第79章 答え
すべてのカーテンが下ろされ、暖炉の炎が勢いよく燃え、室内を快適な温度に保っていた。
アンナの成人の日とは違い、ナナワは意識がはっきりしていた。痛みが来る前に素早く精神を集中できるよう、皆で物語を語ったり、簡単なゲームをしたりして、彼女が眠気に負けないようにしていた。
ローランはコインマジックも披露し、皆を驚かせた。特にナナワは、ローランの両手を食い入るように見つめていた。普段なら、きっと「教えて！」と叫んでいただろう。
この時代の手品はまだ大掛かりな見世物の段階に留まっていた。ローランが王宮で見たものといえば、蛇使いの笛、火を吐く芸、胸で石板を割るといった類のものだった。後世のような目の錯覚や指先の技巧を駆使した小規模な手品と比べると、明らかに見劣りがした。
最後にライトニングが航海の経験を語った。父のレイと共に海岛と峡湾の間を航行し、渦と暗礁を越え、深海のサメやオクトパスを狩る大冒険の話だった。その大半が作り話だと分かっていても、皆が夢中で聞き入った。ローランでさえ物語に引き込まれ、想像の中で帆船は鉄甲戦艦となり、広大な海原を駆け抜けて新大陸へと向かっていた。
実際、彼はこの世界の歴史の流れをよく理解できていなかった。明確な年代の記録は450年ほど前で途切れていた。王子が宮廷教師から学んだ知識を思い出してみても、その理由は述べられていなかった。おそらくこいつが真面目に授業を聞いていなかったのだろう、と彼は考えた。辺境町にはアーカイブルームや図書館のような施設もない。長歌要塞を手に入れた後、学識者たちに尋ねてみよう。
ライトニングが冒険話を終えると、ローランは思わずあくびをしてしまった。ナイチンゲールを見やると、彼女は首を振り、魔力にまだ変化がないことを示した。正確な時計がないのは本当に不便で、彼らがどれくらい待ったのか全く判断できなかった。ローランは温かい水を一杯注ぎ、座って待ち続けた。
しかし次第に、皆が違和感を覚え始めた。この時間があまりにも長すぎたのだ。ナナワは既にあくびを連発し、眠気に負けそうになっていた。ナイチンゲールも焦り始め、少女の額に手を当てながら、体内の魔力の流れを見守っていた。
ローランがコップを持ち上げると、水が空になっていることに気付いた。暖炉の側に行って水差しを取り、再び注ぎ足した。窓の前を通りかかった時、雪の様子を確認しようと思い、カーテンを少し持ち上げてのぞいてみた。重いカーテンの布地が少し開くと、一筋の光が差し込んできた。
彼は喜びとともに、真っ暗な空に薄明かりが差し始めているのを発見した。
「見て！」ローランがカーテンを全開にすると、皆が彼の声に驚いて振り向いた。遠くに見える微かな光を見て、皆は新しい一日が始まったことを悟った。
ナナワは無事に魔力侵食の日を乗り越えたのだ。
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ローランは伸びをしながら寝室に戻ると、部屋に二人の人物がいることに気付いた。
ナイチンゲールとウェンディだった。
二人の顔には少しの眠気も見られず、興奮の色だけが浮かんでいた。
「本当にナナワの『日付』は今日――いや、昨日の夜だと確信していたのか？」ローランは尋ねた。
「はい、ただその時の変化があまりにも微細だったので、まだ侵食の重要な時期ではないと思っていました」ナイチンゲールは確信を持って答えた。「殿下、あなたの説は正しかったのです！魔力を絶えず放出していれば、その総量は増え続け、でも体が受ける苦痛はむしろ減少するのです。毎日一定量の訓練を続けることができれば、すべての魔女が成人の日を乗り越える大きなチャンスがあります！」
「灰色城王国全体で、魔女が自由に能力を使える場所は殿下の領地だけです。ある意味で、ここは魔女たちの聖山なのです」ウェンディが続けて言った。「お願いがあります。できるだけ多くの魔女たちにこの知らせを伝え、姉妹たちを早く聖所に来させてください。きっと彼女たちは殿下のために喜んで働いてくれるはずです。」
「もともとそのつもりだ」ローランは頷いて言った。「邪魔の月が終われば、領民たちも魔女に対してある程度の理解と接触を持つだろう。その時に、噂という形で情報を広めるよう手配する――大々的に魔女を募集することはできないことは分かっているだろう。そうすれば国内で大騒ぎになってしまう」彼は少し間を置いた。「教会が消滅するか、私が玉座に就くかしない限りはな。」
「では私はあなたが玉座に就くお手伝いをさせていただきます」ウェンディはまさにこの言葉を待っていたかのように、躊躇なく片膝をついて忠誠を誓った。その動作は不慣れで、その場で学んだように見えた。しかしローランはそういった細かいことは気にせず、ナイチンゲールと同じように彼女の忠誠を受け入れた。
立ち上がった後、ウェンディはナイチンゲールに笑いかけた。「どうだった？」
後者は口を尖らせて「まあまあね」と答えた。
ローランは呆れたように首を振った。「それじゃあ、早く休みなさい。一晩中目を閉じていなかったんだから。」
「殿下、もう一つお願いがあります」立ち上がったばかりのウェンディが再び膝をついた。
「言ってみろ」ローランは笑みを消し、真剣に尋ねた。相手がこのような姿勢を取るということは、明らかに承諾しづらい問題だということだ。
「もう一度キャンプに戻りたいのです。」
「ウェンディ！」ナイチンゲールは驚いて相手を見つめた。後者の目には決意が満ちていた。
「彼女たちが聖山を見つけたかどうか分かりません。見つかったかもしれないし、見つからなかったかもしれない。邪魔の月が終わった後、絶境山脈に行きたいのです。もしハカラが聖山を見つけられなかったなら、彼女たちもきっと山に戻っているはずです。」
「それが一番危険な状況だ」ローランは眉をひそめて言った。「お前たちが尊敬する教師は情を捨ててお前を攻撃した。」
「もし本当に私を殺すつもりだったなら、その時点で私は死んでいたはずです」ウェンディは言った。「彼女が召喚した魔力の蛇は『苦痛』であって、『死刑』ではありませんでした。たくさんの人を連れ帰ることはできないかもしれません。一人も連れ帰れないかもしれない。でも少なくとも、この知らせを姉妹たちに伝えることはできます。毎日魔力を放出すれば、あの恐ろしい苦痛を受けなくて済むということを。」ここまで来ると、彼女の声は非常に優しくなった。「殿下、あなたが今まで通り魔女たちに優しくしてくださるなら、私の命はあなたのものです。当然、簡単には諦めません。自分の身は自分で守ります。どうかお願いです。」
ローランは黙り込んだ。安全を考えれば、ウェンディを断るべきだった。しかし、この要請が彼女にとってどれほど重要な意味を持つかも分かっていた――より多くの魔女を救う機会があるなら、彼女はこのリスクを喜んで冒すだろう。もし断れば、彼女は自分の命令に従うかもしれないが、失われた姉妹たちのことは永遠に彼女の心に傷として残るだろう。
「承知した」ローランは最終的に頷いた。「ただし、邪魔の月が終わってから二ヶ月後にしなければならない。そして、ライトニングと一緒に行くことだ。自衛用の鉄砲と……神罰の石を渡そう。ライトニングは遠くから支援し、お前は神罰の石を身につけて交渉に臨む。そうすれば、ハカラや他の魔女たちは能力であなたを傷つけることができない。」
「殿下、私も一緒に行かせてください！」ナイチンゲールが言った。
「いいえ、ヴェロニカ。殿下の安全は私よりもずっと重要です。彼はすべての魔女の希望なのだから」ウェンディは首を振って笑った。「彼をしっかり守ってあげて。」