Le Grand Empire de France

22 avril 1848, 8 heures du matin.

Un clipper volant, chargé de marchandises et de passagers, traverse la Manche depuis Calais, brisant le brouillard blanc qui envahit le niveau de la mer et arrive au petit matin au large de l'arsenal de Londres.

Sur la tour de guet du quai, le signaleur, qui est chargé de signaler l'entrée des navires, signale aux navires en mouvement qu'ils sont autorisés à entrer dans le port et aux hommes en dessous de la tour de guet qu'un navire est entré dans le port, car le London Dockyard, qui a été silencieux toute la nuit, voit maintenant sa première activité de la journée.

"Vous êtes des porcs et des ordures ! Bougez-vous si vous ne voulez pas perdre vos emplois comme le reste des docks !"

Sur le quai, les dockers dépenaillés et poussiéreux, les corps fatigués assemblés, frais de la manutention et du triage de la cargaison, mais sans avoir eu le temps de se reposer, montent sur les bateaux préparés du quai au milieu des cris du rude dockmaster.

Malgré l'engourdissement qui se lit sur leurs visages, leurs corps bougent involontairement.

Au XIXe siècle, il n'était pas facile de trouver du travail, et encore moins à cette époque. La moindre erreur et la seule chose qui les attendait était un licenciement brutal.

Pour un docker, le licenciement est synonyme de mort chronique, et dans les jours qui ont suivi la crise économique, ils ont vu de nombreux corps flotter sur la Tamise.

Des colocataires qui riaient et plaisantaient ensemble un jour pouvaient faire partie de l'armée des sans-abri le lendemain parce qu'ils n'avaient pas les moyens de payer leur loyer.

Sans parler d'eux, même les messieurs normalement bien habillés risquent de perdre leur emploi, voire de mourir, de temps à autre.

Ces jours-ci, ils ont vu de nombreux corps flottant dans la Tamise, portant des vestes noires, la tête dans l'eau et le dos au ciel.

À les entendre, ce sont les gars qui aiment spéculer régulièrement.

Il ne doit pas être licencié est devenu le souhait le plus pur du cœur de chaque docker.

Guidés par la vigie, les canots pneumatiques amarrés de part et d'autre de l'arsenal de Londres se sont lentement engagés dans l'étroit canal de dérivation. Chaque grand navire à canots pneumatiques est entré dans le port en douceur, l'ancre de fer a été lentement abaissée, le beaupré a été détaché du foc, les voiles principales et secondaires ont été enroulées l'une après l'autre, et le navire a continué à parcourir une certaine distance à l'aide de sa force résiduelle jusqu'à ce que l'épaisse ancre de fer soit complètement submergée.

Plusieurs petites embarcations se sont progressivement rapprochées du voilier cargo, et des rampes en bois ont été déposées des windjammers aux bateaux.

Les passagers sur le contreplaqué ont glissé sur la rampe jusqu'aux canots pneumatiques sous la direction des marins et ont ensuite été débarqués en montant dans les canots pneumatiques.

Les passagers quittent le navire à tour de rôle pour monter à bord du canot, jusqu'au dernier jeune homme.

À ce moment-là, il sourit et serre la main des marins qui l'ont entouré à tour de rôle.

Les marins étaient tellement excités par la poignée de main du jeune homme qu'ils ne cessaient de dire des choses comme "Vive l'Empereur" et "Vive l'Empire".

"Toux ... toux ..."

Un son clair de toux est venu de derrière les marins, presque tous savaient que le propriétaire de la voix était le capitaine du navire, suivi de la voix bourrue du second : "Combien de temps allez-vous garder les invités encerclés !". Avez-vous tous oublié votre devoir ? Au travail maintenant !"

Les marins qui avaient entouré le jeune homme se sont dispersés au son de la voix bourrue de Dafu, et beaucoup d'entre eux avaient un regard de regret sur leur visage.

Le capitaine et le second s'approchent du jeune homme et ouvrent la bouche de manière soumise : "Je suis vraiment désolé de ce qui vient de se passer ! ". Votre Altesse Royale !"

Le jeune homme que le capitaine appelait Prince semblait n'avoir que vingt-trois ou quatre ans, avec une silhouette élancée, une tête blonde flottante qui se balançait dans la brise marine, et un visage aux pupilles noires et aux angles aigus comme celui de l'homme.

"Monsieur !" Le jeune homme sourit et tend la main en disant sincèrement : "L'Empire a cessé d'exister depuis de nombreuses années, et je ne suis plus Prince de quoi que ce soit ! Je préfère que vous m'appeliez Napoléon Jérôme Bonaparte [Note 1] que le titre de Prince !"

"Votre Altesse Royale ...", dit le capitaine en serrant la main du jeune Jérôme comme s'il était un enfant avec un nouveau jouet : "Oh non ! Pardonnez-moi de vous appeler Jérôme, mon père était à l'origine un membre de la Garde impériale et j'ai grandi en écoutant les histoires de l'Empereur ..."

Le capitaine a raconté au jeune Jérôme que son père avait fait partie de l'armée de l'Empereur, qu'il avait traversé Leipzig avec lui et qu'il avait été contraint de prendre sa retraite après la Grande Guerre en raison d'une blessure au pied droit ....

"Quand j'ai appris que vous étiez à bord ..., je ne savais vraiment pas comment vous affronter .... Mon père m'enseignait de temps en temps .... " Le capitaine a débité comme un torrent avec les robinets allumés l'histoire de la campagne de leur famille pour l'empereur.

Jérôme a écouté en silence les paroles du capitaine, hochant la tête de temps en temps.

Les divagations du capitaine se poursuivent pendant près d'une demi-heure jusqu'à ce que le second, debout sur le côté, touche doucement son corps avec son coude.

Réagissant, le capitaine s'est empressé de présenter ses excuses à Jérôme.

Jérôme acquiesce : "Merci pour tout ce que vous avez fait pour l'Empire, la famille Bonaparte n'oubliera pas ses partisans !".

Après avoir dit cela, Jérôme a sorti sa montre à gousset de la poche de sa veste, et il était déjà neuf heures et quart.

Il restait moins de 2 heures avant la réunion.

"Excusez-moi ! Permettez-moi de vous excuser un moment pendant que je rencontre mon cousin ! Il n'est pas convenable pour un gentleman de manquer un rendez-vous !" dit Jérôme avec une pointe d'excuse dans le ton.

"Non ... non ... c'était ma brusquerie !" Le capitaine a dit avec les mêmes excuses.

Sous le regard du capitaine, du second et de tout l'équipage, Jérôme Bonaparte quitte le windjammer et saute dans le canot pneumatique qui mène aux docks de Londres.

Assis à l'arrière du bateau, le jeune Jérôme regarde les innombrables canots pneumatiques qui vont et viennent des deux côtés de la rivière avec un regard confus.

Cela faisait presque quatre mois qu'il était passé de l'autre côté, et il y avait encore une certaine déconnexion, s'il y en avait une, entre lui et le monde.

Tout ce qui se trouvait devant lui semblait si irréel, et pourtant si tangible.

En tant que fervent croyant en Dieu, sa traversée n'était peut-être pas un accident !

Mon Dieu, même si l'on avait besoin de moi pour sauver mes chers compatriotes français, j'aurais dû être prévenu à l'avance. Pourquoi m'avoir jeté dans la France du XIXe siècle sans un mot ?

L'esprit du jeune Jérôme bafouillait en silence.

L'eau de la Tamise était plusieurs fois plus sale qu'au 21e siècle et l'air avait une odeur âcre indescriptible.

Alors que le bateau continuait à avancer, l'odeur âcre devenait de plus en plus forte.

Assis dans le canot, je pouvais voir de la fumée blanche s'échapper d'une rangée de "cheminées" imposantes au loin.

Cette fumée est du dioxyde de soufre provenant de la combustion du charbon. Si nous étions au XXIe siècle, de telles émissions ne feraient qu'attirer l'attention des écologistes et la fermeture serait imminente.

Au XIXe siècle, c'était un symbole de la force d'un empire.

La bête connue sous le nom d'industrie ouvrait ses crocs pour dévorer le monde.

Note 1 : Napoléon Jérôme Bonaparte (9 septembre 1822 - 17 mars 1891), fils de Jérôme Bonaparte et neveu de Napoléon.