Bab 18. Lautan Kegelapan

Setiap pemandu memiliki cara mereka sendiri untuk memvisualisasikan korosi seorang esper. Beberapa melihatnya seperti asap yang mengepul, dan memvisualisasikan pemanduannya seperti knalpot yang menyedot asap tersebut. Beberapa menggunakan pedang berkarat sebagai visual dan membayangkan diri mereka mengikis karat tersebut. Ini adalah salah satu pelajaran pertama yang akan diterima oleh pemandu dalam kursus pelatihan mereka.

Tetapi Zein tidak pernah menerima kursus pelatihan yang layak.

Zein tidak melihat korosi di dalam esper melalui visualisasi analogis. Dia langsung melihat ke akar masalah dari sistem seorang esper; inti mana mereka. Pada dasarnya, korosi tidak terjadi di seluruh tubuh esper, tapi terjadi pada inti mereka, mengakar seperti urat hitam menjijikkan yang membelit jiwa mereka. Mungkin itulah alasan dia begitu efektif dalam pemanduannya, karena alih-alih menggunakan teknik bertele-tele seperti visualisasi, dia menyerang akar masalahnya.

Bukan berarti pengajaran itu salah. Hanya saja kebanyakan pemandu tidak bisa merasakan inti mana ini. Zein, berkat stigma yang dimilikinya, bisa merasakan inti mananya sendiri dan dengan waktu serta latihan keras, berhasil merasakan inti orang lain juga, asalkan dia memiliki akses ke sistem mereka melalui pemanduan.

Namun juga salah untuk mengatakan Zein tidak memvisualisasikan. Yang dia visualisasikan, bagaimanapun, adalah inti mana esper tersebut. Dan dia selalu melihatnya sebagai sebuah badan air.

Badan air yang penuh dengan lumpur. Inilah lumpur yang akan dia cuci dengan pemanduannya.

Tergantung pada kekuatan inti dan jumlah mana esper, visualisasinya bervariasi dari genangan kecil hingga kolam. Dia pernah memandu esper bintang 5 yang terasa seperti danau selama tahun pertamanya di daerah perbatasan.

Tetapi Bassena Vaski adalah...

Lautan.

Lautan kegelapan.

Rasanya seperti dia telah menyelam ke dalam kolam tinta hitam yang berputar mengancam. Awalnya, dia mengira itu adalah korosi, tapi jika itu masalahnya, maka itu berarti esper tersebut sudah hampir meletus.

Tidak, korosi itu bukan kegelapan, tapi rantai yang berenang di dalam laut, seperti ular yang meliuk-liuk.

"Ha...haha..." Zein terkekeh. Jika seluruh laut terendam dalam rantai ini...untuk pertama kalinya dalam satu dekade, Zein merasa kepercayaan dirinya dalam menangani korosi esper goyah. Terakhir kali dia merasa seperti ini adalah selama penggerebekan penjara bawah tanah, meskipun kepercayaan dirinya yang menipis saat itu disebabkan oleh monster-monster tersebut.

Bukan berarti dia tidak berpikir ia tidak akan bisa menanganinya, tapi tindakan drastis mungkin...

Tindakan...drastis...?

Lagi, perasaan déjà vu itu.

Namun sebelum dia bisa benar-benar menggali ingatannya yang buruk, suara serak memecah lamunannya. "Hei, kamu baik-baik saja?"

Zein berkedip. Dia sudah menatap Bassena dengan kosong untuk beberapa saat setelah mengajukan pertanyaan tentang kolam mana esper. Atau laut, lebih tepatnya.

"Kamu bilang apa?" dia bertanya, agak linglung.

Bassena miringkan kepalanya, mengamati mata kosong pemandu yang perlahan fokus kembali. Hanya setelah memastikan bahwa Zein telah kembali memperhatikannya dia bertanya. "Kamu bisa merasakan kolam mana orang lain?"

"Ah...ya," Zein tidak pernah memberitahu siapa pun tentang ini, karena alasan yang baik.

Secara normal, orang tidak dapat melihat atau mengukur inti orang lain. Yang bisa mereka lakukan adalah mengukur aura—energi sihir yang dipancarkan esper di luar. Tapi itu berbeda dari melihat seluruh kapasitas cadangan sihir seseorang. Ini seperti mengintip tabungan keuangan seseorang. Meskipun beberapa mungkin dengan bangga membual tentang itu, sebagian besar akan merasa kesal.

Tapi tidak ada yang bisa Zein lakukan tentang itu. Begitu dia terhubung dengan seorang esper, dia bisa melihatnya. Dan karena dia bisa melihatnya, pemanduannya sangat tepat sasaran.

Zein mengamati wajah Bassena, mencoba melihat apakah esper itu merasa kesal tentang hal itu. Tetapi alih-alih terlihat marah, Bassena terlihat tertarik sebagai gantinya.

"Bagaimana rasanya?" dia bertanya.

Zein berkedip. Bagaimana...apa?

"Bagaimana kolam mana-ku?" dia mengulangi pertanyaan dengan senyum.

Zein belum memahami jenis senyum apa itu, tapi dia memutuskan untuk menjawab dengan jujur, seperti biasa. "Ini seperti laut..." meskipun Zein jelas belum pernah melihat lautan sebelumnya. Dia hanya menempel nama badan air terbesar yang dia tahu, karena itulah kolam mana Bassena. Yang terbesar yang pernah dia lihat.

"Jadi itu besar?" pria itu tersenyum sinis, dan Zein akan menggelengkan kepalanya di waktu lain, mengomentari bagaimana esper selalu terobsesi dengan ukuran.

Tetapi tidak hari ini. Karena bahkan 'besar' terasa tidak cukup untuk menggambarkannya. "Ini besar sekali," dia berkata sebagai gantinya, dan senyuman sinisnya semakin lebar.

Senyuman itu, bagaimanapun, menghilang dengan kata-kata Zein berikutnya. "Dan itu gelap..." Zein menutup matanya, mengintip ke dalam laut kegelapan sekali lagi, karena Bassena tampaknya tidak keberatan.

Kegelapan...dan rantai...

Semakin lama dia menghabiskan waktu di dalam kegelapan, semakin dia merasa akrab dengan itu. Ini bukan jenis kegelapan yang membuatnya takut, seperti jurang. Sebaliknya, ini adalah jenis kegelapan yang dia rasakan ketika dia menutup matanya dan tertidur. Ini adalah jenis kegelapan yang membungkusnya dan membuatnya mengapung.

Dan itu adalah rantai yang mengganggu kegelapan yang lembut dan halus itu. Zein memandang rantai dengan jengkel, seperti nyamuk yang mengganggu tidurnya. Dia memandang rantai dengan cemoohan dan mengirimkan arus air untuk membersihkan rantai itu.

Hmm...

Dia merasa seperti sudah mengalami ini sebelumnya. Tapi itu lebih berat, lebih heboh, dan dia merasa seperti ruangannya tidak sebesar ini...

"Kamu akan menabrak saya, tahu," Bassena memberi tahu pemandu tersebut dengan ramah, yang tubuhnya semakin mendekat dan mendekat kepadanya. Tangan yang memegangnya juga telah mengencang, mengingatkan Bassena bagaimana pemandu itu memegang lengannya dengan cemas kemarin.

Tetapi alih-alih menarik diri kembali, Zein mengangkat tangan lainnya dan menutup mulut Bassena. "Diam, saya sedang berpikir."

Dan dengan perintah singkat itu, Zein sebenarnya menyandarkan kepalanya ke dada esper itu, mata tertutup, bernapas melambat.

Di mana itu? Perasaan familiar yang mengganggu ini? Itu membuatnya sangat gatal sehingga dia mulai merasa gatal.

Pada akhirnya, dia masih tidak bisa mengingat, dan dia mengangkat wajahnya dengan cemberut. "Ah, sial!" dia mengutuk dengan suara rendah, karena kebingungan Bassena. Dia menatap mata amber dengan cemberut yang lebih dalam, dan mulai membuka mulutnya. "Hei, di mana tepatnya—"

"Hei, pasangan kekasih, bisakah kita mulai briefing sebenarnya sekarang?" Han Shin menepuk tangannya, dan baik esper maupun pemandu itu memalingkan kepala mereka dengan cemberut dan klik lidah. "Apa? Cari saja kamar jika ingin pribadi!"

Tanpa merasa menyesal—atau lebih tepatnya, dengan perasaan puas karena mengganggu momen temannya—penyembuh itu melambaikan tangannya sambil menunjuk ke layar di seberang meja. Tak lama kemudian, rekaman Unit tentang Zona Kematian ditampilkan di layar, dan Zein mulai fokus pada briefing dengan mentalitas profesional, bahkan saat ia tekun melanjutkan pra-pembersihan.

Pertanyaan tentang di mana mereka bertemu sebelumnya disimpan jauh di belakang pikirannya.

* * *

"Ada tiga pintu masuk utama yang biasanya kita gunakan, tergantung pada jenis sampel yang perlu kita kumpulkan," Ron menjelaskan tiga titik di sepanjang hutan hitam Bagian 04-2. "Yang paling jauh membuka ke sebuah dataran tinggi, yang terdekat mengarah ke tebing, jadi kita perlu mengelilinginya atau mendakinya, yang saya rasa tidak mungkin dengan para peneliti. Jadi pilihan terbaik kita adalah melalui yang tengah."

Ilmuwan pria, Eugene, melihat laporan yang dikompilasi Unit semalam untuk peninjauan mereka dan mengangguk. "Ya, saya rasa itu adalah pilihan terbaik. Anda juga menyebutkan tentang aliran sungai di sini, jadi itu akan ideal untuk tujuan kita."

"Apakah kita akan bergerak di sepanjang aliran sungai itu?" Ron bertanya sambil membuat catatan pada peta nya.

"Lebih baik jika kita bisa pergi sampai ke sumber air," kali ini, Anise yang berkomentar.

Pada ini, pengintai itu mengerutkan kening dan mengetuk peta nya dengan cemas. Zein terlalu mengenal ekspresi sulit wajah pria itu. Tangannya juga mengencang, mendorong Bassena untuk memalingkan kepala dan melihat ke arah pemandu itu.

"Apa itu?" dia bertanya dengan suara lembut. Esper itu telah bersandar di kursi, melentangkan kakinya yang panjang ke kursi lain seperti lounge pemandu impromptu.

Dia mengusap tangan yang memandunya dengan ibu jari nya, mata tidak pernah meninggalkan wajah Zein sampai pemandu itu menjawab dengan bisikan agar tidak mengganggu rapat. "Kita tidak memiliki peta lebih jauh dari satu kilometer di sepanjang aliran sungai itu. Terakhir kali kita mencoba menjelajah lebih dalam, dua orang meninggal. Jadi, mencari sumber air itu..."

Zein berhenti dan memalingkan wajah untuk melihat ke arah Bassena, yang duduk santai sambil menerima pemanduannya. Dia teringat akan kebesaran inti dalam diri esper itu dan berpikir mungkin pria itu tidak sekedar berbicara besar tentang melindungi mereka.

"...apa?" Bassena bertanya dengan heran.

Zein memiliki cara untuk membuat orang merasa bingung dengan kedalaman dan keseriusan matanya sementara wajahnya tetap tak berubah. Ditambah dengan kecantikannya, biasanya membuat orang merasa gugup.

'Pasti banyak esper yang jatuh cinta padanya seperti ini,' pikir Bassena dengan kesal.

"Mungkin saja," gumam Zein tiba-tiba, dan Bassena hanya berkedip kaget.

"Apakah kamu baru saja menyiratkan bahwa mencapai sumber air itu mungkin karena aku?" meskipun berkata begitu, Bassena masih cukup terkejut. Jika orang lain yang mengatakannya, dia hanya akan mencemooh.

Namun, dia ingat bagaimana Zein memegangnya sambil mengatakan bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang Zona Kematian, jadi pernyataan itu datang seperti sebuah pengakuan.

Bassena... berkedut, berusaha menahan diri dari tersenyum lebar.

"Apakah kamu harus mencapai sumbernya?" tanya Ron dari seberang ruangan. "Meskipun kami menyebutnya 'sungai kecil', itu dipenuhi dengan air hitam keruh yang penuh dengan miasma. Tapi bagi binatang, itu sumber nutrisi mereka, jadi ada banyak binatang yang mengintainya di sepanjang jalur. Itu sebabnya sulit untuk pergi jauh melalui medan ini."

"Tunggu," Han Shin mengetuk jarinya di sofa, memiringkan kepalanya ke pengintai. "Apakah kamu mengatakan bahwa satu-satunya masalah adalah jumlah binatang yang ada di lokasi itu?"

"Ya,"

"Bagaimana dengan medannya?"

"Dari sekitar satu kilometer yang kami kelola untuk dipetakan, sebagian besar tanah cukup rata karena banyak binatang yang menginjak-injaknya. Kami jelas tidak memiliki informasi di luar itu, tetapi dari pandangan titik akhir, tampaknya tidak ada tebing atau lereng curam yang drastis."

Tiba-tiba, penyembuh itu tertawa. "Ini sempurna kemudian. Jika hanya tentang binatang," dia mengulurkan tangannya ke meja makan. "Kami memiliki pemangsa terbaik," katanya sambil tersenyum.

Dia berkata dengan semangat, tetapi pria itu sendiri sebenarnya tidak mendengarkannya. Sebaliknya, 'pemangsa' yang dimaksud sedang asyik berbisik dengan pemandu mereka, tampak ramah dan penuh senyuman.

"...Hei," panggil penyembuh itu dengan kesal. "Aku bilang, cari kamar!"

Akhirnya, Bassena mencabut pandangannya dari Zein dan menatap temannya. "Apa? Tentu saja itu mungkin dengan aku," dia hanya mengangkat bahu dengan senyum sombong, seolah-olah dia mendengarkan mereka.

"Jangan sombong," kata Zein dengan tidak setuju, dan senyum itu hilang dari wajah Bassena begitu saja.

Han Shin, yang selalu menjadi orang yang kekanak-kanakan, berjanji kepada dirinya sendiri untuk melaporkan perilaku ini kepada pimpinan guild mereka. Juga, dia membuat catatan mental untuk menyertakan rekomendasi untuk merekrut Pemandu Zen ke Trinity karena tampaknya ada orang yang bisa menjinakkan Bassena selain pimpinan guild mereka.

Tapi untuk saat ini, dia hanya menatap tajam pada Bassena dan fokus pada pertukaran antara Ron dan para peneliti.

"Kami tidak tahu seberapa jauh sumbernya, atau berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapainya, jadi itu bukan tujuan pasti," kata Eugene. "Tetapi salah satu tes kami adalah dilakukan di dekat badan air, semakin besar semakin baik. Jadi kami akan mendorong sejauh yang kami bisa."

"Bolehkah saya tahu mengapa?"

Saat itu, Anise berdiri dan meletakkan perangkat proyeksi holografik di tengah meja kopi. Ini menunjukkan proyeksi perangkat lain yang tampak seperti tiang dengan kristal di atasnya, mengeluarkan gelombang energi.

"Tujuan utama kami di sini bukan untuk mengumpulkan sampel, tetapi untuk memetakan Zona Kematian dan untuk menguji perangkat ini," suara monoton dan komputerisasi Anise bergema.

"Dan itu adalah...?"

"Kabut—Ron, kamu mungkin bertanya-tanya bagaimana kami berencana berkemah selama dua minggu sambil membawa sipil dan seorang pemandu, bukan?" Han Shin menampilkan senyum dalam.

"Ah..." Zein berseru pelan dari meja makan. Benar, dia baru saja melupakan hal ini.

Zona Kematian tidak berbeda dari penggerebekan penjara bawah tanah besar dan pada dasarnya telah berubah menjadi ruang bawah tanah terbuka. Dengan lingkungan seperti itu, bahkan esper bintang rendah akan merasa sesak untuk tinggal lebih dari beberapa hari. Zein dapat mentolerirnya dengan konstitusinya, dan dia bisa bertahan dengan melapisi tubuhnya dengan energi sihir. Meskipun begitu, dia akan terlalu tegang dan tidak nyaman untuk bisa tidur.

Dan sekarang mereka bahkan membawa dua sipil, yang, dari penampilannya, bukan tipe atletis. Bagaimana mereka bisa merencanakan untuk tinggal di sana selama dua minggu penuh? Belum lagi, tidak seperti penjara bawah tanah yang memiliki derajat area aman, tidak ada hal seperti itu di dalam Zona Kematian. Akan ada kebutuhan untuk pengawasan konstan selama malam dan setiap periode istirahat.

Bahkan untuk esper Kelas Santo, jenis kewaspadaan konstan itu akan membebani pikirannya, dan bisa mempercepat korosi lebih cepat.

"Jadi apa sebenarnya itu?"

Anise, yang sebelumnya selalu memiliki wajah tanpa emosi, mengembangkan senyum bangga. "Ini adalah terminal portabel untuk manifestasi Zona Aman," dia mengumumkannya seperti seorang ibu mengumumkan nama anaknya.

Tetapi tidak penting dengan cara apa ilmuwan itu menyebutnya. Bagian penting adalah implikasi kata 'Zona Aman'.

Sekali lagi, tangan Bassena terasa digenggam dengan erat. "Zona Aman?"

"Perangkat itu bisa mendeklarasikan zona aman?" Mata Ron membesar seolah ingin keluar dari rongganya.

"Tidak, tidak, bukan 'mendeklarasikan'!" Han Shin segera melambaikan tangannya untuk menolak pernyataan itu. "Ini hanya perangkat, bukan dewa, astaga..."

"Lalu apa—"

"Tenang, Miss Anise kita akan menjelaskannya."

Ini bisa dimengerti bahwa orang-orang yang telah menghabiskan waktu mereka di daerah perbatasan merasakan kegelisahan terhadap perangkat ini. Tidak hanya untuk 'aman' dari zona aman. Hanya dengan pemikiran bahwa itu bisa menyediakan mereka dengan udara segar sudah cukup membuat mereka tercengang.

Para ilmuwan akan tahu ini yang terbaik, karena mereka adalah yang paling terdampak oleh seberapa sesaknya udara di daerah perbatasan itu. Bahkan di dalam gedung yang dilapisi dengan bahan anti-miasma, udara masih terasa tidak nyaman. Jadi, Anise merasa gembira, berpikir bahwa hasil temuan

nya akan memiliki dampak yang besar pada orang lain yang hanya memotivasinya lebih jauh. "Tentu saja, kita tidak bisa meniru apa yang dilakukan menara dan kuil. Lagi pula, mereka menggunakan fragmen makhluk surgawi untuk itu."

Dia melirik ke Bassena, yang merupakan sumber informasi ini. Lagi pula, hanya mereka yang berhasil menyelesaikan ujian terakhir yang memiliki akses ke puncak menara, dan dengan demikian mengetahui apa sebenarnya yang menjauhkan miasma dan binatang dari struktur tersebut.

"Apa yang kami kembangkan di sini lebih dekat dengan apa yang dilakukan pemandu," lanjut Eugene penjelasannya.

"...itu bisa memurnikan miasma?" gumam Zein sebagai tanggapan.

"Bingo!" Han Shin menembak pemandu dengan jarinya. "Ini puncak kreasi kami. Ini menyerap miasma di udara dan tanah dalam radius tertentu dan mengubahnya menjadi energi sihir yang akan dibentuk menjadi penghalang."

Yang berarti, selama seseorang tinggal dalam radius perangkat, mereka akan terlindungi dari miasma dan binatang. Dalam hal itu, bahkan sipil akan baik-baik saja di dalam Zona Kematian.

"Tentu saja, seperti pemandu, itu tidak akan bekerja secara instan. Butuh waktu untuk benar-benar memurnikan miasma dan manifestasi penghalang," jelas Eugene lebih lanjut.

Han Shin mengambil alih dari sana dan untuk sekali menampilkan ekspresi serius. "Dan tujuan kami di sini adalah untuk melihat seberapa jauh kinerjanya dalam lingkungan berat seperti Zona Kematian."

Ron mengetuk dagunya sambil memandangi perangkat itu dengan penuh minat. "Bagaimana dengan radiusnya?"

"Nah, karena masih dalam pengembangan, kami hanya berhasil menciptakan satu yang bisa mempertahankan penghalang dua puluh meter untuk saat ini."

"Untuk saat ini?" Zein meluruskan punggungnya. "Jadi ada kemungkinan untuk upgrade?"

Penyembuh itu memalingkan kepalanya untuk melihat Zein, tersenyum pada pemandu itu. "Nah, bukankah lebih baik jika kita bisa membuat satu yang bisa mencakup sebuah kota?"

Mencakup sebuah kota...

area perumahan yang aman...

Zein merasa seperti tersedak, saat matanya berkedip dan bergetar.

Zona...merah yang aman...