Pródigo

Derrochador

Afortunado finalmente despertó al día siguiente de la visita de Ves al MTA. El gato parecía moverse de manera satisfactoria, como si hubiera comido el pez más grande del universo. Ves le lanzó una mirada penetrante a su mascota.

—Entonces... ¿tienes algo que decir?

—Miau.

El gato actuó de forma adorable y rozó su suave cuerpo contra las piernas de Ves. Ves dejó de lado su irritación y simplemente levantó al gato y lo abrazó en sus brazos. Fue fácil perdonar la pérdida ya que él nunca realmente poseyó el extraño material en la caja para empezar. Sospechó que la aleación avanzada pudo haber sido destinada a Lucky en primer lugar.

—¿Sientes la necesidad de ir a la caja de arena?

Curiosamente, incluso después de un par de horas, el gato nunca visitó el baño ni su patio trasero. Ves recogió a su gato nuevamente e inspeccionó de cerca su cuerpo. Lucky seguía viéndose y pesando lo mismo. Empezó a dudar si realmente algo cambió. ¿El gato simplemente comió un montón de aleaciones invaluables porque sabían bien?

Alimentó a Lucky con su comida habitual de minerales y lo dejó salir a jugar. Ves todavía tenía trabajo que hacer.

Su cosecha del MTA consistía principalmente en direcciones. No adquirió mucho conocimiento, pero sí obtuvo vías para estudios adicionales, así como un par de libros. Revisó los tres libros electrónicos enviados a su cuenta de correo.

Los tres libros consistían en introducciones a las leyes relacionadas con la producción y uso de mechas. Los libros parecían estar preparados por el MTA para repartir entre jóvenes pilotos de mechas y diseñadores de mechas, por lo que el nivel de jerga y la profundidad de los temas eran bastante superficiales. Era el conjunto perfecto de libros para que Ves se familiarizara con las leyes que rodean las mechas más allá de las breves lecciones que recibió en sus días en la universidad.

El primer libro giraba en torno a las leyes más importantes que rigen el uso de mechas en el espacio humano. Detalló la historia justo después de la invención de las mechas hace unos 400 años y explicó cómo el espacio humano se volvió más caótico con este avance en la guerra.

El punto principal que transmitió este capítulo fue que las mechas facilitaron la guerra. La capacidad de todos los estados humanos para librar la guerra aumentó sustancialmente porque las mechas concentraban más potencia de fuego y movilidad, mientras que requerían un mantenimiento relativamente menor que otros tipos de unidades, como aviones, tanques e infantería. Les dio a las naciones más pequeñas la oportunidad de causar problemas a sus vecinos más grandes, pero también permitió a estos gigantes aplastar a los rebeldes a fondo al aplastar todo a su paso con facilidad.

La guerra entre los estados humanos se intensificó, con conflictos que ocurrían hasta cinco veces más que antes de la invención de las mechas. Esto llevó a mucho sufrimiento entre los pobres. Algo tenía que cambiar.

Naturalmente, como el libro fue publicado por el MTA, lo presentó previsiblemente como el salvador de la humanidad. Sin apenas explicación de cómo surgió, el MTA irrumpió en escena con poderosas mechas y naves de guerra, y suprimió los conflictos más sangrientos con un puño aún más ensangrentado. Rápidamente, todos los estados humanos más pequeños se acobardaron mientras que las naciones más grandes negociaron tratados. El MTA se estableció firmemente como árbitro del conflicto humano.

El resto del libro presentó todas las leyes principales que el MTA aplicó con vigor. Desde la prohibición del uso de naves espaciales en conflictos internos humanos hasta la abolición de las armas nucleares, biológicas y químicas, prácticamente todas las armas capaces de infligir daños masivos se limitaron a la defensa externa contra los extraterrestres. Lo único que realmente permaneció intacto fueron las mechas.

Ves encontró peculiar que el MTA se enfocara tanto en promover las mechas y la tecnología detrás de ellas. No solo fomentaron su uso en guerras, también apoyaron la industria detrás de ellas con leyes de licencias y servicios de certificación. El MTA cambió la civilización humana para adorar a las mechas de forma independiente.

—¿Para qué? —preguntó, y estaba bastante seguro de que no estaba solo haciéndose esta pregunta.

Las naves espaciales seguían siendo las reinas de la proyección de poder. ¿De qué servía dominar la superficie de un planeta cuando incluso un barco de tamaño medio podía bombardear la localización duramente ganada desde arriba? Las naves de guerra y los spacer que las servían eran los verdaderos héroes de la humanidad. Estos servidores invisibles pero vitales defendían las fronteras del espacio humano contra la agresión alienígena todos los días.

Sin embargo, casi ningún día pasaba en las noticias sin mencionar esta mecha o esa mecha. Muchos pilotos de mechas se destacaron entre la multitud e incluso se convirtieron en estrellas. En cuanto a las naves de guerra, bueno, Ves no podía recordar ni un solo nombre de una persona que sirviera en una nave espacial. Incluso los otros Larkinsons que se enorgullecían de ser una familia marcial nunca se involucraron en la marina.

Finalmente se encogió de hombros al terminar el libro. —Estoy seguro de que hay una historia detrás de todo esto.

El segundo libro trataba sorprendentemente las leyes de mechas en la Mayor Confederación Unida Terrana. Como un superestado humano de primera clase, ejercía una cantidad desproporcionada de poder militar. Sobre el papel, parecía un gigante invencible que trataba todos los ataques externos como pinchazos.

La realidad demostró muchas veces que a menudo se llevaban la peor parte al luchar contra sus eternos rivales. El Nuevo Imperio Rubarth golpeó la nariz de la Confederación una y otra vez. Las explicaciones más simples a este suceso siempre hicieron hincapié en la centralización del Imperio frente a la estructura de poder feudal de la Confederación.

Las respuestas reales involucraban más que simplemente el gobierno. Como la alianza humana más antigua, la Confederación siempre consistió en un grupo de estados subalternos más pequeños. Aunque eran capaces de unirse en cierta medida contra un agresor externo, pasaron la mayor parte de su tiempo y energía superando a sus rivales locales. De alguna manera, lo que sucedió dentro de las fronteras de la Confederación prácticamente reflejaba lo que estaba sucediendo fuera.

Los planetas y sistemas estelares de la Confederación Terrana eran todos bastante antiguos. Mucha gente vivía allí de generación en generación. Las ciudades no solo llegaban hasta la cima de la atmósfera, sino que también cavaban muchas profundidades en el suelo.

Podrías imaginar que cualquier conflicto que estallara en un entorno tan densamente poblado resultaría en una pérdida devastadora de vidas.

A medida que los terranos intentaban y fracasaban en frenar el uso generalizado de mechas para resolver rencores y similares, finalmente se unieron y llegaron a un compromiso. Toda la forma de librar la guerra interna pasó de una guerra total sin límites a una forma más caballeresca de duelos y enfrentamientos limitados.

En resumen, cada sistema estelar designó un planeta vacío o, a veces, una luna como el área de control del sistema. La entidad que controlaba todo el planeta tenía autoridad legítima sobre todo el sistema estelar.

Por ejemplo, la antigua entidad que gobernaba el lugar de nacimiento de la humanidad fortificó un planeta llamado Plutón. Llegaron a un acuerdo con toda la Confederación de que siempre que mantuvieran este pequeño planeta, tendrían derecho a gobernar la Tierra, Marte, Venus, Mercurio y los demás planetas ancestrales sin ninguna contención. Lograron hacerlo desde la fundación del tratado que estableció estas reglas.

Naturalmente, no todos estos llamados gobernantes de sistemas lograron resistir la prueba del tiempo. Muchas partes más débiles fueron expulsadas de su planeta de defensa designado, lo que llevó a un cambio en la administración de esos sistemas estelares respectivos. En la práctica, casi nada cambió para el pueblo. La guerra se sofisticó y la mayor parte de los daños y sufrimientos se limitaron a los militares y las clases aristocráticas.

Al final de la lectura, Ves encontró la estructura esclarecedora. Aunque los terranos deformaron la guerra más allá de todo reconocimiento, los daños que resultaron de cualquier conflicto fueron bastante mínimos. Permitió a los terranos preservar la mayoría de su fuerza, dejando algunas vías de escape para que los gobernantes locales dieran rienda suelta a sus impulsos expansionistas.

—Es bueno para los plebeyos, pero no puedo decir que haya hecho algún bien para su cultura nacional.

La imagen que la gente de otros estados tenía de los terranos era que eran ricos, perezosos y decadentes. Derrocharon tanta riqueza en tiempos pasados sin sentido, como jugar al golf con asteroides o correr en frágiles transbordadores a escupir distancia de un sol.

Ves cerró el segundo libro y pasó al último. No discutía las leyes principales del Nuevo Imperio Rubarth o la República Brillante, sino que era un resumen más práctico de lo que los diseñadores de mechas tenían que vigilar. Ya conocía la mayoría de los contenidos del interior, como no incorporar la tecnología de otra persona sin obtener una licencia y demás. Aun así, el libro también explicó algunas cosas de las que Ves no estaba consciente de su existencia.

Por ejemplo, las leyes relacionadas con la contratación de personal. Los diseñadores de mechs tenían derecho a ciertos privilegios que los hacían reyes en sus propios talleres. Podían imponer todo tipo de restricciones a su personal, especialmente a sus técnicos de mechs. Existían reglas estrictas contra la filtración del conocimiento exclusivo que formaba la base de la ventaja competitiva de un diseñador de mechs.

Llegó al punto en que los técnicos de mechs y los jóvenes diseñadores de mechs debían elegir cuidadosamente a su empleador. Un jefe podrido podría usar todo tipo de medios para incriminar a un empleado con un delito. Ves se dio cuenta de que potencialmente evitó una calamidad cuando rechazó trabajar desde los rangos más bajos de una corporación de mechs más grande.

Si tenía suerte, podría aprender todo tipo de trucos bajo un diseñador más experimentado. Pero si su suerte era mala, su jefe podía tratarlo como un esclavo y salirse con la suya. Incluso en la República Brillante, que se enorgullecía de ser un bastión de civilización en este árido sector estelar, las circunstancias por las que pasaban los técnicos de mechs eran muy difíciles. Sólo los técnicos del Cuerpo de Mechs y de los cuerpos mercenarios más generosos disfrutaban de derechos sustanciales.

—Se trata de exprimir al máximo el valor de sus empleados. Solo los más talentosos y los más conectados son ascendidos. El resto tiene que trabajar toda su vida en la misma posición.

Esa era la realidad en un universo donde la producción automatizada con bots e IA se encargaba de la mayor parte del trabajo pesado. El MTA ya hizo todo lo posible para alentar a los pequeños fabricantes de mechs artesanales a encontrar su lugar en esta industria despiadada.

Ves terminó el último libro al final del día. Aunque su habilidad para diseñar y fabricar un mech no había mejorado, su comprensión del funcionamiento del universo se profundizó. Aprendió más sobre la lógica detrás de algunas reglas y pudo ajustar su futuro rumbo a la luz de nueva información.

Se fue a dormir y digirió el conocimiento.

Al día siguiente, Ves recibió algunas buenas noticias. Finalmente llegó el segundo pedido de su Marca Antonio. Marcella contactó a Ves directamente para hablar.

—Tu nuevo cliente es alguien… especial —dijo ella.

—¿Especial de qué manera? —preguntó Ves.

Marcella parecía como si estuviera estreñida. —Es el nieto del accionista mayoritario de la Corporación Ricklin. Aunque tiene más que suficiente dinero para gastar, ha puesto bastantes demandas. Tendrás que ser flexible y hacer todo lo posible para satisfacer sus peticiones si deseas mantenerlo como cliente.

Eso sonaba completamente opuesto a su primer cliente, que tenía un uso práctico para su mech. La Corporación Ricklin era el principal fabricante de chips de procesador de bajo costo de la República Brillante. Prácticamente todos los bots baratos y máquinas para el hogar presentaban un chip de Ricklin. Si bien los márgenes de beneficio de estos chips eran mínimos, el volumen de ventas era gigantesco. Los accionistas de la Corporación Ricklin prácticamente se asentaron en una mina de oro que generaba miles de millones de créditos en dividendos cada año.

Como descendiente de una familia tan rica, este nuevo cliente debió haber tenido peticiones muy peculiares. Fabricar un mech personalizado para un niño rico de segunda generación no fue lo que Ves tenía en mente cuando se metió en el negocio de mechs. Aun así, el dinero era dinero, y el cliente era el rey.

—Entiendo. Supongo que quiere conocerme —dijo Ves.

—Correcto. Tendrás que hacer un viaje a Bentheim. Me he encargado de todas las reservas y reservas. Si no estás ocupado con nada, me gustaría que embarques en el próximo transbordador interestelar —respondió ella.

—Puedo irme a Bentheim de inmediato —aceptó Ves.

Ves empacó rápidamente un montón de ropa y algunas baratijas. Llamó a Afortunado y juntos abordaron un transbordador prioritario que los llevó rápidamente al puerto espacial.

Como Marcella ya lo tenía reservado en un vuelo prioritario, Ves no tuvo problemas para abordar un pequeño transbordador de tránsito de lujo. Era un vehículo de pasajeros de tamaño mediano que transportaba regularmente a empresarios y turistas adinerados desde Cortina Nublada a Bentheim y viceversa.

Aunque Ves lucía un poco fuera de lugar entre la multitud de hombres y mujeres de mediana edad, se recostó cómodamente contra su cómodo asiento y activó el proyector frente a él para distraerse del vuelo espacial. Afortunado colgaba de su hombro, durmiendo nuevamente, el hueso perezoso.

Decidió buscar información sobre su próximo cliente y la Corporación Ricklin.

La Corporación Ricklin figuraba entre las 50 primeras de la bolsa de valores de la República Brillante. Sus ganancias eran estables al mantener un sistema de producción eficiente que ofrecía chips apenas funcionales a precios muy bajos. Aunque otros competidores ofrecían mucha más calidad en sus ofertas, la Corporación Ricklin gobernaba prácticamente el segmento inferior del mercado, que también era la mayor parte del pastel.

Con un gran volumen de ventas y una inmensa rentabilidad, ¿a quién le importaba si los márgenes de ganancia eran pequeños? Ni siquiera las historias ocasionales de mal control de calidad y fallas catastróficas en ciertos dispositivos que usaban un chip Ricklin lograron detener la posición dominante de la empresa en el mercado de la República.

Los fundadores y mayores accionistas de esta empresa eran la familia Ricklin. Aunque prestaron su nombre a la empresa que fundaron, perdieron el control del consejo de administración cuando un incompetente líder de la familia despilfarró una gran parte de las acciones de su familia. Sucedió durante la última guerra entre la República Brillante y el Reino de Vesia, por lo que definitivamente había una historia oscura detrás de todo. Al final, la familia Ricklin disminuyó y se retiró.

A pesar de este oscuro incidente, la familia Ricklin mantuvo su riqueza a través de astutas inversiones. Invirtieron la mayor parte de su energía en mejorar su experiencia financiera. Ahora mantenían su posición en la alta sociedad de Bentheim confiando en su rentable cartera de inversiones.

—Ah, esos son los ricos. Se necesita dinero para ganar dinero, y ellos lo tienen en abundancia. La gente común como yo tiene que buscar clientes para ganarse la vida.

Ves investigó el árbol genealógico de los Ricklins y se centró en los descendientes directos. El hijo mayor destacó de inmediato. Las revistas de chismes que navegaban por la red galáctica presentaban numerosos artículos sobre el joven en cuestión.

«VINCENT RICKLIN AFIRMA QUE HA ACOSTADO CON 10 CHICAS A LA VEZ: ¿ERA UN SEMENTAL O UN MONSTRUO?»

«LA BORRACHERA LLENA DE DROGAS DE VINNIE PROVOCÓ UNA COLISIÓN EN CADENA DE QUINCE TRANSPORTADORES: AÚN NO HAY PALABRAS SOBRE BAJAS»

«¡EL PRÍNCIPE DE LA CORONA RICKLIN SE ECHÓ ATRÁS DE UN DUELO DE MECH! ¡VERGONZOSO!»

«ESTAFADO! VINCENT RICKLIN 'EXTRAVIÓ' 300 MILLONES DE CRÉDITOS DESPUÉS DE QUE LOS ESTAFADORES LO CONVENCIERAN DE ORDENAR UN YATE INEXISTENTE»

Ciertamente, la única persona de la familia Ricklin que impactó a Marcella fue Vincent Ricklin. Ningún otro descendiente de esta familia rica y poderosa podría ser tan extravagante en sus gastos. A partir de los incidentes salvajes que los chismosos hicieron público, Ves tuvo la idea de que trabajar con su último cliente podría no ser un camino fácil.

—Tengo mucho trabajo por delante. —Suspiró y se preparó mentalmente para interactuar con un hombre que probablemente no tenía inhibiciones en absoluto.