第164章 酸の製造
カイモ・ストゥイールはここ数日ほとんど眠れていなかった。辺境町に来たことは、自分の人生で最も正しい選択だったと気づいたのだ。
『初等化学』を二日一晩かけて一通り読み終え、二、三時間眠った後、また元気を取り戻した。今は一ページ目に戻り、この古書を丁寧に読み直している。
物質は極小の粒子から成り立っている！物質の変化は粒子の分解と再結合だ！反応過程において、物質の総量は変わらない！
なんということだ。この本の著者は一体どのような人物なのか、人々の目に見えない世界をこれほど明確に描写できるとは。彼は本の内容が作り話ではないかと何度も疑ったが、その例に従って錬金術の実験を行うと、結果は完全に一致した！さらに、現実でよく見られる例も、本の正しさを証明している。
例えば第一章で説明されている「酸素」。
この気体は空気の主成分で、人々が呼吸しているのは空気ではなく、酸素なのだ。炎が燃えるには酸素が必要で、それは燃焼が本質的には酸化反応だからだ。酸素が多いほど、燃焼は活発になる。
これを聞いて、彼は赤水市のガラス窯を思い出した。二人が絶え間なく送風装置を動かし続けなければ、炉内の温度を砂石の融点まで上げることができない。物質である以上、明らかに錬金術...いや、化学反応で純粋な酸素を抽出できるはずだ。もし炉に直接酸素を送り込めれば、送風装置は不要になるのではないか？
そして最も驚くべきことに、本によると水はハイドロジェン粒子二つと酸素粒子一つから成り立っているという。これが、あらゆる生き物が水を必要とする理由なのだろう。しかしハイドロジェンも気体のようだが、二つの気体が合わさって液体になるとは、どうやってそんなことが可能なのか？
カイモは自分にはまだ多くの疑問が残されていることに気づいた。しかし、一つだけ確かなことがある。彼は既に全ての錬金術師の先を行っているのだ。彼らがまだ混沌と霧の中で錬金術式を手探りしている時、自分の目の前には既に真っ直ぐで平らなメインストリートが現れていた。
しかし、本務はこなさねばならない。彼は名残惜しそうに本を閉じた。空がすでに白みはじめ、仕事の時間が近づいていた。
カイモはキャンドルを消し、寝室に向かって眠っている妻と娘を一瞥してから、静かに家を出た。
殿下から割り当てられた住居は城の西側にあり、赤水市の自宅よりもかなり広かった。壁はすべてレンガで築かれており、カビの生えやすい木造に比べて、明らかに快適だった。さらに家具や調理器具も完備されていた。彼は口には出さなかったものの、心の中では満足していた。弟子たちは彼から二つ通り離れた団地に住んでおり、家は一回り小さく、独立した住居ではなく、むしろ宿屋のような造りで、一つの寝室に四人が住める構造だった。
赤水川化学実験室に着くと、弟子たちはすでに忙しく働いていた。彼らはカイモが慎重に選んだ人々で、ほとんどが幼い頃から錬金工房で材料の洗浄を学び、今では二十歳から三十歳の間だった。清潔に保たれた実験室と輝くガラス器具を見て、カイモは満足げに頷いた。
「おはようございます、首席教師様」弟子たちは一斉に頭を下げて挨拶した。
「始めよう」彼は棚から手袋を取り出して装着した——この手袋は非常に薄く、弾力性があり、おそらく動物の腸を縫い合わせて作られたものだった。以前の錬金工房にはこのような規則はなかったが、王子殿下は化学実験の危険性を繰り返し強調し、作業規則では腐食性のある原料を扱う際には必ず手袋を着用し、すべての窓を開けることが義務付けられていた。
工房とは異なり、現在の彼らの仕事内容は非常に明確で、殿下のために酸液を製造することだった。二種の石からの酸の製造方法は、既に何度も実施しており、そのためカイモは巡回して指導するだけでよく、自ら手を下す必要はなかった。
これら二種の酸は『初等化学』に詳しく記載されており、一つは硫酸、もう一つは硝酸と呼ばれていた。彼は以前、製造物で名付けることを習慣としており、前者を硫酸第二鉄酸、後者を硝石酸と呼んでいた。名称は異なるが、製造方法は基本的に同じで、硫酸第二鉄と硝石を乾留して酸の蒸気を得、それを冷却して集めることで酸液を得る。硫酸第二鉄は通常硫鉱と共に産出され、硝石は大都市に専用の硝酸製造池があり、どちらも一般的な原料だった。
しかし殿下は、必要な二種の酸の濃度を高くすることを強調し、特別に精製方法も指示した。
例えば硫酸は収集後、加熱により水分を蒸発させ、最終的に濃度九十八パーセントの濃硫酸を得ることができる。しかし硝酸はより複雑で、王子殿下の話によると、この酸液自体が不安定で揮発しやすく、ある濃度以上になると光にさらすだけでも分解してしまうという。そのため、乾留で得られた稀硝酸は濃硫酸と混合して加熱し、濃硫酸に水分を吸収させ、硝酸を蒸発させて褐色のガラス瓶に保存する必要があった。そのために、殿下は特別に温度計を用意した。
カイモはそれを初めて見た時、この道具は本当に巧みな技で作られていると感じた。中空のガラス管に水銀が入れられ、両端が密封されているため、水銀が漏れる心配はない。表面には何本かの漆線が引かれており、加熱すると水銀が徐々に上昇し、最終的に止まった位置が現在の温度を示すのだ。
現在、実験室では濃硫酸を三本と濃硝酸を一本製造している。この濃度では、硫酸は水のように流動的ではなく、むしろ粘性のある油のようだということに気づいた。高濃度の硝酸も無色透明ではなく、薄い黄色に変化し、ガラス瓶の蓋を開けるだけで白い煙を放出した。
「教師様、私たちは毎日この二種の酸液を製造し続けるのですか？」アモンという名の弟子が尋ねた。
「殿下から新しい任務が下されるまでだ」カイモは少し間を置いて、「どうした、錬金術式を研究する時間がないことを心配しているのか？」
アモンは頷いた。
カイモは顎髭をなでながら笑った。「言い忘れていたが、錬金術師という称号はもう必要なくなる。だから錬金術式を探り当てて錬金術師になる必要もない」
「え...」アモンは呆然とした。「必要なくなる、ですか？」他の弟子たちも手元の作業の速度を緩め、教師の次の言葉に耳を傾けた。
「そうだ。錬金術式はもう手探りで見つける必要はなく、記憶と推論で導き出せるのだ」カイモは手を叩き、思い切って全員を自分の周りに集めた。「殿下は私に『初等化学』という本を与えてくれた——これが私が君たちをここに連れてきた理由でもある。もしこれを徹底的に研究すれば、世の中のほとんどの式を、本の内容から推論できるようになる」
「推論できる？」弟子たちは小さな驚きの声を上げた。
「その通りだ。私が詳しく読んだ後、講義を開いて君たちに教える」彼は言った。「昇進の道筋についても、殿下から話があった。今後は殿下自身が用意した試験に合格しなければ、化学者の称号を得ることはできない。信じてくれ、そう遠くない将来、この栄誉ある称号は錬金術師を完全に凌駕することになるだろう。そして君たちが習得する知識は、王都錬金術協会でさえ及ばないものとなる」