Capítulo 130: La Masacre y el Puente Colgante

—¿Por qué ha regresado Paulobins en este momento? —Lorist reflexionó mientras cabalgaba hacia el frente—. ¿No estaba junto con Josk vigilando al ejército de Lukins? ¿Será que ha ocurrido algo inesperado?

Cuando llegó, encontró a Paulobins con el rostro pálido, claramente afectado por lo que había presenciado.

—Mi señor, no sé si esto es una buena noticia o una mala noticia. Después de lo sucedido, el caballero Josk tampoco supo qué decidir y me ordenó regresar de inmediato para informarle y esperar sus instrucciones —dijo Paulobins, con la voz temblorosa.

—¿Qué ocurrió exactamente? —preguntó Lorist.

Paulobins respiró profundamente antes de relatar:

—Anoche, alrededor de las siete, la ciudad de Norte Salvaje estaba iluminada y llena de celebración. Mucha gente, vestida con ropa nueva, se dirigía al campamento del ejército de Lukins. El caballero Josk se infiltró en las cercanías del campamento y, al regresar, nos informó que había un banquete en curso para celebrar la concesión de títulos de barón a las cuatro familias principales de Norte Salvaje por parte del duque. Estábamos furiosos, así que decidimos causarles problemas para que no pudieran completar la ceremonia de investidura.

Paulobins hizo una pausa antes de continuar:

—El caballero Josk nos guió hacia el campamento. Para nuestra sorpresa, la vigilancia en el exterior era muy laxa. Incluso los centinelas en las torres estaban distraídos, mirando hacia el interior del campamento. Llegamos hasta las empalizadas sin problemas. Planeábamos disparar flechas incendiarias para quemar las tiendas, pero Josk nos detuvo. Dijo que algo no estaba bien y que debíamos esperar y observar.

—Desde las rendijas en las empalizadas, vimos a los residentes de Norte Salvaje reunidos en torno a hogueras, bebiendo y comiendo. Poco después, llegaron dos caballeros con armaduras. Los líderes de Norte Salvaje, vestidos con ropajes elegantes, se acercaron a recibirlos. Uno de los caballeros, un hombre con barba de chivo, dijo algo que hizo que los líderes se arrodillaran. Entonces, el otro caballero desenfundó su espada y la clavó en el pecho de uno de los ancianos al frente del grupo.

Lorist y los demás escuchaban con atención mientras Paulobins continuaba:

—En ese momento, sonaron las trompetas. De las tiendas cercanas salieron soldados completamente armados y comenzaron a masacrar a los residentes de Norte Salvaje. Fue una auténtica carnicería. Estaban desarmados, sin posibilidad de defenderse. Incluso los que se arrodillaban suplicando piedad fueron asesinados. Josk estimó que había más de 2,000 personas de Norte Salvaje en el campamento, incluyendo ancianos y niños. No dejaron a nadie con vida. Cuando quedaban unos 500, intentaron resistir usando antorchas encendidas, pero solo lograron incendiar unas pocas tiendas antes de ser completamente aniquilados por los caballeros de plata a caballo.

—Después, el ejército de Lukins dividió sus fuerzas. La mitad atacó la ciudad de Norte Salvaje, derribando las puertas con un ariete y entrando a sangre y fuego. Desde el exterior, escuchamos gritos, llantos y el crepitar de las llamas. Algunos edificios comenzaron a arder. Estábamos paralizados por el horror, incapaces de entender qué estaba ocurriendo. Fue Josk quien nos hizo reaccionar y nos llevó lejos del campamento.

Paulobins terminó con voz temblorosa:

—Esta mañana vimos a los soldados del campamento cavando una enorme fosa donde arrojaban los cadáveres del campamento, rociándolos con aceite y prendiéndoles fuego. Luego, movieron su campamento hacia la ciudad de Norte Salvaje, donde también excavaron una gran fosa para quemar los cuerpos que sacaban en carretas desde la ciudad. Según Josk, la mayoría de esos cadáveres eran ancianos y niños.

Lorist, atónito, colocó su capa sobre los hombros de Paulobins. Este, agradecido, intentó decir algo, pero las palabras no le salieron. Solo agarró la capa con fuerza.

Mirando hacia el norte, donde se encontraba la ciudad de Norte Salvaje, Lorist pudo distinguir dos columnas de humo grisáceo ascendiendo al cielo. Aunque la noticia de la masacre lo conmocionó, no pudo evitar sentir una pizca de alivio. Las cuatro familias de Norte Salvaje habían traicionado a la casa Norton, rebelándose, colaborando con Lukins y guiando al enemigo hacia sus tierras. Para Lorist, lo que les había ocurrido era el resultado de sus propias acciones y no merecían compasión.

Lorist quería reír a carcajadas, pero logró contenerse. Lo que realmente lo alegraba era que uno de los problemas que lo asediaban se había resuelto. Aunque despreciaba a los habitantes de Norte Salvaje, provenía de otro mundo, y la educación que había recibido en su vida anterior le dificultaba levantar la espada contra ancianos y niños, incluso si eran familiares de sus enemigos. La idea de masacrar a personas indefensas le resultaba profundamente perturbadora.

Los habitantes de Norte Salvaje, acostumbrados a hacer lo que querían dentro de las tierras del clan Norton, parecían pensar que los nobles de fuera eran tan indulgentes y comprensivos como los antepasados de Lorist. Colaborar con el duque Lukins para atacar a su señor y soñar con ser ennoblecidos por él fue un acto de ingenuidad suprema. Nunca entendieron cuán difícil era para un plebeyo convertirse en un noble territorial. Su ignorancia los llevó a creer las promesas del duque sin darse cuenta de que su rebelión era un anatema para todos los nobles. Ahora, su destino no era más que el castigo que ellos mismos habían provocado.

El informe de la masacre era, sin duda, una buena noticia para Lorist. El ejército del duque Lukins había eliminado un gran problema dentro de las tierras del clan. De no haber sido así, incluso si Lorist hubiera conquistado Norte Salvaje, habría enfrentado un dilema sobre cómo lidiar con los familiares de los rebeldes. Matarlos a todos habría sido un acto que habría levantado sospechas y críticas, ya que muchos de ellos estaban emparentados, aunque de manera lejana, con personas en el territorio de las mansiones del bosque de arces. Liberarlos tampoco era una opción: transmitirían su odio hacia el clan Norton de generación en generación, convirtiéndose en una bomba de tiempo dentro del territorio.

Con el peso del problema aliviado, Lorist se sentía más ligero. Sin embargo, no podía comprender por qué el ejército del duque había tomado una decisión tan imprudente al masacrar a los habitantes de Norte Salvaje. No solo habían cortado su propia línea de apoyo, sino que también habían puesto a sus tropas en una posición precaria dentro del territorio Norton. Lorist comenzó a percibir con claridad la oportunidad para derrotar a las fuerzas del duque.

¿Acaso el duque Lukins creía que su ejército de 4,000 hombres ya tenía asegurada la victoria solo por haber penetrado en el territorio del clan Norton? Si ese era el caso, Lorist estaba ansioso por darle una lección que no olvidaría.

Desde la perspectiva de Lorist, la masacre era un movimiento que beneficiaba enormemente al clan Norton. De no haber ocurrido, los habitantes de Norte Salvaje habrían servido como base de apoyo para el ejército del duque, proporcionándole suministros y guiándolos hacia los puntos más vulnerables del territorio Norton. La conexión entre algunos residentes de las mansiones del bosque de arces y Norte Salvaje también era motivo de preocupación; una traición interna podría haber resultado en un ataque combinado que habría comprometido el castillo principal del clan.

Ahora, con la masacre, los habitantes del bosque de arces tendrían un ejemplo claro frente a ellos: sabrían que no había más opción que resistir hasta el final. La supervivencia del clan dependía de su unidad y determinación. Esto haría que el ejército del duque enfrentara una resistencia más feroz, dificultando cualquier avance rápido y dándole a Lorist el tiempo necesario para organizar su defensa y tomar la iniciativa.

Incluso desde una perspectiva puramente militar, la masacre era un error táctico. Lorist no entendía por qué el duque no había optado por tranquilizar temporalmente a los habitantes de Norte Salvaje. Con más de 1,000 hombres disponibles en la ciudad, podrían haber servido para transportar suministros y defender la localidad, asegurando la retaguardia del ejército del duque y permitiéndole concentrar todas sus fuerzas en el ataque. Pero con la masacre, al menos 1,000 soldados tuvieron que quedarse en Norte Salvaje para defenderla, dejando solo unos 3,000 para el asedio de las mansiones del bosque de arces. Si el ejército intentaba transportar suministros desde la ciudad, Lorist no desperdiciaría la oportunidad de atacar esos convoyes.

Cuanto más reflexionaba, más optimista se sentía. Por primera vez, Lorist no solo veía una oportunidad, sino una estrategia clara para derrotar al ejército del duque. Con renovado entusiasmo, no podía esperar para llegar a las mansiones del bosque de arces.

—¡Varsinwa, ordena al ejército acelerar el paso! Debemos llegar a las mansiones del bosque de arces antes del anochecer —ordenó Lorist.

…

A pesar de haber llegado a las mansiones del bosque de arces, Lorist pasó tres días esperando en vano noticias del ejército del duque avanzando hacia sus posiciones. No entendía qué estaba demorando tanto al enemigo. ¿Acaso planeaban establecerse en Norte Salvaje y esperar refuerzos? Si eso era cierto, el territorio del clan Norton enfrentaría un prolongado periodo de guerra y devastación.

Justo cuando estaba considerando enviar exploradores hacia Norte Salvaje, un guardia entró en su habitación con un informe:

—Mi señor, Haussky ha regresado.

Cubierto de polvo y con las ropas hechas jirones, Haussky apenas se mantenía en pie, pero con determinación extrajo un mapa de piel de bestia de su bolsa:

—Mi señor, he encontrado la ruta por la que los enemigos han entrado…

Lorist desplegó el mapa y observó la línea zigzagueante dibujada con carbón por Haussky.

—Es aquí... —Haussky señaló hacia las Montañas de la Espada—. Seguimos los rastros que dejó el ejército enemigo y llegamos a un sistema de cuevas. Al cruzar una de las entradas, llegamos a un valle. Caminamos medio día y luego pasamos por otra cueva, esta mucho más larga y oscura. Tardamos casi un día entero en atravesarla. La salida era un acantilado con una pared escarpada cubierta de lianas. Los habitantes de Norte Salvaje usaron esas lianas para construir un puente colgante de más de 200 metros de largo y un poco más de un metro de ancho. El puente era bastante sólido, capaz de soportar incluso carros de carga completamente llenos.

—Después de cruzar el puente, nos encontramos con otro acantilado. Desde allí, un camino descendía hacia una amplia playa de arena. Mientras descansábamos en la playa, fuimos atacados. Logramos repeler al enemigo y capturamos a dos prisioneros. Nos dijeron que eran tropas del señor feudal Myrad, del otro lado del puente. Myrad, curioso por el paso del ejército del duque Lukins por su territorio y con la intención de obtener algún beneficio, envió a más de 300 hombres tras ellos. Los que nos atacaron eran exploradores suyos, quienes al ver que éramos pocos, decidieron emboscarnos. No se dieron cuenta de que teníamos a más de veinte hombres descansando ocultos entre las dunas. Al final, salieron perdiendo.

—Sin embargo, nuestra suerte también fue limitada. Los exploradores sobrevivientes regresaron con refuerzos: más de 300 hombres, incluidos tres caballeros de rango plateado. Tuvimos que retirarnos rápidamente. Perdimos a cuatro compañeros antes de llegar al puente colgante. En ese momento, tomé una decisión desesperada: vertimos todo el aceite inflamable que llevábamos sobre el puente y las lianas que lo sostenían desde el acantilado. Cuando los enemigos intentaron cruzar, prendimos fuego. El puente y las lianas ardieron hasta desaparecer. Aunque algunos lograron escapar, de los tres caballeros plateados, solo uno sobrevivió y huyó envuelto en llamas. No creo que salga ileso de esto.

Lorist no pudo contener su alegría.

—¿Estás diciendo que el puente colgante quedó destruido y esa ruta ya no puede ser utilizada?

Haussky asintió tras pensarlo.

—Así es. El puente colgante tenía más de 200 metros de largo y ahora no hay forma de cruzar. Tendrían que esperar tres o cuatro años para que las lianas crezcan nuevamente y puedan construir otro puente.

—¡Esto es magnífico, Haussky! —exclamó Lorist, eufórico—. Has hecho un gran servicio al clan Norton. Ahora no tengo que preocuparme de que el duque Lukins envíe más tropas por esa ruta para invadir nuestro territorio. En cuanto a las tropas que están en Norte Salvaje, ya son prisioneros atrapados sin escapatoria. ¡Jajaja!

Lorist le dio unas palmadas en el hombro a Haussky con entusiasmo.

—Haussky, ¿qué recompensa deseas? Si quieres convertirte en caballero del clan Norton, puedo nombrarte caballero ahora mismo.

Haussky respondió con una sonrisa resignada:

—Mi señor, prefiero una recompensa monetaria. No sería justo para mis 24 compañeros que participaron conmigo ni para los cuatro que sacrificaron sus vidas por esta misión. Además, tengo casi 45 años; no me siento joven para ser caballero. He sido mercenario por más de veinte años, y últimamente siento que estoy agotado. Mi sueño siempre fue fundar un grupo de mercenarios y entregárselo a Jim cuando cumpliera 50 años. Pero ahora Jim le sirve a usted, así que ya no tengo ese plan. Creo que es hora de retirarme y vivir una vida tranquila.

Lorist asintió.

—Lo entiendo, Haussky. Aunque creo que aún tienes mucho que ofrecer, respeto tu decisión. Para esta misión, cada mercenario recibirá diez monedas de oro como recompensa, y las familias de los caídos recibirán veinte monedas de oro como compensación. ¿Qué opinas?

—Muchas gracias por su generosidad, mi señor. —Haussky inclinó la cabeza en señal de gratitud.

—Además, una vez que termine esta guerra, planeo construir varias ciudades en nuestras tierras. Si lo deseas, puedes traer a tu familia y establecerte en nuestras tierras. Puedo ofrecerte el puesto de capitán de la guardia en una de las ciudades. En cuanto a tus compañeros mercenarios, si están interesados, podrían unirse a nuestras fuerzas. Estoy seguro de que tendrán un futuro prometedor aquí.

—Gracias, mi señor. Transmitiré su oferta a mis compañeros —respondió Haussky con un tono sincero.