Capítulo 29: Ferrocarril (2)
"El emperador ha emitido otra orden ejecutiva."
El presidente Rafael Manjino rompió el silencio con un tono grave. Los diputados republicanos reunidos comenzaron a criticar la monarquía.
"¿Cuántas veces ha sido solo este año? Y esta vez es un asunto importante."
"Así es. ¿Qué tiene de especial ese ferrocarril como para gastar tanto dinero?"
Alguien se quedó sin siquiera saber qué era un ferrocarril. Rafael, que tenía más conocimiento sobre asuntos extranjeros, explicó:
"Por lo que he oído, es un medio de transporte. Se creó en Inglaterra hace unos años y recientemente se ha empezado a usar en Estados Unidos".
"¿Qué tipo de transporte es como para justificar una inversión de millones de pesos? Tch."
El presidente Rafael trató de explicar lo que sabía sobre el ferrocarril.
"Me parece que el príncipe ha estado gastando a manos llenas desde que ganamos dinero con la guerra. Nosotros, los republicanos, deberíamos supervisar esos excesos".
"¡Exactamente! ¿No es esa la función del parlamento, controlar al gobierno?"
El concepto del republicanismo estaba ganando terreno lentamente, pero la gente no tenía ningún deseo de derrocar el próspero Imperio Mexicano.
Sobre todo, porque el derecho al voto estaba limitado a los criollos, los mestizos con riqueza y los pocos nobles indígenas que habían obtenido reconocimiento.
Los que ya tenían poder no querían ningún cambio.
Eso se reflejaba en el número de escaños. Los republicanos, que tenían 111 escaños, ahora habían caído a 103, mientras que los conservadores habían aumentado de 90 a 98.
"Hicimos elecciones y nuestros escaños republicanos han disminuido…"
"No podemos sentarnos y ver cómo el poder del emperador se fortalece. ¡Tenemos que tomar acción!"
El presidente Rafael insistió con vehemencia. Los demás diputados, aún impactados por los resultados de las elecciones, lo apoyaron.
"Si ese ferrocarril se extiende por todo el país, el control central volverá mucho más fuerte".
"¡Eso no puede ser!"
Los federalistas reaccionaron de inmediato al escuchar sobre el fortalecimiento del control central.
"No podemos hacer nada con el tramo ferroviario ya aprobado, pero debemos frenar cualquier expansión futura. ¿Qué tal si exigimos que el gobierno demuestre el costo-beneficio antes de gastar más dinero en el ferrocarril?"
"Es una buena idea. Si el emperador ignora una demanda legítima, eso también podría ser un buen motivo para oponernos".
"Y qué tal esto: proponemos una ley que exija demostrar la viabilidad económica antes de abrir nuevos tramos de ferrocarril."
"¡Buena idea!"
Los diputados republicanos, por primera vez en mucho tiempo, se emocionaron ante la idea de asestar un golpe efectivo al emperador ya los conservadores.
"También necesitamos una ley que impida que el ferrocarril sea monopolizado."
El presidente Rafael hizo su aporte.
"¡Como siempre, excelente idea, señor presidente!"
Por primera vez en mucho tiempo, el ambiente en la sala de los diputados republicanos era animado.
***
La siderúrgica de Las Truchas.
El ferrocarril, como sugiere su nombre, requiere enormes cantidades de hierro.
Antes de empezar a construir la red ferroviaria, debíamos mejorar nuestras capacidades de producción de acero.
Sería ideal usar acero para la construcción del ferrocarril, pero en esta época el acero es demasiado caro.
"Es imposible."
Los altos costos de las máquinas de estriado, que utilizan grandes cantidades de acero, lo demostraban.
"¿Tendremos que usar hierro forjado?"
Emilio respondió con cautela.
"Sí, su alteza. Dado el nivel tecnológico actual, lo mejor es utilizar hierro forjado para las vías. Aunque en el futuro la tecnología avance y podamos considerar otras opciones, por ahora el hierro forjado parece ser la única alternativa viable."
"De acuerdo, procedemos con el hierro forjado. James, ¿Cómo van los avances con el método de alto horno? Si logramos implementarlo con éxito, podría transformar por completo el futuro de nuestra siderurgia."
James Nielsen, traído desde Inglaterra, había estado aplicando su método de hot blast (alto horno) y otras técnicas de la industria siderúrgica inglesa en nuestra fundición.
"Sí, su alteza. Ya hemos completado con éxito las pruebas iniciales y estamos en pleno proceso de preparación para aplicarlo a gran escala."
James respondió con una confianza palpable, y yo sonreí satisfecho.
"Eso es excelente. ¿Qué impacto tendrá en los costos de producción?"
Emilio, el director, intervino para responder.
"Su alteza, permítame informarle sobre ello. Gracias al método de alto horno, hemos logrado reducir de manera notable el consumo de coque en nuestros hornos, especialmente en los más pequeños, donde el consumo ha disminuido hasta un 60%. Además, hemos conseguido utilizar carbón de baja calidad, lo que genera aún más ahorros."
"Con esa reducción del 60% en el consumo de coque y la posibilidad de utilizar carbón de baja calidad, parece que las empresas que no adopten este método quedarán fuera del mercado."
Reducir el consumo de combustible en más del 70% no era una exageración, especialmente si se consideraba que la coque podía reemplazarse con carbón de baja calidad.
James añadió:
"Además, su alteza, la eficiencia de los hornos ha mejorado enormemente, lo que también está contribuyendo a un notable aumento de la producción."
Estaba claro que a Inglaterra le tomaría tiempo aplicar completamente este método, pero nosotros ya estábamos listos para implementarlo a gran escala.
'En términos de eficiencia de producción, ya hemos superado a Inglaterra. Aunque nuestro tamaño aún no sea comparable.'
"Excelente. ¿Cómo va el proceso de refinar el arrabio en hierro forjado? Ese será un paso crucial para nosotros."
No podíamos utilizar el arrabio, que es frágil, en la construcción del ferrocarril.
"Ese es el problema. Para refinar el arrabio usamos el proceso de pudelado, que es muy laborioso y aumenta considerablemente los costos de producción."
Emilio respondió con una expresión preocupada.
Aunque estábamos aplicando un método eficiente para producir arrabio, el proceso para refinarlo en hierro forjado seguía siendo ineficiente.
'Aún no podemos implementar el proceso Bessemer, pero llegará el momento. Pronto volveré a contactar con Henry Bessemer para implementar su técnica innovadora.
"Por ahora no tenemos otra opción, así que debemos aprovechar al máximo el método actual. Haz todo lo posible por implementar el proceso de alto horno a gran escala."
Alente tanto a Emilio como a James.
"Ah, por cierto, si el proceso es tan laborioso, necesitarás una gran cantidad de mano de obra. ¿Cómo va esa parte?"
"Afortunadamente, estamos gestionando bien el suministro de trabajadores, su alteza."
***
¡Zas!
Ocho tallos de maíz fueron cortados al instante.
Los campesinos observaban atónitos la escena.
"¡Miren esto! ¿Todavía creen que hacen falta?"
El mayordomo, de pie junto a la máquina, hablaba con arrogancia, exhibiendo su poder.
El joven lo miraba con ojos llenos de ira.
-Maldito.
Durante la fiebre de California, había suplicado a los campesinos que no se marcharan, usando cualquier excusa, pero ahora que había visto el poder de la máquina que el terrateniente había comprado, su actitud había cambiado por completo.
"Cuando queríamos irnos a California, decías que no nos podíamos ir y soltabas un montón de tonterías. ¿Y ahora nos echas por esa máquina?"
"¿Y qué se supone que haga? Ya no los necesitamos. ¿O esperan que les dé dinero gratis?"
"La cosecha no es todo el trabajo que hay en una granja. Si echas a todos, ¿Qué harás el próximo año?"
El mayordomo había notificado a tres de los cinco campesinos que debían irse.
"Los que se quedan pueden hacer todo el trabajo si se esfuerzan, o puedo contratar a alguien temporalmente. No te preocupes por eso. Vayan a California o hagan lo que quieran."
"¡Maldito bastardo!"
El joven, incapaz de contener su furia ante la cara desvergonzada del mayordomo, se lanzó hacia él, pero se detuvo cuando uno de los hombres corpulentos que estaba junto al mayordomo apuntó un mosquete hacia él.
Hacer clic.
"He oído que hay muchos arrogantes como tú últimamente, que no pueden aceptar la realidad. Así que le pedí al patrón que contratara un guardia de seguridad especialmente para casos como este. Si no quieres salir herido, no hagas estúpidos."
El mayordomo se escondió detrás de la guardia y se burló del joven.
"¿De verdad, señor? ¿Después de más de 20 años de conocernos, me va a tratar así? Cuando era niño, incluso trabajamos juntos en esta granja."
Al no ver otra salida, el joven intentó apelar a la compasión.
"…"
Era cierto.
El mayordomo, que ahora se dirigía a la granja, había sido un simple campesino cuando era más joven. Algunos de sus amigos seguían siendo los mismos, y el joven frente a él era hijo de uno de ellos. Sin embargo, su situación había cambiado.
O quizás no había cambiado tanto.
"…No tengo otra opción. Es una decisión del patrón. Si me niego, simplemente me reemplazarán con otro administrador. Ya han comprado todas estas máquinas. ¿Crees que el patrón va a desistir ahora?"
El mayordomo, con un tono cansado, dejó entrever que su corazón se estaba ablandando.
"Si nos echan sin más, ¿Cómo vamos a sobrevivir? Al menos podrían dejarnos un poco más. Yo me iré, pero por favor, dejen que los mayores se queden."
"Lo siento, pero ya no hay margen. Logré convencer al patrón de que dejara a dos de ustedes cuando quería dejar solo a uno."
"…No puede ser."
Golpear.
El joven cayó de rodillas, invadido por la desesperación.
"Ve a la ciudad. Ahora dicen que no hay suficientes trabajadores."
El mayordomo dejó esas palabras como despedida y se marchó.
El joven, con la mirada perdida, observó la máquina.
"Es increíblemente rápido. En tan poco tiempo ha cosechado todo eso..."
La discusión con el mayordomo no había durado más de 30 minutos, pero la máquina ya había cosechado una enorme cantidad de maíz.
El operador de la máquina, incómodo, miraba de reojo hacia el joven, pero eso no cambiaba la realidad.
El joven, agotado, contempló la granja por un momento.
"Dados 'Locke Maquinaria Precisa'".
¿Qué?
Un hombre mayor, que sabía leer, señaló el nombre en la máquina.
"Eso es lo que dice en la máquina. Debe de ser el nombre de la empresa que la fabricó."
"Locke Maquinaria Precisa… Malditos. Haciendo cosas innecesarias."
"…Así es."
"En fin, será mejor que nos levantemos. Aún nos queda un largo camino."
Al final, el joven no tuvo más opción que marcharse.
Algunos de los que fueron expulsados sugirieron ir a California.
"¿California? Eso está muy lejos. Además, he oído que ya no es fácil encontrar oro; demasiada gente ha ido."
"Bueno, yo quiero intentarlo. Dicen que, aunque no encuentres oro, te darán tierras si te quedas allí."
"¿Solo rumores…?"
El hombre que había sugerido la idea intentó persuadir al joven una vez más antes de partir hacia California. Alrededor del 30% de los expulsados lo siguieron. Los demás se dirigieron a Ciudad de México.
Como no tenían dinero para un carruaje, caminaron hasta la ciudad.
Curiosamente, el joven, que había estado alimentando su odio no hacia el terrateniente o el mayordomo, sino hacia la compañía Locke Maquinaria Precisa, finalmente llegó a la ciudad. Con el corazón lleno de incertidumbre, entró a la ciudad, donde alguien le habló al pasar.
"¡Oye, joven! ¿Acabas de llegar? ¿Qué te parece trabajar para nuestra empresa? ¡El salario es de nada menos que 1.2 pesos al día!"
El joven se animó de inmediato al escuchar esas palabras.
"¿Qué? ¿1.2 pesos al día? ¿Es en serio?"
"Así es. ¡Mira el contrato, está todo escrito! Además, ofrecemos alojamiento."
El joven no sabía leer, pero uno de los ancianos que había viajado con él desde la granja verificó el documento.
"…Es cierto, las condiciones son reales."
"¡Por supuesto! Parece que solo llevas un poco de comida encima, y si no quieres terminar durmiendo en la calle, será mejor que consigas un trabajo pronto."
"¡Lo haré! ¡Por favor, déjeme trabajar!"
Cinco minutos después de conocerlo, el joven firmó el contrato.
"Perfecto. A partir de ahora, eres empleado de Locke Maquinaria Precisa".
¿Qué?
"Hay una lista de diligencias que te llevará al alojamiento cerca de la fábrica. ¡Sube rápido!"
"Vaya…"
Se había convertido en empleado de la empresa que tanto detestaba.
'…Bueno, si no puedes vencerlos, únete a ellos, supongo.'
Era el otoño de 1829, una escena común en el Imperio Mexicano.