Brazo y Pierna

Hans entró en el guantelete con una carrera. El draco levantó las cejas cuando apareció por primera vez. Su forma humanoide se movía con patas de rapaz y presentaba alas cortas en su espalda para un impulso adicional. Aunque su escudo redondeado y la espada de buena calidad mostraban que su papel principal era un caballero, el Draco también presentaba dos extrañas cajas alargadas en sus hombros.

—¿Montaste tus propios láseres para el hombro? ¿Qué tenía de malo usar los que ya estaban disponibles? —preguntó Carlos con confusión.

—Los de la pila de chatarra no muerden lo suficiente.

—Oh. Los soportes para el hombro parecen pesar mucho. ¿Tu mecha puede manejar todo eso?

—Por eso opté por las patas de rapaz en primer lugar. Son capaces de mantener mejor su velocidad incluso cuando llevan una carga más grande.

—Sí, pero están hechos específicamente para mechas rapaces. El equilibrio de tu mecha medio humanoide debe ser infernal.

—Pasé un tiempo ajustando sus modos predeterminados, y estoy seguro de que Hans puede manejar el resto.

—Eso es mucha confianza la que estás depositando en el piloto de pruebas.

De hecho lo hizo. Si bien Ves pudo lograr mucho en doce horas, no pudo optimizar completamente el equilibrio del mecha. Esperaba que la experiencia de Hans en pilotar todo tipo de mechas fuera de gran utilidad aquí. Y por la apariencia de la marcha fluida de Drake, no encontró problemas insuperables.

El sistema de vuelo cortado cobró vida brillantemente. Hans aprovechó su salida disminuida para dar un impulso adicional a sus pasos. En ciertos momentos, el Draco se movía más rápido que las mechas ligeras, incluso cuando pesaba tanto como las mechas medianas más pesadas. Si bien no pudo evitar la detección debido al calor que generaba, pudo superar a un par de grupos.

Cuando el Draco se encontró con una emboscada de dos mechas pesados y una mezcla de otras clases de peso, Hans cargó agresivamente a pesar de la disparidad en el poder de fuego. El gran escudo redondo atrajo la mayor parte del poder de fuego, permitiendo que el Draco se acercara lo suficiente para hacer algunos ataques rápidos con su espada que desactivó la mayoría de los soportes de armas vulnerables en las mechas pesados.

Después de cuidar del poder de fuego pesado, Hans se movió rápidamente de un lado a otro y luchó con las mechas más móviles en sus términos. Con las alas actuando como propulsores de salto, el Draco a menudo pudo cerrar abruptamente la distancia con el enemigo. Si bien los cañones láser sufrían de poca precisión y seguimiento, si el Draco se acercaba lo suficiente, el daño que causaban siempre ralentizaba al oponente, ablandándolos para un golpe mortal de espada. El Draco avanzó por un camino sangriento.

Desafortunadamente, la activación constante de su sistema de vuelo y cañones láser generó rápidamente calor mientras drenaba la energía del mecha. Ves no estaba preocupado por la energía, ya que había equipado a Draco con suficientes células de energía para durar todo el guante. El calor era un problema muy diferente, y una vez que el Draco se acercó a su límite, su efectividad disminuiría drásticamente.

La acumulación de calor preocupó a los diseñadores desde que aparecieron las primeras mechas. Incluso después de 400 años de desarrollo de mechas, las mechas modernas todavía enfrentan el viejo dilema de equilibrar poder y calor. Los reactores de energía más nuevos generaban mayores cantidades de energía, mientras que las células de energía ofrecían cada vez más capacidad con cada nueva iteración. La tecnología de absorción y disipación de calor apenas se mantuvo al día con los tiempos.

El aire es un conductor de calor muy pobre. Esto era algo bueno para algunas personas, ya que significaba que sus cafés y sopas no se enfriarían a temperatura ambiente en segundos. Para las mechas, esto presentaba un gran problema, ya que incluso los radiadores pasivos más efectivos podrían hacer muy poco en condiciones normales de aire estándar Terrano con las que muchos mundos habían sido terraformados. Era peor en lugares de poco aire y condiciones de vacío como en las lunas sin vida.

El mayor avance en la disipación del calor ocurrió hace unos trescientos años. Las primeras mechas pesadas introducidas principalmente usaban misiles y armamento balístico. Su munición ocupaba mucho espacio, pero generaban mucho menos calor que las armas basadas en energía pura como los láseres.

Un mecha pesado construido con muchos láseres se consideraba una fantasía poco realista por la mayoría de los expertos en mechas en ese momento. Mientras siguieran disparando sus láseres durante un par de minutos, sus mechas se volvían tan calientes que podrías freír un huevo en su superficie.

Surge un diseñador de mechas que un día pensó que aunque las mechas no eran tan buenas disipando calor en el aire, ¿qué tal el suelo? Sus pies siempre tocaban el suelo. Entonces, el diseñador de mechas reorganizó el interior de un mecha y básicamente reinventó el concepto de las piernas no solo como una forma de moverse y una forma de soportar peso, sino también como una herramienta para ayudar a las mechas a transferir calor al suelo. A través de la incorporación de aleaciones conductoras de calor sofisticadas, ese brillante diseñador de mechas desarrolló piernas revolucionarias nuevas con pies ensanchados que en realidad podían transferir bastante bien.

Poco después de que se conociera esta sorprendente invención, otros desarrolladores de mechas tomaron medidas. Si dos piernas conducen esta cantidad de calor, ¿qué hay de cuatro piernas? Nacieron las primeras mechas cuadrúpedas. Estas llamadas mechas animales y de centauro tenían un aspecto muy poco común, pero tener más piernas ofrecía muchas ventajas además de la mayor transferencia de calor. La introducción de mechas araña siguió rápidamente después, pero fue entonces cuando alcanzó su punto máximo la moda de las piernas. El hombre que intentó diseñar un mecha de ciempiés falló miserablemente y su abominación fue rápidamente olvidada.

Los métodos para lidiar con el calor habían avanzado mucho desde entonces. Desde el uso de refrigerantes evaporativos, hasta la incorporación de disipadores térmicos reemplazables, los diseñadores de mechas tuvieron más opciones para manejar este problema.

—Ves, no había incluido nada de eso en su mecha. Peor aún, como Hans a menudo saltaba y planeaba, los pies del Draco no tocaban el suelo, lo que limitaba aún más su disipación de calor. Hans seguía evitando las mechas pesadas con su movilidad mientras derribaba las mechas medianas saltando cerca y desactivándolas con su espada y escudo. Solo las mechas ligeras planteaban un problema ya que los cañones láser no podían dispararse demasiado rápido para evitar que el Draco se sobrecalentara. Peor aún, el fuego láser que el Draco recibió solo aumentó sus niveles de calor.

Aproximadamente a 7 kilómetros del guantelete, Hans decidió que era suficiente y desprendió los montajes de láser y el sistema de vuelo corto del Draco. El mecha perdió gran parte de su movilidad y opciones a distancia, pero al menos se redujo la generación de calor. A través de una mezcla de posicionamiento inteligente y mucha carrera, Hans pudo pilotar su Draco aligerado a través de varios bloqueos.

Todo el público adoptó expresiones extrañas cuando vieron que Hans seguía sobreviviendo emboscada tras emboscada. El Draco a menudo se deslizaba al límite de su existencia, su armadura exterior y su escudo acumulaban cada vez más agujeros y marcas de quemaduras. Sin embargo, a pesar del extenso daño, ninguno de ellos impactó en nada crítico. De alguna manera, Hans pudo seguir adelante con el Draco incluso cuando las mechas de otros concursantes habrían fallado en este punto.

—Maldita sea, ¿realmente gastaste solo doce horas en tu mecha? ¡Aún sigue fuerte! —exclamó alguien.

—No hice nada —Ves encogió los hombros indefenso—. Estaba en el escenario como tú. Ni siquiera es posible que haga trampa.

—Tal vez te enteraste previamente del formato de la competencia. Esto debe ser por lo que Patricia superó las clasificatorias. ¿Los dos de ustedes hicieron algunas acciones inenarrables para obtener una ventaja? —preguntó otro.

Ves realmente no había hecho trampa. Se comportó de manera muy escrupulosa desde que llegó a Bentheim que no abrió el Sistema en su comm ni una sola vez. La ciudad estaba realmente demasiado llena, por lo que había muchas personas de todo tipo de afiliaciones espiándose entre sí. No confiaba en el hotel, las señales de la red inalámbrica ni siquiera en el aire libre para estar libres de miradas indiscretas.

Mientras tanto, el guantelete llegó a la fase final ya que la línea de meta estaba a la vista. Hans valientemente hizo pasar a Draco por muchos lugares estrechos, aunque sus enemigos se acumularon en sus talones. Los mechas ligeros representaban un gran problema para él, ya que eran imposibles de sacudirse durante mucho tiempo. Solo a través de tomar rutas creativas como atravesar estructuras delgadas, Hans pudo mantenerse adelante de los lobos que lo acosaban.

Su escudo bloqueó tantos disparos y ataques de espada que se derrumbó en un momento crítico cuando Draco se defendió de un par de caballeros. Mientras Hans dejaba lisiado al caballero izquierdo, la mecha derecha pudo cortar el brazo del escudo indefenso. Draco se retiró explosivamente para dar tiempo a Hans a ajustar la postura de su mecha. Apenas pudo escapar de ser envuelto saltando dentro de un gran complejo de estacionamiento.

El corazón de Ves se hundió con el golpe paralizante. Aunque Draco ya había llegado lejos en el guantelete, no estaba seguro de que fuera suficiente para pasar el clasificatorio. Además de prodigios como Patricia y Edwin, había al menos otros 5 genios que se graduaron de instituciones de renombre en estados de segunda categoría compitiendo.

—Vamos, Hans. Puedes hacerlo —apretó el puño, esperando que sus esfuerzos en incorporar el Factor X en Draco pudieran marcar la diferencia, incluso si no había notado nada hasta ahora.

Draco permaneció inmóvil mientras Hans intentaba expulsar tanto calor como fuera posible durante la pausa. La mecha dejó de brillar en la oscuridad, y el calor reducido aumentó ligeramente todos los parámetros de la mecha. Mientras Hans se preparaba mentalmente para el sprint final, un grupo de mechas ligeros repentinamente lo sacaron del estacionamiento.

Las poderosas patas de rapaz entraron en acción. Draco sorprendió a los mechas ligeros al saltar a su alcance, haciendo que la mecha los cortara despiadadamente con un par de golpes rápidos de espada. Draco apartó a los mechas que caían y salió a las calles.

Decenas de mechas convergieron alrededor de Draco. No importa a dónde se dirigiera Hans, siempre se enfrentaba al menos a cuatro o cinco mechas. A medida que su espacio para maniobrar se reducía, los enemigos lograban más impactos. Su armadura se desprendió y su reactor de energía comenzó a fallar. Sin embargo, los motores estaban bien protegidos, por lo que siguieron funcionando a toda máquina mientras las poderosas patas de rapaz de Draco mantenían un paso constante incluso con la mitad de su armadura en jirones.

Hans atacó y cortó a su oposición con una ferocidad sin precedentes. Incluso comenzó a patear y golpear con el hombro a las mechas en su camino, todo para crear oportunidades para escapar. La cantidad de mechas que se abrieron paso a su alrededor aumentó tanto que comenzaron a bloquear los esfuerzos de los demás.

Desesperado por atravesar la multitud de mechas, Draco se lanzó hacia adelante y usó sus poderosas piernas para saltar. La acción repentina prácticamente rompió el resto de la armadura de la pierna de la mecha. Draco aterrizó torpemente encima de una mecha desconcertada, aplastándola con el peso de la caída de una mecha. Abrió suficiente espacio para que Hans se deslizara y llegara a los últimos 100 metros del guantelete.

Una bala de francotirador cortó el tobillo desarmado de Draco, derribando finalmente a la mecha en el último momento. Todos soltaron suspiros de aprecio y decepción. Draco logró llegar tan lejos, eclipsando a casi todos los demás concursantes. Sin embargo, sus puntajes sufrieron un gran golpe si no lograba llegar al final del guantelete, lo cual fue una gran lástima.

—Aún no. ¡No ha terminado todavía! —Ves pensó mientras apretaba sus puños tan fuerte que exprimía toda la sangre. Siguió rezando mentalmente para que Hans hiciera un milagro—. Aún hay más que puedes hacer con una sola pierna.

Resultó que Draco aún no estaba fuera de combate. Extrañamente, la mecha tiró su espada y se inclinó hacia adelante. Usó su único brazo restante para soportar la parte superior del cuerpo de la mecha. Hans pilotó torpemente la mecha de dos extremidades hacia adelante. Su pierna intacta avanzó con fuerza poderosa, mientras que el brazo mantenía la parte delantera de la mecha para no chocar contra el suelo. Con cada salto desalineado, la mecha se acercaba torpemente a la línea de meta a pesar de que el brazo sufrió más daños por las tensiones de cargar tanto peso.

El francotirador disparó de nuevo, esta vez quitando la mitad del brazo de Draco. Hans no pudo evitar caer hacia adelante, pero siguió luchando contra la derrota arrastrando prácticamente su mecha hacia adelante. Solo unos pocos metros separaban la victoria de la derrota, y mientras otras mechas disparaban a Draco, la mecha lisiada movió su pierna restante de una manera que permitió a Draco deslizarse más allá de la línea.

Toda la multitud se quedó sin palabras. Incluso el presentador se quedó atónito ante la increíble integridad de Draco y el brillante desempeño de Hans.

—Yo... el concursante Ves Larkinson ha diseñado una magnífica obra de arte. ¡Draco ha conquistado oficialmente el guantelete! ¡Felicidades!

El aplauso que recibió Ves alcanzó el nivel de Patricia. Muchos concursantes y espectadores lo miraron con una mirada renovada. Esto gratificó a Ves, aunque no dejó que los elogios de los concursantes que se acercaban a felicitarlo le subieran a la cabeza. Participó en este concurso para darse a conocer a posibles clientes. Ya Ves comenzó a mirar a un par de militares y mercenarios en la multitud.

—Hmm, todavía no es el momento. Esperemos hasta que haya pasado oficialmente las clasificatorias.

La mayoría de las otras mechas que pasaron por el guantelete después de eso no lograron emocionar a la multitud. El concurso siguió, y además de los concursantes cuyas mechas estaban en exhibición, Ves se estaba aburriendo. Ya había visto la mayoría de las variedades de mechas hasta ahora, y muchos diseñadores no pudieron pensar fuera de la caja, lo que resultó en la aparición de muchas mechas similares una tras otra. Bueno, si Ves no se hubiera beneficiado del Sistema, probablemente diseñaría también una mecha igual de mala con su horrible puntuación de 0.3 en Creatividad.

Después de un par de emociones que involucran las mechas diseñadas por los genios, los resultados finales fueron claros. El presentador anunció con entusiasmo a los 8 afortunados diseñadores que podrían pasar a la etapa principal de la YTE esta tarde.

—¡y el sexto lugar va para Ves Larkinson!

—¡Felicidades, amigo! ¡Ya sabía que ganarías! —Carlos abrazó fuertemente a Ves.

Ves mantuvo una pequeña sonrisa en su rostro mientras saboreaba su primera victoria. Si no hubiera llegado tan lejos con la ayuda del Sistema, no tendría ninguna razón para estar aquí en primer lugar. Era un hecho seguro pasar las eliminatorias.

En cuanto al evento principal, no estaba tan seguro. Tanto Edwin como Patricia eran fuertes, mientras que el resto de los concursantes que estudiaban en el extranjero tampoco podían ser subestimados. Aun así, dos de ellos se equivocaron durante las clasificatorias, haciendo que Hans fracasara antes de llegar al final del guantelete con sus mechas.

La siguiente fase del concurso de diseño comenzaría por la tarde mientras el concurso de pilotos de mechas terminaba sus semifinales. El inicio del concurso de diseño se llevaría a cabo en el escenario principal frente a una audiencia en vivo de miles de personas. Su rostro e imagen también se proyectarían al resto de la República Brillante, lo que fue una gloria sin precedentes para él, ya que nunca realmente había destacado en nada antes.

Suspiró ante lo que estaba sucediendo. —No es de extrañar que muchos de mis colegas persigan la fama y la fortuna. No solo se siente genial, también es bueno para los negocios.

Mientras la multitud comenzó a dispersarse, Ves ya encendió su escaso encanto comercial mientras se dirigía hacia un grupo de mercenarios ociosos. Con suerte, podría generar algún interés por su producto en estos hombres y mujeres curtidos en la batalla.