第26章 歴史の経験
「殿下、一体何をなさっているのですか？」カーターは以前、第四王子は少し独断的だと思っていたが、今では突飛な考えを持つ人だと考えを改めていた。
戦士の訓練方法について、首席騎士は自分以上に専門的な人はいないと考えていた。彼の家系には完璧な訓練方法があり、十歳から十五歳までのわずか五年で、あらゆる武器を使いこなせる戦士を育て上げることができる。さらに五年加えれば、上流階級の礼儀作法に通じた騎士になれる——もちろん、被訓練者が庶民出身でないことが前提だが。
目の前のこの愚か者たちを見てみろ、食べ物のことしか頭にない！それに……卵は高価なんだぞ！
ローランは耳をほじりながら、「見ているだけでいい。覚えておいてくれ、今後数日間の訓練もこれに従って実施する。もちろん細かい変更点はあるが、それは紙に書き出しておく」と言った。
冷兵器時代に、二、三ヶ月で一群の合格した戦士を育てる？ローランにはそんな考えは全くなかったし、下着一枚で野獣を引き裂けるようなスパルタ式の勇者も必要としていなかった。軍隊の個々の戦闘力は強くなくてもいい、しかし規律正しく、命令に従順でなければならない。
チームの力は多くの場合、個人の力を超えるものだ。これは人間の社会的性質によって決定される。これを迅速に実現するには、軍事訓練の方式を取り入れ、現在の環境に合わせて改良するのが良い選択だろう。彼の経験からすれば、全国各地から集まった学生たちをたった半か月で一つの集団に溶け込ませることができる。過程がどうであれ、効果は明らかだった。
この集団が規律とは何かを完全に理解した後、ローランは次の計画を実行に移せる。
ヴァンナは結局二つ目の卵を食べることができなかった。
今回の立ち続ける時間は前回の二倍以上に及び、誰かの足が弱って耐えられずに左右に揺れ始めるまで続いた。
第四王子はちょうどそのタイミングで全体休憩を宣言し、従者に昼食の配給を命じた。この行動は、規則違反者への怒りを食事への関心に転換させることに成功したが、同時にヴァンナに、王子殿下は最初から二つ目の報酬を与えるつもりがなかったのではないかという疑念を抱かせた。
昼食は四つの大きな土器に入れられ、数台の馬車で町の外まで運ばれてきた。馬車には食事の他に、多くの木製の椀と匙も積まれていた。
ヴァンナが唇を舐めながら一斉に押し寄せようとした時、首席騎士が全員の前に立ちはだかった。
王子殿下は全員を四列縦隊に並ばせ、一人ずつ食器を受け取るよう命じた。秩序を乱す者は強制的に最後の配給となる。
群衆はごった返しながらも四列の列を作り、彼は運良く外側の列の前方に位置することができた。もちろん、これに強く不満を示す者もいて、列の中から小競り合いの音が聞こえてきた。すぐに騎士と数名の兵士が群衆の中に突っ込んで、騒ぎを起こした者たちを追い出した。
馬鹿め、とヴァンナは騒ぎの首謀者、町で最も好戦的な「狂拳」を横目で見た。普段は腕っ節の強さを頼りに至る所で事を荒立てているのに、今は剣を突きつけられて大人しく隅っこに座らされている。あの惨めな様を見てみろ！
彼は王子殿下の好みがだいたい分かってきた気がした。
それは整然とすることだ。
整列は背筋をピンと伸ばし、列は一直線でなければならず、食事も列を作って、秩序を乱してはいけない……ヴァンナは見聞の広い大きな町の商人から聞いたことがある。貴族の中には奇妙な趣味を持つ者がいて、全てのものを規則正しく配置しなければならず、少しでも揃っていないものがあると、強迫的に整理せずにはいられないのだという。
ヴァンナの意識の中では、そういう人々は純粋に暇を持て余していて、することがないために、わざわざ面倒なことを探して自分を苦しめているのだと思っていた。
まさか王子殿下もそういう人だとは。
土器の蓋が開けられた時、ヴァンナは濃厚な香りを嗅ぎ取った。
四方に広がる魅惑的な香りに彼はほとんど陶酔してしまい、群衆の中で騒めきが起こり、前方からは騎士様の怒鳴り声が聞こえてきた。また列を作らされるんだろうな、と彼は思った。
案の定、第四王子は全員に先ほどの木製の椀と匙を受け取った時と同じ順序で、食事を受け取るよう要求した。
全員が唾を飲み込み、腹の虫が鳴っているにもかかわらず、狂拳の前例があったため、皆は大人しく長い列を作った。
土器の中身は熱々の小麦のお粥だった。ヴァンナは驚いたことに、お粥の中に干し肉まで入っているのを発見した！椀に入れられたのは薄い一切れだけだったが、それでも肉なのだ！お粥を受け取った後、彼は願っていた通り、おまけの卵も一つもらえた。
ヴァンナは狼のように昼食を平らげ、椀の底まできれいに舐めた。卵は噛む暇もなく、一口で飲み込んでしまった。食べるのが早すぎて、舌に火傷の水疱ができてしまった。
木製の椀を置き、ヴァンナはお腹を叩いてゲップをした。こんなに美味しい食事を楽しむのは久しぶりだった。さらに信じられないことに、満腹感まで感じていた。肉入りお粥の香ばしさは黒パンとは比べものにならないほど天と地ほどの差があり、彼は毎日こんな食事が食べられるなら、最前線で邪獣と戦うことだってどうということはないのではないかと考えていた。
食事の後は比較的長い休憩時間があり、全員は城壁の中に連れ戻され、町の巡回兵が住む営地まで歩いて行った。体格の良い異族の男が列から出てきて、全員にテントの張り方を教え始めた。
ヴァンナは彼を知っていた——旧市街に住む人で、アイアンアックスを知らない者はほとんどいなかった。彼の卓越した弓術は、町で最も経験豊富な老猟師でさえ舌を巻くほどだった。待てよ、アイアンアックスは今、第四王子の下で働いているのか？確かに前から騎士の側にいるのを見かけていた。ヴァンナは眉をひそめた。殿下は一体何を考えているのだろう？彼は砂の民なのに。
「本当に砂の民を隊長に任命するおつもりですか？」カーターも同じ疑問を抱いていた。「彼は灰色城の者ではありませんし、大陸王国の者ですらありません。」
「魔女も灰色城の者ではない」とローランは平然と言った。「しかし彼らは皆、辺境町の者だ。それに、お前が見張っているじゃないか？」
「しかし、殿下……」
「心配するな」ローランは騎士の肩を叩いた。「辺境町は出自など気にしない。王国の法に違反しない限り、彼らは私の領民だ。本当に不安なら、優秀な者をもう二人ほど隊長に選んでもいい。どうせこの部隊は今後さらに拡大するんだから、今から有望な人材を育てておくのも悪くない。そうそう、訓練規定は既に書き上げたから、砂の民のことより、こちらを気にかけた方がいいと思うぞ。」
カーターはローランから羊皮紙の巻物を受け取り、最初から最後まで目を通すと、呆然となった。これらの訓練内容は全く聞いたことがないものばかりだった——例えば午後は全員で辺境町を一周走り、鹿の刻（午後2時）から日没まで続けるというものだ。規定では全員がこれを完遂しなければならず、途中で互いに助け合うことは許可されており、誰も途中で諦めなければ、夕食時に卵が一つ追加される。また、夜に狼の刻を過ぎたら直ちに集合の笛を吹き、全員が最短時間で着替えて集合するというものもある。このように追い込んでいけば、数日も経たないうちに部隊は解散してしまうのではないか。
前の数条項がまだ少しは理解できるとしても、最後の一条はカーターを完全に困惑させた。
「毎日夕食後、全員でカール先生の学院に行き、文化教育を受ける」
「殿下……文化教育とはどういう意味でしょうか？まさか彼らに読み書きを教えるおつもりでは？」
「そうできればいいのだが、時間が短すぎる。せいぜい簡単な単語と数字を教えて、命令が読み書きできる程度だ。この部分は私が直接カールに説明するから、お前は彼らを連れて行くだけでいい。」
「しかし、なぜそのようなことを？これらは邪獣との戦いには全く役立たないではありませんか！」
「誰がそう言った？」ローランは欠伸をしながら言った。「戦いに長けた部隊は、必ず教養のある部隊なのだ。これは歴史が教えてくれた教訓だ。」