第189章 星と花
幕もなく、挨拶もなく、ただ一枚の板切れが舞台と準備室を仕切っているだけ。一団の人々が、このような粗末な舞台で初めてドラマを演じることになった。これは彼らの人生で初めての正式な公演でもあった。
「物語は、ある王国の王都で起こりました。外城区に、美しく優しい少女が住んでいました……」
ナレーションが流れ始めると、アイリンはゆっくりと舞台の中央へと歩み出た。彼女は汚れた灰色の衣を身にまとい、髪は乱雑に頭の上で束ねられ、顔には黒い灰が塗られていた。
手に持った箒を動かしながら、彼女は丁寧に床を掃き、時折腰を屈めて、衣の裾で取れにくい汚れを拭き取った。
数日間の稽古を経て、アイリンは物語の流れを完全に把握していた。これは単純な物語だった。母を亡くした庶民の娘が、家庭で虐げられながらも、親切心から一人の魔女を助け、その魔女が魔法で王子の舞踏会に参加させてくれる。そこで王子と一目で恋に落ちるが、魔法の効果は限られており、慌てて舞踏会を去らねばならず、その際にガラスの靴を落としてしまう。王子はその美しい娘を探すため、街中を探し回り、ついに外城区で彼女を見つけ、二人は幸せに暮らすというものだった。
物語は分かりやすく、従来の王女と王子の恋愛を描くのではなく、庶民の娘が優しい心で魔女の助けを得て、王子の愛を勝ち取るという展開だった。主人公のシンデレラとして、虐待に耐え忍びながらも勇気を出して立ち向かう姿を、演者は特に表現しなければならなかった。
しかし、アイリンが全く予想していなかったのは、メイが主役の座を自分に譲ってくれたことだった。
西境の星が自分と共演してくれるだけでも、彼女は非常に嬉しかった。要塞劇場の看板女優として、メイはどんなドラマでも主役を演じる誇りと実力を持っていたはずなのに、『シンデレラ』では、彼女は自ら異母姉妹の役を希望した。
アイリンには信じがたいことだったが、相手が何度も「これは新人のための公演よ」と強調してくれたため、ようやくシンデレラの役を引き受けることができた。
その後の稽古では、彼女は全力を尽くし、各シーンを何度も練習し、キャンドルを消した後もベッドを共にするメイに演技の技術を教えてもらい、相手の好意に応えようと懸命だった。
幸いにも、アイリンは全くの素人というわけではなかった。舞台下の無数の目を見つめながら、彼女は体の力を抜き、何度も練習してきた内容を一つ一つ再現していった。ここまでは、自分の状態は悪くないと感じており、どんな間違いも犯していなかった。魔女を演じるロシャが緊張して台詞を忘れた時も、目配せで励ましていた。
「麦のお粥を半分分けてあげましょう。でも、熱いから急いで食べないでね」
「優しい心遣い、ありがとう。お嬢さん。必ずお返しをさせていただきますわ」
ロシャが背中を丸めて舞台裏に消えると、群衆から拍手が沸き起こった——アイリンはほっと胸をなでおろした。要塞劇場の正式な公演で台詞を忘れることは、決して許されない過ちだった。貴族たちはその演者をヤジで嘲笑するだけで、善意の拍手など送らないのだ。
そのとき、メイが登場した。
このシーンは意地悪な姉とシンデレラの最初の衝突だった。姉の虐待と侮辱に、後者は涙を堪えることしかできず、地下室で母の肖像画に向かって声を殺して泣くのだった。
しかし、相手が目の前に立った時、アイリンは突然、舞台の雰囲気が一変したことに気付いた。
彼女はもはや稽古の時の寡黙な劇場の星ではなく、舞台の支配者となっていた。高慢な態度、絶妙な身振り、目に隠しきれない軽蔑の色、それらすべてがアイリンに強い圧迫感を与えた。
「おや、これは誰かしら？昼間から仕事もせずに、また何を妄想しているの？」
「誰も相手にしない哀れな虫けら、早く私のドレスを洗濯しなさい！」
「もう、そんな不器用なことはやめなさい。これは正式な宴会のドレスよ、少しでも傷つけたら賠償できないわよ」
メイは彼女を強く突き飛ばした。本来なら、アイリンはここで転んだふりをするはずだったが、相手の冷たい眼差しの下で、思わず後ろに数歩よろめき、足を取られて転んでしまい、ほとんど緩衝もなく舞台フロアに倒れ込んだ。肘が床に打ち付けられ、ヒリヒリとした痛みが走った。
「本当に役立たずね……」メイは彼女から目を離し、舞台中央へ歩み、静まり返った広場と群衆に向かって、独白を始めた。
「さすがメイ嬢ね」マルグリは声を潜めて感嘆した。「たった数言で観客の目を釘付けにして、この役を完全に演じきっているわ」
「うん、確かにすごいわ」ローランは頷いたが、この人は少し度が過ぎているのではないかと思った。彼女がアイリンに向ける嫌悪と軽蔑は、まるで本物のようだった。ここに座っていても、その冷酷さが伝わってくる。感情の伝染力は観客全員の表情からも分かった……でも、彼女は主役ではないはずだ。アイリンのそれまでの良好な演技も、彼女の前では急に色あせてしまった。このままでは、脇役が主役を凌駕してしまいそうだった。
アイリンは少し呆然としていた。
彼女は早く立ち上がらなければならないことを知っていた。メイのこの独白は主に王子への憧れを表現し、宮廷舞踏会への伏線を張るもので、長くは続かない。シーン転換の前に舞台を去らなければならない。しかし、普段の稽古で感じていた馴染みの感覚は全て消え去り、アイリンは初めて舞台がこれほど見知らぬものに感じられた。
これがあなたの実力なの？
メイが演技を終え、彼女の傍らを通り過ぎる時、ドレスの裾が顔に当たってようやく我に返った。相手は何も言わなかったが、アイリンは西境の星の冷たい眼差しからその言葉を読み取った。アイリンはメイが自分を助け起こすことができないことを知っていた。二人の役柄は水と油のような関係で、一度手を差し伸べれば、このドラマは台無しになってしまう。彼女は唇を噛みしめ、鉄の味が唇から滲み出た。メイが仕切り板の向こうに消える背中を見つめながら、這い上がって後を追おうとしたが、ガットとサムが既に小道具を担いで走ってきており、サムは樽を設置する機会に乗じて、彼女の前で小声で言った。「次のシーンもあなたよ、続けて演じましょう、頑張って！」
アイリンはこれが規則に反することを知っていたが、確かに……彼女は既に退場のタイミングを逃してしまっていた。
そして観客は不思議な光景を目にすることになった。シンデレラは舞台の中で動かずにいるのに、周りの景色は居間から地下室へと変わり、美しい円卓と木の椅子は酒樽と籐かごに変わっていった。道具を運ぶ人々が行き来する中、少女は一つの姿勢を保ったまま、まるで時間の中で凍りついたかのようだった。
続くシーンは、シンデレラが地下室に閉じ込められ、魔女が現れて助け出し、美しいドレスを与えるだけでなく、馬車を呼び出して直接宮殿まで送り届けるというものだった。
「覚えておきなさい。時間は真夜中までよ。竜の時計が鳴る前に、宮殿を去らなければならない。さもないと、ドレスも馬車も消えてしまうわ」
「あ……はい。分かりました、ありがとうございます」
アイリンはまだ茫然とした状態から抜け出せていなかった。以前、舞台裏で密かにメイの演技を見ていた時は、千人以上の観客の前で微笑みを振りまくこの女性がただ素晴らしいと感じていただけだった。しかし、自分が舞台に立ってこの輝く星と直接向き合った時、彼女は初めて相手の演技における驚異的な実力を完全に理解した。
これが星と花の距離なのだろうか？
ロシャとぎこちなく台詞を交わし終えると、次はドラマの最初の山場である宮廷舞踏会だった。盛大な舞踏会の効果を出すため、このシーンは全員が登場する——彼女とメイ以外に、ガット、サム、ロシャ、ティナも仮面をつけ、他の貴族のダンサーに扮することになっていた。そして王子殿下を演じるのは、彼女の恋人であるフェリン・シルトだった。