第225章 復讐者
実際にこのようなネズミは一匹だけではなかった。アイアンアックスは無表情で捕まった者を見つめ、「お前は三人目の船から逃げ出した者だ。難民たちもお前が東境から来たのではないと言っている。何か言い残すことはあるか？」
先に捕まった二人は、短剣で指を二本切り落とされた後、すぐに自分の素性と目的を全て白状した。もちろん、彼らの死体は運河に投げ込まれた――アイアンアックスは決して慈悲深い人間ではなく、鉄砂城での争いの経験から、このような隠密の探りに対する最善の対処法は、境界を越えてきた手を一つずつ切り落とすことだと学んでいた。しかし、両手を後ろ手に縛られ、地面に膝をつかされているこの男が、外見上とても健康そうで、病気に罹っているようには見えないことに、彼は少し意外を感じていた。
もしかして、どこかの勢力が送り込んだ死士なのか？
「私はあなたたちの敵ではありません」彼の最初の言葉にアイアンアックスは少し驚いた。「私の名はヒール・フォックス、タサは私の名を知っています！」
……
タサはまだドックエリアを離れておらず、アイアンアックスの部下に呼ばれて来ると、ヒールを一瞥して、口を歪めて言った。「この男はブラックハンマーの手下だ」
「お前の部下ではないのか？」アイアンアックスが尋ねた。
「私とは全く関係ない、ただの新米のネズミだ」
「あなたはブラックハンマーも、スカルフィンガーも欺いていた」ヒールが突然口を開いた。「あなたはティファイコのために働いているのではなく、西境のローラン・ウェンブルトン公に仕えているのです！」
「こいつは知りすぎた」タサはアイアンアックスに首を切る仕草をした。「この男の最適な行き先は運河の底だ」
彼はなおも一人で話し続けた。「あの傭兵が広めた内容は全て聞いています。私たちは協力できます！私はローラン殿下に仕えたいのです！」
「殿下はネズミの忠誠など必要としていない」アイアンアックスは佩剣を抜いた。
「私はネズミではありません、私は……王城の自由民です。私はティファイコの敵なのです！」ヒールは大声で叫んだ。
「待て」タサはアイアンアックスを制し、相手の前に歩み寄った。後者は顔を上げ、恐れることなく近衛と視線を合わせた。その目には何かが燃えているようだった。
なるほど……これが自分が初めて彼に会った時、最後まで理解できなかった答えだ、とタサは思った。彼の目は憎しみで満ちていた。その憎しみは非常に強く、当時彼が意図的に隠そうとしても、その怒りの炎を完全に覆い隠すことはできなかった。
「話してみろ、殿下に仕えたい理由を」
「確かに私は北城区に住んでいて、時々地下トランペッターで酒を飲むこともありました。でも私は賭博で財産を失ったわけではありませんし、妻が他の男と駆け落ちしたわけでもありません……」ヒールは歯を食いしばって言った。「彼女はティファイコに殺されたのです！」
この物語は複雑なものではなく、タサはすぐに事の顛末を理解した。
彼と妻は元々「ハトとハイハット」サーカス団のメンバーで、よく王都の内城区で演技を披露していた。サーカス団は小さく、七人しかいなかったが、雰囲気はとても和やかだった。そして妻は団内唯一の女性として、皆から追い求められていた。最終的にヒールが勝利を収め、彼女の心を勝ち取った。結婚後の生活は非常に幸せで、まもなく二人で内城に家を買うための貯金ができるはずだった。しかし、これら全てがティファイコの魔女狩りによって破壊された。ランリーの指揮の下、パトロール隊は狂犬のように容疑者を無差別に逮捕し、彼の妻も誤って逮捕された不運な一人だった。
ヒール・フォックスは、身代金を支払えば妻を解放してもらえると思っていた。最悪でも監獄で彼女に面会できると考えていた。監獄長は身代金を受け取ったが、彼女を解放せず、さらには彼の面会の要求も拒否し、しばらくして妻が魔女でないことが確認できれば自然に釈放されると言って安心させようとした。しかし、予想もしない展開となり、監獄に人を引き取りに来るよう通知された時、彼が目にしたのは傷だらけの遺体だった。
ヒールは怒りを込めてランリーに説明を求めたが、結局、監獄長、獄吏、看守たちはただの鞭の罰10回と25枚のシルバーウルフの罰金のみで、自分は3枚のゴールドドラゴンの補償金を受け取っただけだった。このような判決にヒールは全く納得できず、パトロール隊の最高責任者である「鋼心騎士」ヴェイマース準男爵にまで訴えたが、それも無駄だった。準男爵は彼に、ランリーはティファイコ・ウェンブルトンの側近であり、新しく加入したパトロール隊員たちも全て彼の手下だと告げた。また、魔女狩りは陛下の勅命であり、法務大臣パイロでさえ彼のために一言も言えないだろうと。
そこでヒールは新王への復讐を決意し、予想外にもこの決断はサーカス団の全メンバーの賛同を得た。しかし、戦闘の特技もなく、財産も部下もいない一群の芸人が復讐を果たすことは、ほぼ不可能な目標だった。ヒールが思いつけたのは、ティファイコの情報を収集し、碧水の女王ジャシアのような彼の敵に提供することだけだった。彼らは様々なブラックストリート組織に潜入し、新王に関する情報を収集し始めた。
彼が密かにタサの動向を監視していたのもこの理由からだった――もしティファイコがこの難民たちを追放しようとしているのなら、できる限りそれを阻止しようと考えていた。しかし行動を起こす前に邪疫が発生し、タサも難民の輸送を中止した。今日まで、ヒールはこれらの人々が再び動き出すのを発見した。真相を探るため、彼は難民に扮して群衆に紛れ込んだ。そして最後になってようやく、タサが本当に仕えている人物が、ローラン・ウェンブルトン、灰色城第四王子だということを知った。
疑いの余地もなく、灰色城の王位継承権を持つ一人として、彼もまたティファイコの大敵だった。
おそらくヒールの目には、新王を倒せるのなら、悪魔に仕えることさえ厭わないのだろう。
「最後の質問だが、群衆に紛れ込んで情報を探る時、感染の可能性について考えなかったのか？」タサは興味深げに尋ねた。「復讐の目的を持つ者が、自分の命をそれほど軽視するとは思えないが」
「私には解毒薬があります」ヒールは口で合図をして言った。「私の下着のポケットの中です。サーカス団の仲間が財産の大半を使って闇市場から買ってくれたものです」
タサは手を伸ばして探り、人差し指ほどの太さの透明な小瓶を取り出した。中には青い液体が詰められているようだった。彼は瓶をアイアンアックスに渡した。「教会の聖霊薬です……殿下はきっとこれに興味をお持ちでしょう」
「この男を……」アイアンアックスは瓶を受け取りながら尋ねた。「どう思う？」
「うーむ」タサは顎を撫でた。普段なら、この話の真偽を確認する手段もないまま、最も安全な方法――すぐに始末してしまうことを選んでいただろう。しかし、キャンプには彼が嘘をついているかどうかを正確に判断できる者がいた。「ナイチンゲール嬢に確認してもらいましょう」
……
夕方、タサは地下トランペッターに戻った。
ブラックハンマーの様子は明らかに良くなかった。最近の邪疫の蔓延で酒場の商売は底をついており、シルバーリングとクレイポットが感染したことで、彼の不安はさらに増していた。
ヒールは何事もなかったかのように、いつものようにやや緊張した様子でタサの向かいに座っていた。
近衛は軽く微笑み、小さな袋のゴールドドラゴンをブラックハンマーの前に投げた。「そんなに落ち込むことはない。良い知らせがある。また仕事が来たぞ」
ブラックハンマーは金貨を数え、懐に入れると、力なく言った。「もう仕事は受けませんよ。今は邪疫が蔓延していて、誰が外を歩き回れるというんです？稼いだこの程度では、みんなの聖霊薬を買うのにも足りません。今、闇市場で一瓶がいくらするかご存じですか？少なくとも25枚のゴールドドラゴンですよ！」
「それは偶然だな」タサは笑って言った。「私が話そうとしていた仕事も、まさに薬を売ることなんだ」彼は一呼吸置いて、「……邪疫に効く特効薬をね」