第152章 交渉（下）
窓の外の雨音はほぼ止み、雲は沈みかけた太陽に赤く染まっていた。
ローランが一階の客室のドアを開けると、マルグリは暖炉の前を行ったり来たりしており、かなり不安そうな様子だった。傍らで待機していた近衛のショーンは王子を見ると、敬礼して退出した。彼女は急いで近づいてきて、切迫した様子で尋ねた。「殿下、ライトニングはどうですか？」
ローランは一瞬戸惑った。相手の反応を様々に想定していた。冷静な態度から怒り、そして無関心まで。しかし、最初の言葉がこれだとは予想していなかった。
「彼女は大丈夫だ……ただ疲れているだけだ。」
「そうですか？それは良かった。」彼女は安堵したように見えた。
「彼女のことをとても気にかけているようだね。」
「彼女は父親にそっくりなんです。特にあの細長い目と尖った鼻は……私にはわかります。彼女はレイの娘なのです。」
そう言うと彼女はため息をつき、襟元のボタンを外し、首に掛けていた金色の装飾品を取り外した。「先ほどおっしゃった確認は……魔女の能力で判断するということですよね？もしこれで私の誠意を証明できるのなら、彼女もこの会話に加わっていただけませんか？私は誰かに隠れて見られているのは好きではないのです。」
装飾品は金の鎖と大きな薄青色の宝石で構成されていた——六面体にカットされたその宝石は、間違いなく高品質の神罰の石だった。
ローランは相手の反感や疑念を減らすにはどう切り出すべきか考えていたが、まさか彼女が自らこうするとは思わなかった。正直なところ、この峡湾の女性に感心していた。極めて不利な状況に陥っているにもかかわらず、彼女は依然として会話の主導権を握ろうとしていた。交渉の技術も振る舞いも、成功した商人としての身分にふさわしいものだった。
彼は相手から渡された神罰の石を受け取り、暖炉脇のコート掛けに掛けた——この品質の神罰の石は恐らく1メートルほどの魔法禁止範囲があり、ナイチンゲールの目には巨大なブラックホールのように映っているはずだ。石の効果を避けるため、彼女はすでに遠くに逃げているかもしれない。
「応接ホールで話しましょう」とローランは言った。相手が誠意を見せたのだから、自分も度量の狭さを見せるべきではない。二人が応接ホールに入ると、ナイチンゲールはすでに姿を現し、主席の傍らに座り、両手で顎を支え、わざとらしく長く待たされたような様子を見せていた——彼女も自分と同じ考えだったようだ、と王子は思った。
着席後、彼は先に紹介した。「こちらはナイチンゲール嬢です。彼女はあなたの言葉の真偽を判断できます。」
「こんにちは、ナイチンゲール嬢。」マルグリは彼女に頷きかけ、後者も礼を返した。
「先ほど、魔女に悪意はないとおっしゃいましたが、なぜですか？」ローランは最初の、そして最も知りたかった質問を投げかけた。「私の知る限り、峡湾にも教会の勢力は存在しているはずですが。」
「ですが、その影響力は三神教会ほどではありません。というか、ほとんどの峡湾人の信仰は砂の民に似ていて、空や海、大地を崇拝しています。私に関しては……」彼女は一瞬言葉を切った。「かつて、とても親しい仲間がいました。ある時、一緒に漁に出た時に嵐に遭い、帆船が大波で真っ二つに割れてしまいました。その災難で彼女は魔女となり、魚のように呼吸ができるようになりました。彼女は意識を失った私を見つけ、岸まで引っ張ってくれたのです。」
「それで、その後は？」ナイチンゲールは好奇心を持って尋ねた。
「私が目を覚ました時には、彼女はもういませんでした……おそらく私と一緒にいるよりも、大海の中にいることを望んだのでしょう」マルグリは残念そうに言った。「それ以来、彼女には会っていません。村の人々はよく言っていました。海面に霧が立ち込める時に彼女が現れ、歌声で漁船を岩礁から遠ざけてくれるのだと。どちらにせよ、私の仲間が邪悪な者であるはずがありませんし、まして悪魔の手下であるはずもありません。」
ローランは頷いた。魔女は普通の人間から覚醒するものだ。覚醒前から彼女たちと深い接触や理解があれば、教会の一方的な言い分だけでは、その印象を変えることは難しい。
「魔女の能力についてよくご存じのようですね？たった一言で、私のところに複数の魔女がいるかもしれないと推測されました。」
「正直に申しますと、幼なじみの関係で、私は魔女に興味を持っていて、この特別な女性たちを匿おうとも考えたことがありました。」マルグリは微笑んだ。「ですが、王都は辺境町とは違います。結局、リスクが大きすぎて諦めました。ライトニングの行動を見ていると、殿下に対してとても親しげで、彼女が魔女であることも考え合わせると……私は殿下も私と同じように、魔女を嫌っていないのではないかと思いました。領主として、複数の魔女を匿うことは、特にこの辺境の地では難しいことではありません。ですが、くれぐれもご注意ください。教会に発覚すれば、彼女たちを守ることは難しくなるでしょう。」
ここまで話して、ナイチンゲールはまだ相手に嘘をついている様子を見出せなかった。教会への密告の可能性は基本的に否定された。ローランはようやく心を落ち着かせ、少し申し訳なさそうに言った。「どうやら私の考えすぎだったようですね。気にしないでいただければと思います。」
「いいえ、殿下のそのような行動も、ライトニングと……この方の安全のためです」マルグリは手を振って言った。「もし殿下が無関心でいらっしゃったなら、それこそが無責任な態度というものでしょう。」
「レイとは親しかったのですか？」ローランは尋ねた。「あなたのライトニングへの愛情は、普通の人が英雄の子供に対して持つような関心を超えているように見えます。」
この質問に対して、マルグリは少し躊躇した。ローランは答えたくなければ聞かなかったことにすると言ったが、彼女は最終的にゆっくりと口を開いた。「正直に申しますと、私が漁村を離れた後、ライトニング様の探検隊に加わり、彼と長い間探検の旅を共にしました。初心者の私に、ライトニング様と奥様は特別な配慮をしてくださいました。そして、ライトニングが生まれた日、私もその場にいたのです。」
「彼女は船の上で生まれたのですか？」
「はい、激しい嵐の中で。船室の外では雷鳴と稲妻が鳴り止まず、彼女が生まれてまもなく、ライトニング様の奥様は敗血症で亡くなられました。私は……彼女の半分の母親のような存在でした。母乳がないので、噛んで柔らかくした小麦のお粥と魚卵パウダーを混ぜて、少しずつ彼女に与えました。」マルグリの声は非常に優しくなった。「ライトニング様は深い悲しみの中にありましたが、それでも船団を指揮し続けなければなりませんでした——主となる存在がいなければ、数ヶ月に及ぶ航海で船員たちは簡単に崩壊してしまいます。私は船室で、ライトニングが少しずつ成長していくのを見守っていました。ライトニング様がダークシャドー諸島を発見し、無事にシードラゴン湾に戻ってくるまで、この探検は続きました。その後、私は……峡湾を離れ、灰色城王都に定住することにしたのです。」
「なるほど。」ローランは心の中で感慨深く思った。レイの名前を聞いた時の彼女の強い反応も納得できる。相手がなぜレイの探検を続けなかったのかも、おおよその見当がついた。恋物語の始まりがあったとしても、必ずしも恋物語の結末を手に入れられるとは限らない。
これは本当に思いがけない偶然だった……このような関係があるのなら、取引の際にもっと大きな値引きが期待できるのではないだろうか？彼は二度咳払いをして、「マルグリ夫人、こうなると私たちも知り合いと言えますから、取引の件は——」
「殿下、それは違います」マルグリは笑って言った。「取引は取引です。これは商人の永遠に変わらない原則なのです。」