第20章 逃げる

逃げろ！

夏彦と一角虫は約束の場所で会い、一角虫とその糸で巻かれた二つの平穏な果実を抱きしめる。

まるで普通の木の実のように、以前の芳醇な香りや煌めく光はすべて消えてしまった。

しかし、この時の夏彦と一角虫は、それどころではなかった。

この瞬間、彼らの心には一つの考えしかなかった。

逃げろ！

密林の中を素早く通り抜け、帰り道を予め覚えておき、道中で攻撃的な精霊が現れることを防ぐために下ごしらえをした。

「前には露出した大きな木の根がある...そして、とげのある茂みが広がっている...その後、大木を迂回しなければならない...」

夏彦は顔を赤くした。

細かい汗が瞬く間に額ににじみ、髪に染み込んで目を赤くし、鼻先を潤していた。

彼は素早く走るだけでなく、頭の中で順番を追って注意しておかなければならない場所を思い起こしながら走らなければならない。

これは体力と頭脳の両面からの試練である。

すぐに口で激しく息を吹いて、胸が膨らんでいた。

彼はこの間、一角虫と共にトレーニングをしていた量が少なくなかったこと、そして一角虫の手本を示して、本当に我慢できなくなるまで毎日続けていたため、休憩することができた。

そのうえ、この期間の食事は前よりも改善され、体はもう弱気ではなくなっていた。

そうでなければ、たとえこの群れの虫タイプの精霊から果実を奪っても、逃げることはできなかったろう。

ウーンウーンウーン......。

しかし、どんなに必死に走っても、後ろから野生の精霊の音が聞こえてくる。その中でも一番前にいたのは、目が真っ赤になっているビードリルだ。

彼らの尖った針を持ち上げ、薄い翼で力いっぱい振動させ、夏彦と一角虫との距離を次第に縮めていった。

夏彦は彼らを無視して、ただ必死に走っていた。飛び跳ねたり、突撃したり、逃げる途中で邪魔になるものは何でも簡単に避けていた。

しかし、いろいろな枝やとげに切りつけられた彼の体は、大変みじめだったし、高額な服はこのような逃走劇の中でばらばらになってしまった。

夏彦の肩に乗っている一角虫は、七対の柔らかい足で彼の服をしっかりとつかみ、後ろから追いかけてくる精霊の方向に向かっていた。

ヒスヒスヒスー

糸やクモの巣が次々と吐き出され、大きなダメージを与えられるわけではないが、これらの虫タイプの精霊の追撃のペースを少しでも緩めることができる。

彼らは逃げ道にある木の間に糸の両端をくっつけ、障害物を設置していた。

ある精霊が近づきすぎると、電子ネットワークを吐き出して制限する。

一角虫は追撃を阻止し、夏彦は逃亡を担当し、彼らの役割は明確であり、お互いに信頼しあっていた。

夏彦は一角虫が追撃を必ず止められると信じていたので、後ろに注意力を向けず、逃走ルートを正確に把握していた環境障害を思い出し続けていた。

一角虫も夏彦が必ず逃げられると信じており、だから彼は後ろの精霊をひたすら遮断し、全力で力と能力を発揮していた。

彼らの協力によって、追撃は遅れることなく進んだが、距離を再び縮めることはできず、一角虫の糸が彼らにとって最も嫌なものになったが、何の方法もなく、遠く後ろについていくしかなかった。

ビードリルやバタフリーなど、追跡精霊の中で最も速いふたつの種類も、何の方法もなかった。

バン！バン！バン！

突然、激しい影が後ろから前に突進してきた。

ケイロスだった！

ついに追いついて、全身傷だらけの姿で、後ろから前にぶつかるように進んできた。巨大な鋏は鋭利な収穫機のようで、すべての枝や茂み、さらには一角虫の糸まで、彼に大きな障害を与えることができなかった。

彼の到着により、一角虫は大きなプレッシャーを感じていた。

「ウー！」 と低く唸り、大部分の技はケイロスの上に落ちる。

しかし、糸を吐いたり、毒針を使ったり、電子ネットを使ったりしても、大したダメージを与えられず、痛みがさらに彼の怒りを刺激したようで、身にまとった激しい気流を抱えて近づいてくる。

今の一角虫には倒せない敵だ。

怒りが高ぶると、どうしようもなくなってしまう。

夏彦の走るスピードも、彼には勝てない。

「ウー！」

一角虫は焦りを感じ、技が続いている間隙に夏彦に向かって叫んだ。

それは内心で少し後悔していた。

もしこの森に入らず、この2つの木の実を争わなければ、絶対にこんなに危険な状況に陥ることはないだろう。

夏彦はもう話す力がなくなっていてただ一角虫に確かな視線を返しているだけだった。

と、その目で、自分を犠牲にして夏彦に時間を稼ごうとしていた一角虫は少し硬直した。

そしてすぐに反応してきた。

慌てず、落ち着いて。

夏彦が言わなくても、普段の練習や対戦の際によく聞かされる言葉が、この瞬間に頭の中で響いていた。

夏彦を信じる。彼が諦めていない限り、チャンスはまだある！

一角虫の瞳が一瞬凝り、再びケイロスに向かって技を全力で持ってくる。

たとえそれがあまりダメージを与えられなくても、たとえそれがあまり妨害できなくても、ただひたすらに踏ん張れば、チャンスは現れるかもしれない。

この瞬間、小さな目が非常に集中し、ケイロスの身体をじっと見詰めながら、その動きの軌跡や甲殻の小さな隙間を計算した。

それがケイロスの弱点だ！

一角虫の目に光が灯り、何かキーポイントを掴んだようで、３本の毒針がほとんど反射的に撃ち出された。

プッチサ！

直後、一角虫自身もちょっと驚いた表情で、毒針がうまく弧状をかいてケイロスの足の堅い甲殻を避け、甲殻の間にある狭い隙間下の柔らかい筋肉にたどり着いた。

「くぁいいい！！！」

ケイロスはまるで重傷を負ったように悲惨な声をあげ、足がぎこちなくなり、よろけて大地に倒れ、地面を何メートルも滑ってからようやく止まった。

効いた！

一角虫の目には驚きが現れました。

ただし、喜びが長続きしないまま、ケイロスに気をとられたことで、2匹のビードリルがたちまち目前に迫り、一角虫はその鋭いとげから冷気を感じることができた。

これはまずい！

ふらふら～～

突然、一角虫が思った通りに進んでいるかと心配していた夏彦は、計画していた最も重要な場所に走り続けました。

かなり急速な流れではない川。

これは彼の想像通り、追撃から逃れるための最適な場所だ！

側にある一角虫をひとつ手に掴みながら、もう片方の手で胸にある２つの貴重な木の実を抱えて深呼吸し、３歩２歩でジャンプしました。

プトーン―

深秋の水は夜の寒さとともに心が止まるようであり、息が止まってしまいそうで、耳や鼻に水が入ろうとするのを防ぎながら、夏彦は抱きしめた一角虫に自分の体を丸めてゆだねました。

後ろで追ってくる虫タイプの精霊たちはこれを見て怒り狂った。

しかし、水に対しては本能的に恐れており、特に夏彦が水に入ると直ちに姿が見えなくなります。

木の実がもう香りを出さなくなったので、それ以上追跡することができない。

川辺を何十回も行ったり来たりした後、悔しさと怒りを持ってゆっくりと退散していきました。

一方、息を止めて水に飛び込んだ夏彦は、肺の焼け付くような痛みを感じながら、十分な距離を漂流したことを確認してから、やっとその顔を水面から出し、脱力感だらけの身体を込めて岸に近づいた。

重たく川辺に横になり、一角虫を横に置く。

初めてこんなに水を浴びた一角虫も驚いて動かず、二本足が再び地面に着いたときにようやく正気を取り戻した。

一人一精霊が服の中にふくらんだ2つの小さい球を眺め合い……

笑った。

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