハハハ、これは素晴らしい！殿下、これで危険を気にせず、思う存分反応を試せます！」
「で、一体何が起こったんだ？」ローランは心の中でほっとした。「なぜ白酒を実験室に持ち込んだんだ？」
「いいえ、殿下、あれは実験用の材料です」と首席錬金術師は興奮気味に言った。「殿下が作るよう命じられたものができました！」
「フルミン酸水銀のことか？」
「はい、殿下！足りなかった反応物はアルコールでした！」彼は一気に説明した。「それまで数十種類の原料を試しても進展がなく、気が滅入って市場で酒を買って飲んでいた時に、ふと『初等化学』でアルコールが有機溶媒で、いくつかの反応に必要な原料だと書かれていたことを思い出したんです。そこで白酒を蒸留して精製し、新しい試薬として試してみたところ、6回目で成功しました...試験管の中に灰色の結晶が沈殿し、加熱時間と反応温度も記録しました。その一部を取り出してテストしたところ、特性も殿下のおっしゃった通りでした——灰白色の針状結晶または粉末で、非常に敏感で不安定です。残りの試験管の沈殿も濾過しようとした時、突然試験管が爆発したんです。」
なるほど、とローランはこの時になって思い出した。フルミン酸水銀は過剰な硝酸に水銀とエタノールを混ぜるか、硝酸水銀を直接エタノールと反応させて生成される。
「よくやった」彼はカイモ・ストゥイールの肩を叩いた。「この功績は辺境町の最高の栄誉と豊かな報酬に値する。」
これで、固定薬室弾丸の衝撃式プライマーについに目処が立った。