भाई-बहन का डिनर

ये काफी तेज़ और प्रभावशाली है... क्लेन ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगा। और अपने पिछले जन्म के एक्सपीरियंस से उसने और बेइज्जती करते हुए बोला, "और इसका कोई सबूत भी नहीं है कि उन ज़रूरी लोगों के पास दिमाग भी है।"

"बहुत अच्छा!" बेंसन और तेज़ हँसने लगा। "क्लेन, तुम पहले से ज़्यादा मज़ाकिया हो गए हो।"

 थोड़ी देर सांस लेने के बाद, बेंसन ने आगे बोला, "मुझे दोपहर में घाट जाना है। मेरे पास सिर्फ कल की ही छुट्टी है। उसके बाद मुझे तुम दोनों के साथ टिंजन सिटी हाउसिंग इम्प्रूवमेंट कंपनी जाना है। देखते हैं कि उनके पास किराए पर देने के लिए सस्ते और अच्छी छत वाले घर हैं या नहीं। और मुझे मिस्टर फ्रैंकी से भी मिलना है।" 

"हमारे मकान मालिक?" क्लेन ने तुरंत पूछा। क्या हमारे मकान मालिक के पास इस शहर में कुछ अच्छे छत वाले घर नहीं होंगे?

बेंसन ने अपने भाई की तरफ घूरा और हैरानी से कहा, "क्या तुम भूल गए हो हमारा उनके साथ एक साल का कॉन्ट्रैक्ट है? और अभी सिर्फ छह महीने ही बीते हैं।"

"ओह..." क्लेन ने तुरंत सांस छोड़ते हुए कहा। 

वो सच में इस बारे में भूल गया था!

हालांकि किराया हर हफ्ते दिया जाता था, लेकिन कॉन्ट्रैक्ट एक साल बना था। अगर हम ये घर छोड़ते हैं तो ये कॉन्ट्रैक्ट तोड़ने के बराबर होगा। और इसके लिए अगर उन्हें कोर्ट ले जाया गया, तो उन्हें बड़ी रकम की भरपाई करनी होगी!

"तुम्हें अभी सोसाइटी का कम एक्सपीरियंस है।" बेंसन ने अपने बालों पर हाथ फेरते हुए कहा, "ये एक शर्त है जिसके लिए मैंने बहुत लड़ाई की थी। अगर मैं ऐसा नहीं करता तो मिस्टर फ्रैंकी हमें ये घर सिर्फ तीन महीने के लिए ही देते। जिन लोगों के पास पैसा होता है, उनके साथ मकान मालिक एक साल, दो साल यहां तक की तीन साल तक कॉन्ट्रैक्ट साइन कर लेते हैं। लेकिन हमारे लिए और हमारे और पड़ोसियों को देखते हुए, मकान मालिक को हमेशा यही टेंशन रहती है कि अगर हमारे साथ कुछ भी बुरा हुआ तो उन्हें किराया नहीं मिल पाएगा। इसलिए, वो हमेशा कम समय का कॉन्ट्रैक्ट साइन करते हैं।" 

"और ऐसे, वो जब चाहें किराया बढ़ा सकते हैं।" क्लेन ने किरायेदार के तौर पर अपने एक्सपीरियंस और असली क्लेन की यादों को जोड़कर बोला। 

बेंसन ने आह भरते हुए कहा, "यही आज के समाज का कड़वा सच है। तुम इन सबकी चिंता मत करो। कॉन्ट्रैक्ट वाली प्रॉब्लम आसानी से हल हो जाएगी। सच बात तो ये है कि अगर हम एक हफ्ते का भी किराया देने से चूक जाएं, तो मिस्टर फ्रैंकी हमें तुरंत बाहर निकाल देंगे और हमारी सभी कीमती चीज़ें अपने पास रख लेंगे। आखिरकार, उसकी बुद्धि कर्ली बालों वाले बबून से भी कम है। और ऐसा हो ही नहीं सकता कि वो कुछ जटिल मामलों को समझ सके।"

ये सुनने के बाद, क्लेन को अचानक से सर हम्फ्रे का चुटकुला याद आ गया है। उसने अपना सिर हिलाया और सीरियस होकर कहा, "नहीं बेंसन। तुम गलत हो।"

"क्यों?" बेंसन ने हैरान होकर पूछा। 

"मिस्टर फ्रैंकी की बुद्धि बबून से थोड़ी ज़्यादा है," क्लेन ने सीरियस होकर जवाब दिया। बेंसन के चेहरे पर मुस्कराहट आ गई, और उसने कहा, "ऐसा तब जब वो अपने फॉर्म में हों।"

"हाहा।" बेंसन सब भूलकर ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगा। 

कुछ समय तक हँसी की दहाड़े मारने के बाद, उसने क्लेन की तरफ इशारा किया, लेकिन कुछ बोल नहीं पाया। उसके बाद वो वापस टॉपिक पर आया। 

"बेशक, अच्छे इंसान होने के नाते हम इस तरह की चालें नहीं चल सकते हैं। मैं कल मिस्टर फ्रैंकी से बात करता हूँ। यकीन करो, वो बहुत आसानी से मान जाते हैं।"

क्लेन को बेंसन की किसी भी बात पर कोई शक नहीं था। और इस बात का सबूत था गैस पाइप का होना।

दोनों भाइयों के बीच ढेर सारी बाते होने के बाद, पिछली रात बनी पैन-फ्राइड फिश के बचे हुए सामान और कुछ सब्जियों को मिलाकर सूप बना दिया गया। जब वो सूप उबल रहा था, तब उसकी स्टीम से रे ब्रेड को मुलायम किया गया। 

ब्रेड के ऊपर थोड़ा मक्खन लगाकर, क्लेन और बेंसन ने खाना खाया, और वो इससे बहुत खुश थे। आखिरकार मक्खन की खुशबू और स्वाद ने उनके खाने को और स्वादिष्ट बना दिया था। 

बेंसन के जाने के बाद, क्लेन तीन सोली और कुछ पेनीज़ लेकर सब्जी और मीट मार्केट गया। उसने छह पेंस खर्च करके एक पाउंड बीफ और सात पेंस में हड्डी वाली ताज़ी मछली खरीदी। इसके अलावा उसने, आलू, मटर, गाजर, लेटिस और टर्निप्स और कुछ मसाले जैसे रोजमेरी, तुलसी, जीरा और खाना बनाने वाला तेल खरीदा।

ये सब करते हुए, उसे महसूस होता रहा कि कोई उसे देख रहा है, लेकिन असल में कोई नहीं दिख रहा था। 

स्मिरिन बेकरी में थोड़ा समय बिताने के बाद, क्लेन वापस घर आ गया और अपनीहाथ की मसल्स को मजबूत बनाने के लिए भारी किताबें उठाकर वेटलिफ्टिंग करने लगा। 

उसने मिलिट्री बॉक्सिंग से एक्सरसाइज़ करने का सोचा, जो उसने स्टूडेंट्स के लिए मिलिट्री क्लास में सीखी थी। हालांकि, वो स्कूल में सिखाई गई रेडियो एक्सरसाइज़ भूल चुका था, और उसे मिलिट्री क्लास में सिखाई गई बॉक्सिंग ही याद थी। और आखिर में उसने कुछ आसान एक्सरसाइज़ ही की। 

क्लेन ने ज़्यादा मेहनत नहीं की वरना उसे थकान हो जाती, जो उसके लिए ठीक नहीं था। उसने कुछ समय के लिए ब्रेक लिया और असली क्लेन के नोट्स और स्टडी मटीरियल पढ़ने लगा। उसे चौथे युग के बारे में कुछ पढ़ने का मन था। 

...

शाम को, बेंसन और मेलिसा डेस्क के सामने बैठे हुए थे। टेबल पर खाना अच्छे तरीके से लगा हुआ था। 

खाने से आ रही खुशबू में स्टूड बीफ, उबले आलू, मटर के सूप का मीठापन, और रे ब्रेड के ऊपर लगे मक्खन की महक शुमार थी। 

जब क्लेन कुरकुरी मछली को प्लेट पर रख रहा था तब बेंसन का मुँह पानी से भर गया था। खाने की सुगंध उसकी नाक से गले में और फिर उसके पेट में चली गई। 

ग्रोन! उसके पेट से अचानक से आवाज़ सुनाई दी। 

क्लेन ने अपनी स्लीव्स ऊपर की और फ्राइडफिश की प्लेट उठाकर डेस्क के बीच में रख दी। इसके बाद वो कपबोर्ड के पास गया और वहाँ से दो बड़े कप जिंजर बियर के उठाए और उसे अपने और बेंसन की जगह पर रख दिया। 

वो मेलिसा की ओर देखकर मुस्कुराया और लेमन पुडिंग ऐसे निकाली जैसे वो कोई जादू दिखाने वाला हो। "हम बियर पिएंगे, तुम ये खाओ।"

"... धन्यवाद।" मेलिसा ने लेमन पुडिंग लेते हुए बोला। 

जब बेंसन ने ये सब देखा, तो वो मुस्कुराया और बोला, "ये सेलिब्रेशन क्लेन की नौकरी के लिए है।"

क्लेन ने अपना कप उठाया और बेंसन के कप को छुआया और उसके बाद मेलिसा की लेमन पुडिंग को छुआया। "प्रेज़ द लेडी!"

गल्प। उसने अपना सिर ऊपर किया और उसे पी लिया। 

भले ही उसका नाम जिंजर बियर था लेकिन उसमें अल्कोहल नहीं था। वो अदरक के तीखेपन और नींबू के खट्टेपन का मिक्सचर था जिसका स्वाद बियर जैसा ही था। ये ऐसी ड्रिंक थी जिसे औरतें और बच्चे दोनों पी सकते थे। हालांकि, मेलिसा को इसका स्वाद पसंद नहीं था। 

"प्रेज़ द लेडी!" बेंसन ने बोलकर एक घूंट लिया और मेलिसा ने अपनी लेमन पुडिंग खाई। वो उसे निगलने से पहले बार-बार चबाती रही। 

"ये खाकर देखो।" क्लेन ने अपना कप नीचे रखा और चम्मच और कांटे से खाने की तरफ इशारा करते हुए कहा। 

उसे गाढ़े मटर के सूप से बहुत उम्मीद थी। आखिरकार, उसने पृथ्वी पर इस तरह की चीज़ कभी नहीं खाई थी। उसने असली क्लेन की यादों से उसकी रेसिपी याद की थी और बना दिया था। 

बड़े भाई बेंसन ने चम्मच भर के उबले हुए आलू उठाए और उसे अपने मुंह में भर लिया। 

उबले हुए आलू में थोड़ा-सा तेल और नमक डालकर मैश किया गया था। उसे खाते ही उसकी भूख और बढ़ गयी और मुंह में पानी आने लगा। 

"ये बिल्कुल बुरा नहीं है," बेंसन ने तारीफ करते हुए कहा। "मैंने इसे बहुत पहले अपने ऑफिस में खाया था लेकिन ये उससे कई गुना स्वादिष्ट है। उन्होंने इसमें सिर्फ मक्खन लगाया था।"

ये मेरी कुछ स्पेशल चीज़ों में से एक है... क्लेन ने तारीफ का जवाब दिया। "ये सब वेल्च के घर पर आने वाले शेफ की वजह से है। "

मेलिसा ने बीफ सूप की तरफ देखा। हरी तुलसी की पत्ती, हरी लेटुस और गाजर ये सभी सब्जियां उस बेरंग सूप में डूबी हुई थी, और बीफ उनसे ढका हुआ था। उस सूप की खुशबू लार टपकाने वाली थी। 

उसने कांटे से बीफ का टुकड़ा उठाकर अपने मुंह में रख लिया और उसे चबाने लगी। बीफ काफी सॉफ्ट था। नमक का स्वाद, गाजर का मीठापन और तुलसी की पत्तियों का तीखापन इन सब ने मिलकर बीफ का स्वाद और बढ़ा दिया था। 

वो उसकी तारीफ करना चाहती थी, लेकिन वो उसे चबाने से रोक नहीं पाई। 

क्लेन ने उसे चखा और उसे लगा कि इसका स्वाद अच्छा है लेकिन ये उतना बेहतरीन भी नहीं बना है जितना होना चाहिए। आखिरकार, उसका स्वाद कुछ दूसरे मसालों से बढ़ता है और इन लोगों के पास वो सब चीज़ें नहीं थीं। इसलिए उसका स्वाद भी कुछ अलग था। 

अचानक, बेंसन और मेलिसा को इस कदर खाते देख क्लेन को दुख हुआ। 

बीफ का एक पीस निगलने के बाद, क्लेन ने फ्राइड मछली उठाई जिसपर जीरा और रोजमेरी छिड़का हुआ था। वो बाहर से कुरकुरी और अंदर से नरम थी। उसका ऊपरी हिस्सा गोल्डन-ब्राउन था और नमक के स्वाद और तेल की खुशबू ने उसे और बेहतरीन बना दिया था। 

और आखिर में, उसने हिम्मत जुटाकर गाढ़ा मटर का सूप पिया। 

बहुत ही मीठा और बहुत ही खट्टा... क्लेन अपनी नाक और भौंहे चढ़ाने से खुद को रोक नहीं पाया। 

हालांकि, बेंसन और मेलिसा को सूप का स्वाद अच्छा लग रहा था, उन दोनों को देख उसने भी स्वाद लेने की कोशिश की। लेकिन सूप पीने के बाद उसने अपने मुंह का स्वाद जिंजर बियर का एक घूंट लेकर ठीक किया। 

तीनों भाई-बहन का पेट खाने से भर चुका था। सभी अपनी कुर्सी पर थोड़ी देर तक बैठे रहे। 

"एक बार फिर से लेडी को प्रेज़ किया जाए!" बेंसन ने ये बोलकर अपनी जिंजर बियर का कप उठाया- जिसमें एक घूंट बियर बची हुई थी। 

"प्रेज़ द लेडी!" क्लेन ने अपनी ड्रिंक का आखिरी घूंट लिया। 

"प्रेज़ द लेडी।" मेलिसा ने अपनी लेमन पुडिंग का आखिरी कौर मुंह में डाला और उसके स्वाद के मज़े लिये।

जब क्लेन ने ये देखा, तो उसने नशे में होने का फायदा उठाया और मुस्कुराया। "मेलिसा, ये ठीक नहीं है। तुम्हें सबसे स्वादिष्ट चीज़ सबसे पहले खानी चाहिए। इस तरह से तुम उसके स्वाद की दिल से तारीफ करोगी। उसे सबसे आखिर में खाने से उसके साथ इंसाफ नहीं होता है।"

"नहीं, फिर भी ये उतना ही स्वादिष्ट है जितना इसे होना चाहिए," मेलिसा ने धैर्य और जिद में आकर जवाब दिया। 

तीनों भाई-बहन के बीच हंसी-मज़ाक हुआ, और खाना पचाने के बाद, सब ने मिलकर बर्तन साफ किये, और बचे हुए तेल को, जिसमें मछली फ्राई की थी, वापस रख दिया। 

काम से फ्री होने के बाद, ये उनका रिवीज़न करने का समय था। एक अपनी अकॉउंटिंग नॉलेज बढ़ा रहा था और दूसरा नोट्स और स्टडी मटीरियल पढ़ रहा था। इस तरह समय का पूरा उपयोग किया गया। 

11 बजे, तीनों भाई-बहन ने गैस लैंप बुझा दिए और सोने के लिए चले गए। 

....

क्लेन अपने सामने के अंधेरे को देखकर निढाल महसूस कर रहा था। अचानक से उसे अपनी नज़रों के सामने काली जैकेट और हैट पहने कोई दिखाई दिया। वो डन स्मिथ था। 

"कप्तान!" क्लेन झटके से उठा और उसे मालूम था कि वो सपना देख रहा है। 

डन की ग्रे आंखें शांत थीं, जैसे वो किसी चीज़ के बारे में बता रहे हों। "कोई तुम्हारे कमरे में चोरी से घुस गया है। अपनी रिवॉल्वर उठाओ और उसे कॉरिडोर तक ले आओ। बाकी मुझपर छोड़ दो।"

कोई मेरे कमरे में चोरी से घुस आया है? क्या वो जासूस होगा? क्लेन डर के मारे उठ गया, लेकिन उसने आगे और कुछ नहीं पूछा। 

उसने सिर्फ सिर हिलाया और कहा, "ठीक है !"

क्लेन ने ध्यान से अपनी आंखें खोली और धीरे से अपना सिर घुमाया। उसने खिड़की की तरफ देखा और पाया कि एक पतला और अनजान व्यक्ति उसकी डेस्क की तरफ मुँह करके, शांति से कुछ छानबीन कर रहा है।