第149章 王都の商人（下）
「王都で硝石を主に扱っているのですか？」ローランは本題に入った。
「いいえ、殿下」マルグリはもはや形式的な笑みではなく、言葉に親しみが込められていた。「私は多くの商品を扱っています。宝石から布地まで、宿屋から酒場まで。実は、一ヶ月前まで硝石取引はしていませんでした。ただ、硝酸製造場の元の所有者が私の賭場で身ぐるみ剥がされ、全ての施設を私に抵当に入れざるを得なくなったのです。」
商品販売だけでなく、サービス業まで...この商人は一体何者なのか？王都で賭場を経営するのは、お金があるだけではできないことだ。彼は机を叩いた。ナイチンゲールは真ん中を摘んだ―これは相手が神罰の石を持っていて、嘘をついているかどうか判断できないことを意味していた。
待てよ...観測できないのなら、なぜ彼女は先ほど右側を強く摘んだのだろう？
ローランは咳を二回して、振り返って尋ねたい衝動を抑えた。
彼は以前、峡湾から来た商人たちが四大王国に定住した後、ビジネスを拡大し、最終的に想像を絶する富を蓄積したという話を聞いたことがあった。海の民は生まれながらの商人で、冒険精神に富み、鋭い嗅覚を持ち、ビジネスチャンスを捉えるのが上手いのだ。多くの者が成功後に羊毛を刈られたように搾取されたが、一部は地盤を固め、地元の関係者を買収し、比較的安定した利益同盟を形成した。マルグリもそんな大地主の一人なのだろうか？
そう考えて、ローランは率直に要求を出すことにした。「大量の硝石が必要です。多ければ多いほどいい。」
「しかし王国西境界はそれほど暑い場所ではありませんよ。特に絶境山脈に近い町では。殿下、本当にそんなに多くの硝石が必要なのですか？」彼女は好奇心を持って尋ねた。「王都郊外に、私は三つの硝酸製造場を所有しています。中規模都市の貴族の氷の需要を満たすのに十分な量です。」
三つの硝酸製造場！ローランは心の中で喜びを爆発させたが、表情には何も変化を見せなかった。「城の地下室に冷蔵庫を作って、腐りやすい食品を保存するつもりです。価格が適切であれば、その硝石を全て買い取りたいと思います。」
「そうおっしゃっていただけるなら」彼女は頷いた。「硝石を全て辺境町に運び、市場価格の九割でお譲りできます。ただし...」
「ただし何でしょう？」
「ゴールドドラゴンはあまり欲しくないんです。もう倉庫がいっぱいになりそうなほどですから。お聞きしたところ、こちらには非常に珍しい製品があるそうですね。もし可能でしたら、それらでゴールドドラゴンの代わりにできませんか？喜んで取引協定を結ばせていただきたいのですが。」
「珍しい製品？」ローランは一瞬戸惑った。ゴールドドラゴンを欲しがらない人間がいるなんて、初めて聞いた。
「はい、例えば自動で動く黒鉄の創造物です」マルグリは少し身を乗り出した。「あなたの使用人が言うには、この物は火をつけて水を沸かすだけで、驚くべき力を持つそうですね。実は、この話を聞いて辺境町に直接来ることを決めたのです。そうでなければ、硝石を王都貴族に直接売る方が私の利益になります―運送距離が長くなればなるほど、私の損失も大きくなりますから。」
これは予想外の喜びだ、とローランは思った。バルロフの弟子がどうやってこの線を繋いだのか、また蒸気機関についてどう話したのかは分からないが、明らかにこの王都の商人はそれに大きな興味を持っている。
工業製品の利益がどれほど驚異的なものかは彼もよく知っていた。特に自分しか製造できないこの種の機械製品は。彼は元々、辺境町が鉱石の販売を停止した後、公爵邸から持ってきた金貨がいつか底をつくのではないかと心配していたが、今や絶好の機会が目の前に現れた。
「なるほど」王子は微笑んだ。「あなたの言っているものは蒸気機関と呼ばれています。水を沸かして発生した蒸気を動力に変換するもので、原理は単純ですが、辺境町でしか生産できません。」
「そのようなものが本当に存在するのですか？」
「もちろんです」ローランは手を広げて言った。「ただし、製造は非常に複雑で、価格もかなり高価です。興味があれば、実物を見に行きましょうか。」
「喜んで」彼女は興奮して立ち上がった。
...
北山鉱山で、マルグリは耳障りな轟音を立てる鋼鉄の怪物が石を積んだ鉱車を少しずつ鉱山から引き出す様子を見て、目が飛び出るほど驚いた。
「殿下、こ、これは...信じられません」彼女は震える声で言った。「以前はあなたの使者が誇張して話していると思っていましたが、むしろ彼の言葉は実物には遠く及ばないようです...おそらく数十人が力を合わせても、この...蒸気機関には及ばないでしょう。」
女商人がもっと近くで見ようとしたが、ローランに止められた。「作動中の蒸気機関は非常に危険です。近づきすぎないでください。あの噴き出している白い蒸気が見えますか？少しでも触れると、皮膚を火傷してしまいます。」
「これは鉱石の運搬にだけ使用されているのですか？」騒音が大きすぎて、彼女は首を上げて大声で尋ねた。
「鉱山には合計二台あります。初号機は鉱車の牽引を、二号機は鉱山の排水を担当しています」ローランは答えた。「実際、開発成功から今日まで、辺境町では三台の蒸気機関しか生産していません。最も必要な場所に使わなければなりません。しかし、その用途は非常に広範です。あなたが見たもの以外にも、風車や水車に代わって小麦を挽くことができ、しかも河川や風力の影響を受けません。大量の人力や畜力が必要な場所なら、どこでも役立ちます。帆船に取り付けて櫓を動かすこともでき、風がなくても船を素早く航行させることができるのです！」
彼は知っていた。風力や風向きに左右されない海船が峡湾の民にとってどれほど重要な意味を持つか。案の定、マルグリはローランを見つめ、目が輝きそうなほどだった。「値段を言ってください。これを買いたいです！」
「この機械は駄目です。鉱山の生産維持にはこれが必要なのです。新型蒸気機関を何台か予約注文することはできます。硝石が届いたら、精算しましょう。」
「価格は...？」
ローランは彼女を鉱山の入り口から離れた場所に連れて行った。機械の作動音がようやく少し和らいだ。「500ゴールドドラゴンです」と彼は言った。この価格設定は少し大げさで、ほぼ一人の騎士の領地の年間収入に相当する。蒸気機関の鉱石コストは約20ゴールドドラゴン程度で、溶解費用、人件費、設置料を加えても50ゴールドドラゴンにしかならない。しかし商売なのだから、値段交渉は必要だ。
「では決まりです！蒸気機関を10台注文させていただきます！」
「...」ローランは一瞬戸惑った。10台といえば5000ゴールドドラゴンだ！これはレイン公爵の5、6年分の貯金に相当する。値段交渉すらなく、大地主というのはこうやって商売をするのか？彼は喉を清めた。「本当によろしいのですか？これは小さな出費ではありませんよ。それに、機械は買っただけでずっと使えるわけではありません。継続的なメンテナンス費用も必要です。」
「分かっています。海船も毎年ドックに入れて竜骨寄生物や藻類を清掃し、帆やロープを交換するようなものですよね」マルグリは気にする様子もなく言った。「必要な部品の交換や追加は、お金を出してあなたから購入すればいいのです。どうしても無理なら、もう一度値段を提示してください。メンテナンスと機械操作の職人も一緒に買わせていただきますから。」
ローランは口を閉じた。彼の心の中には一つの思いしかなかった。お金持ちは本当にいいな。