魔女のアンナ_1

その後の時間、彼は部屋に閉じこもり、この世界に関することをじっくりと思い返してみた。夕食も従者に直接部屋まで運ばせた。

生き延びたいという強い思いの下、ローランは異世界への転移による見知らぬ環境への恐怖と違和感を必死に抑え込んだ。早めに多くの情報を掴めば掴むほど、正体がバレるリスクを下げられることを、彼は十分理解している。

正直に言うと、第四王子の頭の中には、貴族の若者たちと遊び回ること以外、何も入っていなかった。ローランはあれこれ思い返してみても、貴族の見聞や政治情勢、近隣国との外交など、価値ある情報を思い出せなかった。都市の名前や重大事件の年代といった基礎知識についても、自分の知るヨーロッパの歴史と結びつけることができなかった。

どうやらこの王子は王位継承の可能性が全くないようだ。おそらく灰色城の王もそれを承知した上で、こんな場所に追いやったのだろう。彼が気ままに振る舞っても、大きな被害は出ないと思われたからだ。

そして自分の兄弟たちについては…ローランは少し思い返してみたが、苦笑するしかなかった。

長兄は武力が高く、次兄は陰険で、三姉は乱暴で、五女の妹は賢すぎる。これが第四王子が持っていた印象だ。何と言えばいいのだろう？十数年の付き合いなのに、最終的な印象がたったいくつかの言葉で片付けられてしまっている。彼らがどんな勢力を育てたのか、誰が腹心なのか、何が得意なのかといったことは一切知らなかった。

辺境町に来てわずか三か月で、この地の貴族たちはもう軽蔑の態度を隠そうともしなくなってきた。第四王子が実にリーダーの器ではないことの証だろう。幸い王城を離れた時、ウェンブルトン三世が文武両道の二人を付けてくれていた。そうでなければ本当に何も分からなかっただろう。

翌朝早く、侍女のティールは何度も何度もローランに、大臣助手が会いたがっていると伝えに来た。もう先延ばしにはできないようだ。彼は記憶通りに侍女の尻を二度撫で、バルロフに応接ホールで待つよう伝えるように言った。

真っ赤な顔をして出て行くティールを見て、ローランはふと思いついた。異世界転生なら、システムとかついてくるんじゃないだろうか？彼は欠伸をしながら、心の中で「システム」と何十回も唱えてみたが、何も起こらなかった。

やはり小説は作り物ばかりだな。

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応接ホールで待っていたバルロフはすでに落ち着かない様子で、ローランが現れるとすぐに近寄ってきた。「殿下、昨日はなぜ絞首刑の執行を命じなかったのですか？」

「一日早かろうが遅かろうが、何が変わるというのだ？」ローランは手を叩いて、従者に朝食を運ぶよう命じた。「座って、ゆっくり話そう」

やはり記憶の中の印象と一致している、と彼は思った。首席騎士なら問題がある時は、直接質問してくるタイプで、大臣助手は裏で説明を求めてくるタイプだ。どちらにせよ、二人の忠誠心は信頼できる。ただし、それはおそらく国王への忠誠によるものだ。

「一日遅れることで、他の魔女たちがやって来るかもしれません、王子殿下！これは今までの細事とは違います。気まぐれな行動は許されません！」

「なぜ君までそんなことを？」ローランは眉をひそめて尋ねた。「噂と事実の区別くらいつけられると思っていたが」

バルロフは困惑した表情を見せた。「どんな噂ですか？」

「邪悪な魔女だとか、悪魔の手下だとか」ローランは気にも留めずに言った。「これらは全て教会の宣伝じゃないか？彼らがここに干渉してこないようにするには、逆の方がいいと思う。彼らが魔女は邪悪だと宣伝するなら、我々は魔女狩りをせず、むしろ領民たちにこれは全て教会が広めた卑劣な噂だと伝えるべきだ」

バルロフは呆然とした。「しかし…しかし魔女は確かに…」

「確かに邪悪だと？」ローランは問い返した。「例えばどこが？」

大臣助手は暫く黙り込み、王子が自分をからかっているのかどうか考えているようだ。「殿下、この議論は後にしましょう。殿下が教会を嫌っているのは分かりますが、このような反抗的な態度は逆効果になるだけです」

既存の観念を変えるのはそう簡単にはいかないようだ。ローランは口を尖らせたが、この点についてはこれ以上追及しなかった。

この時、朝食が運ばれてきた。今朝の食事は揚げパン一皿、目玉焼き一皿、そして牛乳になっている。彼はまず大臣助手のコップに満たし、その前に押し出した。

「まだ食事していないだろう？食べながら話そう」侍女の話によると、バルロフは夜明けとともに行宮の外に来て面会を求めていたそうだ。今はまだ何も食べていないはずだ。第四王子の行動様式を真似ることにしたとはいえ、変化は少しずつ行うべきだ。大臣助手は良い対象だ、と彼は考えた。部下に重要視されていると感じさせれば、彼らはより一層力を尽くしてくれるだろう。

主観能動性こそが最も効率的なのだ、そうだろう？

バルロフはコップを受け取ったものの、飲もうとはしなかった。彼は焦りながら言った。「殿下、我々は大変な事態に直面しています。三日前、西の森で兵士たちが魔女たちが野営したと思われる跡を発見しました。彼女たちは慌てて立ち去ったようで、痕跡を消し切れていませんでした。兵士たちはその場所でこれを見つけました」

彼は懐からコインを取り出し、ローランの前に置いた。

それは一般的な貨幣には見えない。少なくともローランの記憶の中では、このような貨幣を見たことがなかった。そのコインは金属製品にさえ見えない。

手に取ってみると、驚いたことにこの物は熱を発している。大臣助手の体温ではなく、少なくとも40度以上の熱さで、一瞬で彼にカイロを思い出させた。

「これは何だ？」

「最初は単なる魔女が作り出した邪物だと思っていましたが、事態は私が考えていたよりも深刻です」バルロフは額の汗を拭いた。「その上に描かれた模様は…聖山と魔眼の印です。これは魔女共助会の紋章です。」

ローランはコインの凹凸のある表面を撫でながら、おそらくこれは陶器で焼き上げられたものだろうと推測した。コインの中心には確かに「山」の形をした模様が刻まれている。三つの三角形が並び、その中央に一つの目が囲まれている。模様の輪郭線は非常に粗く、手作業で磨かれたものと思われる。

彼は「聖山と魔眼」と「魔女共助会」という二つの言葉について思い返してみたが、関連する情報は何も見つからなかった。どうやら第四王子は神秘学についての知識が皆無だったようだ。

バルロフもローランが知っているとは期待していなかった。彼は続けて言った。「殿下、本物の魔女を見たことがないから、彼女たちを軽く見ているのです。確かに彼女たちも怪我をし、血を流し、我々普通の人間より殺しにくいわけではありません。しかしそれは抵抗できない魔女の場合です。悪魔の召喚を受けた魔女は寿命が極端に短くなりますが、恐ろしい力を得ることになり、一般人では太刀打ちできません。魔女が成人すると、軍隊でさえ大きな犠牲を払うことになります。彼女たちの欲望はほとんど抑制が効かず、最終的には全て悪魔の手下に堕ちてしまうのです。」

「教会はそのため審判軍を組織し、女性が魔女に変化する可能性があると判断された場合、即座に逮捕、処刑することができます。国王もこれを認めており、実際、これらの措置は成果を上げています。魔女による被害は百年前に比べてずっと少なくなりました。聖山、あるいは地獄の扉についての伝聞は、その時代の古書に由来します。」

ローランはパンを一口ずつかじりながら、心の中で冷笑を重ねていた。この世界の構成は自分の知っているものとは大きく異なるが、歴史の発展の軌跡は驚くほど似ていた。教会、またしても教会か。彼は宗教こそが悪魔の手下であり、真の悪の源であることを知っている。兆候を見つけただけで処刑？神の名の下に立法、逮捕、裁判、処刑を一手に担うこと自体が一種の堕落だ。王子の記憶の中にある教会の職権乱用についての印象も、自分の見解を裏付けていた。

「古書には、魔女は聖山に行くことでのみ、真の安らぎを得られると記されています。そこには魔力の反動もなく、増大する欲望に苦しむこともありません。もちろん、書物で言う聖山は邪悪の源であり、人間界から地獄への入り口なのでしょう。地獄だけがあの堕落者たちを、許してくれるでしょう。」

「では魔女共助会は？聖山とどんな関係があるんだ？」

バルロフは苦い表情で答えた。「これまでの魔女は逃亡にせよ、隠遁にせよ、単独で行動していました。しかし、ここ数年現れた共助会は違います。彼らは全ての魔女を集め、共に聖山を探そうとしています。この目的のために、共助会のメンバーは積極的に他人を魔女に変えようとさえします。碧水港で一年前に起きた女児の集団失踪事件も、噂では彼女たちの仕業だと言われています。」