पतझड़ - भाग 2

कैवियार एक वैम्पायर नहीं था, एक मानव था फिर भी उसके नुकीलें दांत दिखते थे, जब वो बोलता था।

"मुझे माफ कर दो। मुझे लगता है कि मुझे कभी भी किसी भी क्षेत्र से संबंधित किसी भी प्रकार या व्यक्ति से नफरत करने के लिए नहीं लाया गया था। इस दुनिया में या तो कुछ अच्छा या बुरा है," कैटी ने अपने कंधे झुका दिए। 

"दुनिया में आपके जैसे और भी लोग होने चाहिए," कैवियार ने उस जगह पर जाकर जहां नया घोड़ा आज आने वाला था, उसकी जगह बनाने के लिए जमीन खोदते हुए कहा। "आपका परिवार कैसा है?" मिट्टी को अपने दाहिने तरफ करते हुए पूछा। 

"वे यहां नहीं हैं," कैटी ने बाहर देखने के लिए मुड़ी जहां दो आदमी जमीन के दोनों ओर खड़े थे, दरवाजे की रखवाली करते हुए। कैटी को कार्यकर्ताओं द्वारा वहां नहीं जाने के लिए कहा गया था।

"वे अभी भी दक्षिण में हैं?" कैवियार ने कैटी से पूछा कि उन्हें कहा रखा गया है, जिसपर कैटी ने उम्मीद की काश वो वहीं होते।

"वे मारे गए थे," कैटी ने धीरे से फुसफुसाया लेकिन कैवियार ने उसे सुन लिया।

"ये सुनकर बुरा लगा।"

कैवियार ने देखा कि लड़की खुली जगह पर दीवार के पास खड़ी थी, बाहर की ओर देखते हुए अपने विचारों में खोई हुई थी। हवेली में अपने काम के पूरे समय में कैवियार ने बगीचे के चारों ओर कैटी को तीन या चार बार देखा था।

अन्य काम करने वालों की तुलना में कैटी थोड़ी अलग थी। वो जिस लहजे का इस्तेमाल करती थी और जो कम बात किया करती थी, वो हवेली की दूसरी महिलाओं के विपरीत तितली की तरह बहुत सुंदर थी।

कैवियार ने हवेली में अंदर - बाहर काम करने वाले युवा लड़कों से कैटी के बारे सुना था। लोग जब युवा थे, विपरीत लिंग के साथ उनकी रुचि के बारे में बात करने के लिए पर्याप्त समय था।

जब कैटी पहली बार वहां पहुंची थी तो वो थोड़ी असहज और तनाव में थी लेकिन अब वो बेहतर महसूस कर रही थी। एक दिन पहले कैटी जब जमीन को साफ करने की कोशिश कर रही थी, एक लड़के ने उसकी मदद करने का प्रस्ताव रखा था लेकिन उसने मुस्कराते हुए अपने हाथ को हिलाया और मना करते हुए कहा की वो अकेले ही ठीक कर लेगी।

दूसरी लड़कियों के विपरीत, जिनके साथ वो लोग छेड़खानी किया करते थे, कैटी के प्रति ज्यादा सतर्क थे। ये सोचने वाली बात थी। यहां काम करने से पहले कैवियार ने कैटी को इलियट से बात करते हुए पकड़ा था, जो कैटी के सिर को एक छोटी लड़की की तरह थपथपा रहा था।

अचानक से उसके मन में कुछ खटका जैसे ही विचारों ने उसके मन में प्रवेश किया।

कैवियार ने उस छोटी लड़की के बारे में सुना था जिसे अपने लॉर्ड द्वारा चिह्नित किया गया था लेकिन इस मामले को वर्षों पहले खारिज करके भूला दिया गया था।

"क्या बटलर को पता है कि आपने अपने काम की दिनचर्या को बदल दिया हैं?"

 कैवियार ने कैटी से पूछा।

"मुझे लगता है कि वो जानता है। मैंने डेजी को इसके बारे में बताने के लिए कोरी को भेजा था," कैटी ने कहते हुए पीछे मुड़कर कैवियार को देखा, "तुम्हारे दांत लम्बे है," कैटी ने उत्सुकता से कहा। 

"ये कुछ समय के लिए इस तरह से हैं, तब से ये नुकीलें हैं। लोग हमेशा मुझे एक वैम्पायर समझने की गलती करते है," कैवियार ने फावड़े को जमीन पर रखते हुए जवाब दिया, "क्रॉस ब्रीड्स बेईमान प्राणी होते हैं।"

"क्रॉस ब्रीड्स?"

"वे गहरे अंधेरे जंगल के जीव हैं और उनका काटना मनुष्य के लिए जानलेवा हो सकता है। उनके द्वारा काट लिया जाना एक दुर्लभ मौका है, लेकिन मैं वहीं कोने में था जब मुझपर हमला हुआ। मुझे लगता है कि काटने से जो विष निकला था। उसकी प्रतिक्रिया अलग तरह से थी, जिसने मेरे दांतों को बड़ा कर दिया, दृष्टि और ताकत को भी एक सामान्य इंसान की तुलना में बेहतर कर दिया," कैवियार ने अपने दांतों पर जीभ को घूमते हुए अपनी बात समझाई।

कैटी ने कैवियार की नकल करते हुए उसके दांतों को छुआ। बाहर के लोगों को सुनकर वो उस दिशा में देखने के लिए मुड़ी जहां से वो आ रही थी।

"लगता है, हमारे पास घोड़ों के नए तार हैं," कैवियार ने अपनी पैंट की मिट्टी पर हाथ मारते हुए सीटी बजाई।

कैटी, भेड़िए को खिलाना चाहती थी, जो आमतौर पर पट्टे से बंधा होता था। नीचे झुकते हुए उसने सावधानी से आगे बढ़ने से पहले मांस को एक प्लेट पर रखा। कैटी ने पहले कभी भेड़िया नहीं देखा था और वो बहुत खूबसूरत था। उसकी खाल गहरे भूरे रंग की थी, उसके पैरों और गर्दन के चारों ओर सफेद फर थे।

"इधर देखो," कैटी ने भेड़िया को बुलाया, जिससे उसने अपना सिर हल्की नींद से ऊपर उठाया। जब उसने खाना शुरू किया, तो ये देखकर कैटी बहुत प्रसन्न हुई और वो वहीं बैठकर उसको देखते रही, जब तक मांस खत्म नहीं हो गया।

कैटी पानी लाने गई जब सेकंड इन कमांड ऑफ वेलेरिया, ओलिवर, कैवियार के साथ नजर आया। इससे पहले कि वो अपने कदमों को धीमा करें, उसने एक कदम उठाते हुए अपने सामने लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को खड़ा पाया।

लॉर्ड की आंखें कैटी को देखकर सिकुड़ गई, जो कैटी देखने से चूक गई क्योंकि लॉर्ड की अभिव्यक्ति थोड़ी उदासीन थी जबकि लॉर्ड, कैटी से ज्यादा दूर नहीं खड़ा था। आमतौर पर लॉर्ड ने कैटी को एक मुस्कान दी होती, भले ही वो ध्यान देने योग्य न हो, 

लेकिन फिर भी ये एक मुस्कराहट थी। कैटी का गला उसके होंठों के साथ-साथ अचानक सूखने लगता था और उसने अपने गले को गीला करने के लिए अपनी जीभ से हल्का स्पर्श किया और एलेक्जेंडर की आंखों ने कैटी इस हरकत को ध्यान से देखा। 

ओलिवर, लॉर्ड को कुछ सुझाव देता है। उसे सुनकर कैटी अपने धड़कते दिल के साथ अपनी आंखें नीचे कर लेती है और पानी लेने चली जाती है। 

कैटी जब वापस आई तो उसे अजीब सा महसूस किया कि लॉर्ड की नजरें उसकी हर हरतक पर ध्यान दे रही थी। जैसा की बाकी दो लोग बोल रहे थे। वो नहीं जानती थी लेकिन लॉर्ड से उसे बेचैनी हो रही थी। शायद इसलिए क्योंकि कैटी ने उसे नहाते हुए देख लिया था जबकि कैटी उसे बेशरम होकर घूर रही थी। जब उसने महसूस किया कि उसके गाल जल रहे है, उसने आंखों से संपर्क करने से परहेज किया और खुद को घास के साथ व्यस्त रखा। कैटी, लॉर्ड एलेक्जेंडर से आ रही जलन से बचने के लिए खुद को घास में ढंकना चाहती थी।

कैटी चाहती थी कि काश इलियट इस माहौल को सुधारने के लिए यहां होता। शायद कैटी को लॉर्ड से माफी मांगनी चाहिए थी लेकिन क्योंकि आसपास अन्य लोग थे तो ये वक्त सही नहीं था। लॉर्ड को वहां से जाता देख कैटी ने रहत की सांस ली और अपना काम करने में व्यस्त हो गई।