第30章 霧からの来訪者
交代に入った者はブライアンの剣を二撃受けただけで、武器を弾き飛ばされた。
彼らがパトロール隊の一員というより、ただの無法者だとブライアンは怒りながら考えた。恐喝と脅迫以外に何をしたというのか？自分とグレイ犬は領主から命じられた任務を忠実に遂行していたのに、逆に隊の中で異端視されていた。
しかし……まさにこの役立たずどもが、この要塞に取り入るために町を害することも厭わない輩が、卑劣極まりない手段でグレイ犬を殺したのだ。
許せない！
彼は恐怖に満ちた相手の首めがけて剣を振り下ろした——
その時、一つの黒い影が標的の下から突き出し、瞬く間にブライアンの心臓に迫った。この一撃はあまりにも隠密で、気付いた時には防ぐことができなかった。
咄嗟に、彼は地面を蹴って後方に跳び退き、胸に鋭い痛みを感じた。
二回転して立ち上がると、ブライアンはすぐさま防御の構えをとった。先ほどの一撃は上着と皮膚を切り裂いただけで、大事には至らなかった。問題なのは、その一撃を放った者だ！彼の記憶では、パトロール隊にこのような剣術の使い手はいなかった。
「おや？避けられるとは」その男は武器を失ったチームメイトを押しのけ、一歩一歩前に進んできた。
火の光を借りて、ブライアンは相手が全く見知らぬ人物だと気付いた——彼は背が低かったが、手が異常に長く、下ろすと膝とほぼ同じ高さまであった。顔も見覚えのない容貌で、ブライアンはこの顔を見たことがないと断言できた。
「お前はパトロール隊の者ではない……一体何者だ？」
隣の五人とはあまり付き合いがなかったものの、顔は知っていた。目の前のこの男は明らかに彼らの一人と入れ替わり、隊に紛れ込んで城に入ったのだ。真夜中の行軍中に気付かなかったのは不思議ではないが、マッドスカーたちが気付かないはずがない。彼らが何の驚きも見せなかったということは、ただ一つの説明しかない。この男はマッドスカーが意図的に送り込んだのだ。
「答えはもう分かっているのに、なぜ聞く必要がある？」彼は無造作に笑って言った。「どうせお前はもうすぐ死ぬのだから。」
「くそっ、俺に傷を負わせやがった！」マッドスカーは憎々しげに言った。「毒蛇、早くこいつの手足を切り落とせ。ゆっくりと血を抜いてやる！」
「申し訳ありませんが、サーヒルズ、私は伯爵様からの任務を優先せねばなりません。」
言葉が終わらないうちに、毒蛇と呼ばれた男が身を寄せてきた。彼の攻撃は角度が奇妙で不可解で、極端に長い腕の届く範囲も相まって、ブライアンは苦戦を強いられ、次々と後退を余儀なくされ、反撃の機会すら見出せなかった。
油断した！ブライアンは心中焦りはじめた。地下通路でこれほど長く戦っていれば、上の者たちも気付いているはずだ。
本来ならグレイ犬の仇を自らの手で討とうと思っていたが、今は騎士たちが来てこの悪党どもを包囲するまで、もう少し持ちこたえられることを願うばかりだった。
「何かを期待しているようだね」毒蛇は突然攻撃を緩めて言った。「王子の部下が助けに来るのを待っているのかな？残念だが、この石造りの城は、お前が普段目にする酒場や宿屋とは違う。あの木組みの建物なら、誰かが楽しんでいれば床板全体がきしむ。ここは扉を閉めれば、喉が張り裂けるほど叫んでも、上からは何も聞こえないんだ。」
ブライアンは心中の思いを言い当てられ、思わず動きが止まった。毒蛇が待っていたのはまさにこの瞬間だった。彼は剣を下に向けたまま相手を油断させ、もう一方の手を少し上げ、袖の中に隠した手弩の引き金を引いた。
人差し指ほどの長さの矢が袖口から放たれ、ブライアンは弦のかすかな振動音を聞いただけで、その矢は既に彼の肺に突き刺さっていた。
耐えがたい激痛が胸に爆発し、ブライアンは襲いかかってきた毒蛇に向かって長剣を投げつけ、後ろに逃げ出した。しかし肺から滲み出た血が気管に流れ込み、呼吸を困難にした。それほど遠くまで走れず、ブライアンは敷居につまずき、よろめいて重く地面に倒れた。
毒蛇は素早く追いつき、とどめを刺そうとしたが、マッドスカーに遮られた。
「俺にやらせろ」彼は歯を食いしばって言った。「このやろうに、俺に傷を負わせた報いを教えてやる！」
毒蛇の顔に一瞬冷たい色が浮かんだが、最終的には横に身を寄せた。「手際よくやれよ、本題を忘れるな。」
マッドスカーはブライアンの髪を掴んで、低く吠えた。「信じろ、お前は苦しみ抜いて死ぬことになる。」
ブライアンは相手の顔に血を吐きかけたかったが、全身の力が水のように抜けていき、もう長くは生きられないことを悟った。これまでの後悔が次々と心に押し寄せてきた。まだ出会っていない妻のこと、叶えられなかった騎士の夢のこと。しかし最も悔やまれるのは……グレイ犬の仇を討てなかったことだった。
待て、あれは何だ？
彼は瞬きをして、前方の箱の上に座る女性を見た。薄暗い光の中で相手の容貌ははっきりとは見えなかったが、その優美な体つきから間違いなく女性だとわかった。
おかしい、これは幻覚か……彼がこの部屋に転がり込んだ時、中に誰もいなかったはずだ。もしかして天の神が彼の嘆きを聞き、慰めの幻想を見せているのだろうか？
「おや、他人の領土でこんなに派手に戦って、私の目の前で人を殺そうとするなんて、少々不適切じゃないかしら？」
ブライアンはマッドスカーの手が震え、自分の髪を急に放したのを感じた。周りから兵器が鞘から抜かれる音が響き、数声の厳しい叫びが同時に上がった。「何者だ！？」
彼らの反応はあまりにも……待てよ、ブライアンは朦朧とした意識の中で考えた。もしかして自分の見ているものは幻覚ではない？
「私はもちろんここの者よ」女性は樽から飛び降り、かがんで袍の埃を払った。薄暗い火の光の中で、ブライアンは彼女の袍に奇妙な模様が刺繍されているのを見た——三つの並んだ三角形と、中央に嵌め込まれた大きな目。目の輪郭は火の光に照らされて金色の光を放っていた。
「あなたたちは？下水道から這い上がってきたネズミかしら？」彼女の声は澄んで耳に心地よかったが、感情が全く込められていなかった。これは常識に反している……殺人現場を目の当たりにして、誰もがこれほど冷静ではいられないはずだ。
毒蛇もそれに気付いたようで、表情を引き締め、ゆっくりと相手の側面に回り込み、突然剣を突き出した。
女性は振り向きもせず、さりげなく手を振った。毒蛇は彼女の武器すら見えなかったが、ただ寒風が体を撫でるのを感じただけだった。
悲鳴が一つ、マッドスカーは信じられない様子で目を見開いた。毒蛇が突進して素早く後退したのを見たが、元々剣を持っていた部分が既に空っぽになっていた。
彼の腕が剣もろとも、地面に落ちていた。
恐怖が一瞬でマッドスカーの喉を締め付けた。他の者は知らないかもしれないが、彼は毒蛇の素性をよく知っていた。「手段は残忍で、狡猾で危険」これは伯爵様のこの男への評価だった。伯爵に目を付けられ、登用される者の実力は決して侮れない。ブライアンですら彼の攻撃の前に半刻も持ちこたえられなかった。しかし今、彼は一人の女性の何気ない一撃で、腕を丸ごと切り落とされたのだ。
「何をぼんやりしている、早く彼女を殺せ！」毒蛇は傷口を押さえながら叫んだ。
失血過多のブライアンの視界が徐々にぼやけ始めた。周りから雑然とした足音、武器がぶつかる音、そして……人体が倒れる時の鈍い音が聞こえた。一体何が起きているのか？彼は必死に眼球を動かし、前を見た——
そしてパトロール隊長は、理解を超えた光景を目にした。
その女性の姿は幽霊のようで、彼女は人々の包囲の中を歩き回り、姿を現しては消えた。一撃ごとに、敵の急所を貫いた。戦いというより、むしろ舞踊のようだった。彼は人が殺人の武器をこれほど韻律感のある動きで振るうのを見たことがなかった。剣影が上下に舞い、信じられないような軌跡を描いた。周りの者たちは比べものにならず、ただの不器用なピエロに過ぎなかった。彼らは無駄に反撃し、また無駄に倒れていった……最後には、場に彼女一人が誇り高く立っているだけとなった。
それはまた、ブライアンが意識を失う前に見た最後の光景でもあった。