第87章 杪冬（上）
「構え――！突け！」
ヴァンナは手にした長槍を力強く突き出した。すると両手が激しく震え、槍の柄がきしむ音を立てた。一匹の狼種が槍先に突っ込んできた。その毛は逆立ち、血のように赤い目は銅鑼のように見開かれ、開いた口からは二列の鋭い牙が覗いていた。最も大きな牙は自分の親指ほどもある。彼は初めてこれほど近距離で邪獣と接触し、相手は空中で両爪を振り回し、雪さえも彼の顔に飛び散った。
ヴァンナの頭の中は真っ白になり、ほとんど訓練で培った本能のままに、無意識に槍の柄を握りしめ、前方へ力を込め続けた。一瞬の時間が限りなく長く感じられ、彼は槍の柄が限界まで曲がり、槍先が邪獣の腹部深く突き刺さるのを見た。次の瞬間には、あの鋭い爪が自分の頬を引き裂くのではないかとさえ思った。
「パキッ」という音とともに、槍の柄は狼種の衝撃に耐えきれず、ついに二つに折れた。まさにこの音とともに、時間の流れが正常に戻り、相手は落下していった。来た時と同じように――その爪が防壁に引っかかり、一連の破片を削り取り、その半分の槍を引きずりながら、城壁に沿って重々しく地面に落ちた。
「鉄砲隊、装填完了！」
「自由射撃！」
ヴァンナの横からすぐに二本の銃身が伸び出し、彼は急いで半歩後退し、顔を上げ、火薬の破片と燃焼ガスが目に入るのを避けた。耳のことは、もう気にしている余裕はなかった。
鉄砲の発射がすぐに終わり、ヴァンナは再び防壁に近づき、壁の下には様々な種類の邪獣が倒れているのを発見した。側から誰かが自分を突っついたので、振り向くと、同室の仲間が得意げに自分に向かって笑っているのが見えた。
鉄砲を触り始めてまだ一週間ちょっとなのに、何が得意になることがあるんだ。ヴァンナは睨み返し、視線を再び戦場に戻した。殿下の砲兵部隊が実戦投入される時になれば、お前の手にしているその鉄の筒が杖同然だということが分かるだろう。
「砲兵長、お前の槍だ、受け取れ」キャットクローが新しい木槍を差し出した。「この邪獣たち、発狂でもしたのか？もう二、三時間は経っているだろう？」
「奴らはもともと狂っているんだ」ヴァンナは槍を構え、敵の次の波を待った。「今何時だ？」
「もうすぐ正午だ」キャットクローは息を吐き、猟師が気付かないうちに、素早く両側を見回した。「柚皮は？ロドニー兄弟は？」
「視線を外すな、狼種に腹を裂かれたいのか？」ヴァンナは不機嫌そうに言った。「彼らは他の城壁区画に配置されている。三班か四班かもしれない。それはそうと、お前がなぜ一班にいるんだ？」
「俺は補欠隊だからな」彼はニヤッと笑った。「必要なところに行くだけさ。さっきおじさんが一人怪我したから、ちょうど俺が代わりに――」
「構え――！」猟師観察員の声が響き、キャットクローの言葉を遮った。ヴァンナは十数匹の邪獣が急速に接近しているのを見た。今では彼も様々な邪獣の種類を素早く見分けることができ、この波には狼種が二匹だけで、他はイノシシ種、狐種、そして一匹の熊種で、城壁への脅威は大きくなかった。
「突け！」それでも彼は命令に従い、チームメイトと共に長槍を突き出した。案の定、今回は槍先は空を切った。彼は槍を引き戻し、横目で狼種が一班の他の隊員によって撃ち落とされるのを見た。他のより遅い邪獣たちが城壁の下に集まってきた時、鉄砲隊が再び彼の横に割り込み、下向きに自由射撃を行った。
このような決まった動作の繰り返しは、暁から今まで続いていた。最初に角笛が鳴らされた時、大半の人々はまだ夢の中だった。ヴァンナは欠伸をした。今回の邪獣の攻撃は以前よりも激しく、普段なら一、二波で終わる侵攻が今でも続いており、城壁の下の邪獣の死体はもう積み上がりそうだった。途中で義兵二班と交代し、慌ただしく食事を取り、少し休憩した後、また城壁に戻った。
しかし意外なことに、ヴァンナは自分が想像していたよりも冷静だということに気付いた。命令に従って突いたり引いたり、あとは鉄砲隊に任せるだけで、まるで普段の練習と同じだった。最初は少し奇妙に思えた規則や動作の要求が、今では全て役立っており、信じられないほど効果的だった。
他の人々も自分と同じような様子で、両手で槍の柄をしっかりと握り、表情は非常に真剣で、補欠の者の中には非常に緊張している者もいたが、皆の姿勢は真っすぐで、誰一人として一歩も後退しなかった。
しかしヴァンナには分かっていた。皆の最大の自信は日々の練習からではなく、殿下からきているということを。ヴァンナは鉄砲隊が射撃を終えた後でのみ、こっそりと城壁中央の監視塔に目を向けた――それは王子殿下が立っている場所だった。
角笛が鳴った時から、殿下は真っ先に城壁に到着し、皆と同じ防衛線に立ち、今まで休むことなく続けていた。自分が交代で食事に下がった時でさえ、王子殿下は依然として監視塔の頂上に留まり、朝食は首席騎士様が直接届けたほどだった。
前の領主を思い出すと、毎年邪魔の月の撤退時期になると、早々に船で離れていった。次は貴族、最後にようやく庶民の番となった。まだ余裕のある者はゴールドウルフを数枚支払って船に乗ることができたが、金のない者は自分の足で長歌要塞まで歩くしかなかった。このことを考えるだけで、彼は体中に力が漲るのを感じた。
そうだ、彼らは灰色城の王子に属する部隊で、以前の辺境町のパトロール隊とは全く違う。あの連中は鎧と兵器を持っているというだけで、新旧区域で横暴な振る舞いをし、外来の商人たちも彼らの恐喝の対象だった。ヴァンナから見れば、パトロール隊の二人の隊長を除いて、他の者たちは暴漢と何ら変わりがなかった。一方、義兵隊は強力な部隊で、王子殿下の指揮の下、人々を震え上がらせる邪獣を町の外に阻み続け、一歩も前進させなかった。以前はこれは長歌要塞でしかできなかったことだった。
魚丸を見てみろ。旧区域で有名な臆病者で、よく人々の嘲笑の的になっていたが、義兵二班に加入してからは、今では長槍を手にしても様になっている。それにフェミールもだ。体は大きいが、いつも人より一歩遅れていて、旧区域の人々は彼をからかって楽しんでいた。今では、彼の槍さばきは速くて力強く、大多数の人々よりも熟練している。ヴァンナは知っていた。他の人が訓練を終えた後も、彼は百回余分に練習を続けていることを。それはただ殿下が彼に「不器用な鳥ほど、早く飛び立たなければならない。そうしてこそ他人に追いつき、最終的には追い越すことができる」と言った一言があったからだ。
最初は二個の卵のためだけだったのに、なぜ今では義兵隊に加入できて良かったと感じているのだろう？毎日少しずつ変化があり、毎日が昨日よりも一歩前進している。ヴァンナは、自分だけでなく、全員がこのことを感じているはずだと信じていた。自分の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかったが、おそらく、要約すれば殿下が訓練中によく口にしていた言葉になるだろう――彼らは時代とは異なる部隊なのだ。
「ウー――ウー――」二回の短い角笛の音にヴァンナは精神を引き締めた。これは混合種邪獣出現の警告だ。彼は遠くを見つめ、また獅子首双翼混合種だった。前回町内に侵入したものと非常によく似ていた。これは今日二匹目だ、と彼は思った。しかし、今回は違う。鉄砲隊の他に、彼らには他の助っ人もいるのだ。
ヴァンナは少し首を傾け、視界の端で、殿下の傍らにいた金髪の少女が既に空中に浮かんでいるのを見た。