Capítulo 201: Sardinas y Piratas
Las sardinas pululaban por el mar frente al Dominio Vandus.
El mar se volvió blanco con los huevos y el lechazo que arrojaban las sardinas.
"¡Hay muchos de ellos! ¡La mitad del mar son sardinas! ¡Sardinas!"
"¡Solo se ve oscuridad hasta donde alcanza la vista!"
Los pescadores se apresuraron a coger sus redes y zarparon cuando oyeron el informe.
Todavía tenían miedo de los Piratas, pero no pudieron resistir la tentación.
"¿Sabes cuánto cuesta hoy en día un barril de sardinas saladas? ¡Eso es mucho dinero, mucho dinero!"
"¡Vamos a atraparlos rápido!"
Fue una época difícil para todos, con la guerra y el duro invierno.
Si pudieran pescar una gran cantidad de sardinas en este momento, podrían obtener enormes ganancias.
Viejos barcos de pesca competían por salir al mar, y innumerables redes cubrían las sardinas.
Sardinas por aquí, sardinas por allá.
Podían llenar sus botes con un solo lanzamiento, por lo que no había motivo para dudar.
De hecho, detrás del entusiasmo de los pescadores por la pesca se esconde una declaración del Señor Leobold.
-"A partir de ahora sólo aceptaré el 70% de los impuestos. El resto es tuyo".
El impuesto del 70% era un poco mejor que en los territorios vecinos, pero era una historia diferente si podían pescar muchas sardinas.
Además, el Señor declaró que no tocaría ningún producto sobrante.
"El 30% es tuyo y puedes usarlo para ganarte la vida o venderlo en el mercado. No interferiré en absoluto. Sin embargo, si lo vendes, sólo podrás hacerlo a través de la Asociación".
Se trataba de un plan para evitar una competencia excesiva mediante la creación de una ventanilla única.
Si abrieran demasiados puntos de venta en poco tiempo, el precio bajaría debido al exceso de oferta.
La gente no sabía mucho, pero de todos modos era una oportunidad de obtener su parte.
Las sardinas que llenaban el mar les parecían dinero.
Las personas que lamentaban no haber escuchado la orden del Señor y haber descuidado las reparaciones de sus barcos y el mantenimiento de sus redes se maldijeron a sí mismas.
"Debería haber seguido las instrucciones del Señor desde el principio…"
"¿No podemos obtener permiso ahora? ¡Confío en usted, Señor Carson!"
Carson, el Administrador, lo sugirió, pero Leobold se negó.
"Ya hay demasiada gente involucrada. Los demás tienen diferentes tareas que hacer, así que no seas impaciente".
"Si mi Señor."
Carson volvió a mirar al Señor.
Había mencionado que las sardinas volverían y eso se hizo realidad.
¿Podría ser un Profeta?
Sus dudas desaparecieron y se ganó un poco de confianza.
La cantidad de sardinas capturadas por los pescadores en un día fue suficiente para que todo el territorio sobreviviera al invierno.
E incluso después de pescarlas, las sardinas seguían llenando el mar.
También capturaron muchos otros peces, en su mayoría depredadores que seguían a las sardinas.
No había manera de que los monstruos marinos se perdieran esta fiesta.
Leobold arrugo las cejas cuando escuchó del Administrador que la mayoría de los monstruos marinos no eran comestibles.
"¿No puedes comer tortugas dragón ni cangrejos?"
"Son peligrosos y venenosos. Según los pescadores que intentaron comérselos, huelen fatal".
Significaba que era necesaria la desodorización[1].
Si fuera el siglo XXI, habría agregado un proceso para hacer pasteles de pescado, pero era ineficiente en esta época.
Leobold ordenó a Arma.
"Simplemente bloquea el acercamiento de monstruos grandes. ¿Y qué pasa con los Elfos de las Sombras?"
"Detectaron que las sardinas se han acumulado, pero aún no hay un movimiento específico".
"Viajan en Galeones[2]. ¿Dónde está su base?"
"Hay miles de islas en el mar occidental del continente. Ocultan su poder en esos archipiélagos y evitan el sometimiento. De todos modos, hoy en día no hay movimientos de subyugación".
Los Señores que sufrieron a causa de los Elfos de las Sombras renunciaron a la subyugación y evacuaron a su gente de las costas.
No eran sólo asaltantes.
Secuestraron a los pescadores que podían utilizar como trabajadores, saquearon sus riquezas y prendieron fuego a sus casas.
Fueron un desastre total y les fue imposible enfrentarlos con sus débiles fuerzas.
Fue una suerte que no usaran un Goliat todavía.
"Tendré que lidiar con ellos algún día, pero no ahora".
"Entonces los vigilaré".
"Y hay una cosa más que necesito que hagas por mí".
Se trataba de repartir las sardinas pescadas.
En esta época no había refrigerador ni caminos bien pavimentado, por lo que la mayor parte de la distribución se realizaba mediante carros con bestias de cuernos.
Los países con ingeniería de éter avanzada transportaban mercancías en trenes de mercancías, pero eso no tenía nada que ver con este territorio rural.
Por tanto, la mayor parte de los alimentos, especialmente el pescado, debían ser salados y distribuidos.
La sal en sí era cara y los precios del pescado tampoco eran baratos, por lo que era difícil para cualquiera que no fuera noble probar pescado en el interior.
El mayor problema era que no había mucha oferta por culpa de esos malditos piratas.
De todos modos, para distribuir las sardinas había que llenar los barriles con sal y enviarlas.
La mayoría de los comerciantes que visitaban el territorio se mostraban escépticos y compraban los barriles de sardinas llenos de agua salada.
No querían que las sardinas se pudrieran durante el transporte.
También existían algunos trucos, como llenar el fondo con tierra, basándose en que los comerciantes sólo revisaban la parte superior del barril.
La cuestión era que distribuir pescado requería mucho esfuerzo y dinero y quería reducirlo.
Ella asintió.
"La única forma que se me ocurre en esta era es la preservación con salmuera".
La salmuera es agua salada que se obtiene hirviendo agua de mar.
Si a las sardinas les quitaban las tripas y las espinas y las guardaban en un barril con salmuera, su frescura duraba mucho tiempo.
También redujo drásticamente el consumo de la sal, lo que hizo bajar significativamente el precio de las sardinas.
Gracias a este método de conservación, inventado por primera vez en los Países Bajos en el siglo XVI, los Países Bajos pudieron liderar la industria marítima a pesar de su pequeño territorio.
En su apogeo, cientos de flotas sardineras y flotas de escolta vagaban por mares lejanos, provocando fricciones con Inglaterra y otros países.
Leobold no esperaba tanto.
"Reúne a las mujeres, dales cuchillos y enséñales cómo hacerlo. Se reunirán para hacerlo si les pagas un salario justo".
"Entiendo. Les mostraré cómo se hace".
Arma era un tema candente entre la gente del territorio.
Nunca habían visto a una dama tan hermosa viviendo al lado de un Señor, por lo que se difundieron los rumores.
No importaba si era una simple sirvienta, pero era un poco problemático si era una concubina que le servía por la noche.
Tuvo que asumir mucho trabajo en el futuro.
De todos modos, cuando ella dio un paso adelante, el proceso de distribución de sardinas cambió drásticamente.
El problema era hacer barriles para almacenar salmuera, pero lograron hacerlos tapándolos con avena y cera de abejas.
Las mujeres que se movilizaron para hacerlos quedaron asombradas por la habilidad de Arma para desmantelar sardinas.
"Parecía que ni siquiera podía abrir una almeja, y mucho menos un pescado..."
"Escuché de los sirvientes que ella tiene un control firme sobre la mansión. Es buena contando dinero y gestionando los asuntos del hogar. Ella es algo más que normal".
"Con esa apariencia, podría ir a la capital y vivir una vida glamorosa".
"¿Tal vez ella es una ex esclava?"
Todos sentían curiosidad por ella, pero no mostraron mucha reacción ante el nuevo método de preservación.
Dudaban de cuánto tiempo duraría almacenarlos en agua de mar.
Pero cuando los comerciantes que visitaban el territorio compraban con recelo los barriles de sardinas llenos de salmuera, las cosas empezaron a cambiar pronto.
Los comerciantes que compraron los barriles de sardinas se apresuraron a regresar.
"¡Arma, Arma! ¿No puedes vendernos más sardinas?"
"Te pagaremos todo lo que quieras, sólo un barril más…"
"¿Qué tal firmar un contrato exclusivo con nuestra empresa?"
Los veteranos que llevaban mucho tiempo dirigiendo la empresa armaban tanto alboroto porque estaban seguros de que este barril de sardinas sería un gran negocio.
La sardina era un pescado que tenía una gran preferencia pero una escasa oferta.
No sólo en el Reino Bagran, sino también los países vecinos e incluso el Imperio Zajum conocían bien las sardinas y tenían recetas muy difundidas.
La preferencia aumentó a medida que se iba hacia el interior, pero lamentablemente la oferta era escasa por problemas de distribución.
No era barato transportarlo sumergiéndolo en sal cara.
Pero en el Dominio Vandus, la Asociación Sardinas dirigida por Arma redujo ese coste a una fracción de una décima parte.
También había una enorme cantidad de agua que podría llenar decenas de vagones.
Se esperaba que obtendrían muchas ganancias si simplemente lo aceptaran, pero solo existía una asociación de Sardinas para el canal de distribución.
Así que no hubo negociación y tuvieron que darle a Arma lo que quisiera.
Anunció ante los comerciantes que no había negociación.
"Un barril de Sardinas por uno de oro y cinco de plata. Puedo proporcionarte un poco más más tarde. Y está bien hacer tratos con los pescadores a mis espaldas, pero no deberías dejarte atrapar".
El dominio era demasiado pequeño para evitar ser atrapado si hacían tratos a sus espaldas, y eso significaba la expulsión.
Los comerciantes se quejaron de que el precio era demasiado alto, pero tuvieron que comprarlo de todos modos.
Primero tuvieron que generar confianza y luego pedir más oferta.
"No quedarán muchas ganancias, pero comenzarán cuando aumente la oferta".
"La sardina es un pescado delicioso y de gran preferencia. Será un éxito si lo llevamos a Zajum".
"¿Por qué no pensé en esta cosa tan simple?"
Los barriles de Sardinas se vendieron tan bien que el Dominio Vandus se llenó de una rara vitalidad.
El dominio se hizo más rico y, naturalmente, los hombros de la gente se enderezaron y sus expresiones se iluminaron.
Sobre todo, había más gente y empezaron a gastar dinero.
No había uno o dos guardias y trabajadores escoltando a los comerciantes que venían a comprar sardinas.
Todo estuvo bien hasta entonces, pero no había nada libre de preocupaciones.
Los comerciantes no bajaron la guardia comprando barriles de sardinas para poder escapar en cualquier momento.
Estaban preocupados por cuándo atacarían los famosos piratas de los Elfos de las Sombras.
—Es tan ruidoso que esos malditos Elfos se darán cuenta.
—Está en auge ahora, pero no durará ni un mes antes de que suceda un ataque masivo. Entonces será el final.
—Tenemos que vender todo lo que podamos y sacar el dinero del dominio para entonces.
Pero no hubo ningún movimiento específico por parte del Señor.
Más bien, trató de fortalecer su poder atendiendo a los soldados heridos en el dominio y comprando armas.
Los comerciantes chasquearon la lengua ante sus inútiles acciones.
No importaba siempre y cuando ganaran dinero de todos modos.
***
Los toneles de sardinas también llegaron al Palacio de Bagran, que quedó devastado por la guerra.
Normalmente, la Familia Real obtiene primero las mejores cosas.
Al príncipe Ruad no le gustaban las sardinas, pero le interesaba su excelente conservación.
"¿Lo transportaron a Zajum en un carro con bestias de cuernos y todavía está frescas? ¿Es eso cierto?"
El funcionario de palacio inclinó la cabeza.
"Si su Alteza. Se dice que mantuvo su frescura a pesar de estar remojado en agua salada. El sabor también es bueno. Ahora hay una moda por los platos de sardinas en Zajum".
Comenzaron y prolongaron ese lujo en tiempos de guerra.
Por supuesto, en un lugar como el Imperio Zajum, hay personas que no se ven afectadas en absoluto por la guerra.
Y ese tipo de personas son las que inician guerras.
El Príncipe Ruad sintió náuseas, pero se contuvo y dijo:
"Eso es increíble. Lleva el barril al patio delantero. Lo comprobaré yo mismo".
Poco después, el barril se abrió frente al Príncipe Ruad.
No le importó que su mano se mojara con agua salada y sacó una Sardina, la revisó y la olió.
"Mmm. Esta muy fresca. Es mejor que las saladas. Me pregunto por qué dejaron las tripas aquí".
El Caballero Granden que estaba observando en silencio añadió:
"Eso es porque se usa a menudo en la cocina. Es muy delicioso."
"Oh, Señor Granden, ¿sabe algo sobre las sardinas?"
"Tanto como cualquier otra persona".
Granden Olmus, con barba poblada y ojos cansados, era el Caballero Guardián de Bagran y el Maestro de Esgrima de la infancia del Príncipe Ruad.
Tenía excelentes habilidades con la espada, pero tenía un temperamento tan feroz cuando era joven que entre sus subordinados los Caballeros lo llamaban demonio.
Había suavizado un poco su personalidad al hacerse mayor y tener una hija, pero se había vuelto cínico, lo cual era un defecto.
Los dos empezaron a jugar con las Sardinas.
"Dicen que este método prolonga enormemente el período de almacenamiento, así que ¿no crees que se puede utilizar en cualquier lugar?"
"Disculpe, Mi señor, ¿cuál crees el precio de este barril de Sardina?"
"No estoy seguro. ¿Quizás 5 monedas de plata por barril?"
Los dos miraron al funcionario de palacio, quien revolvió los documentos y habló.
"Son 1 de oro y 5 de plata".
"Es caro."
"El hecho de que la cantidad de sal sea pequeña no significa que el precio sea barato".
"Piénsalo. Es cierto que el lugar que abastece este barril de sardinas es por ahora sólo un dominio, pero ¿no aumentará pronto? No parece difícil hacerlo así".
"Bueno, simplemente es quitarles las tripas y remojarlas en agua salada. Si tienes una mina de sal, puedes probarla. Pero hay un problema".
"¿Qué es?"
"Piratas".
Cuando se mencionó a los Elfos de las Sombras, el rostro del Príncipe Ruad se torció.
"Maldita sea, había tal problema".
Señor Granden volvió a poner las sardinas en el barril y se secó los dedos.
*
"El Dominio Vandus del que también he oído hablar. Escuché que un nuevo señor lo heredó recientemente. No sé qué está pensando en la mente de ese idiota, pero necesitamos evacuar a los residentes del territorio de inmediato".
"¿Los Elfos dan tanto miedo?"
"Son más molesto que aterradores. Y también son persistente. Usa los galeones de gran movilidad para saquear y escapar rápidamente. Por supuesto, no se olvidan de encender fuego al lugar".
El rostro del príncipe Ruad cambió extrañamente mientras escuchaba.
"Si ese es el caso, ¿por qué pidió prestado un barco volador?"
"Ese juguete… Lo siento, no entiendo. ¿Lo pidió prestado? El señor ha perdido la cabeza".
Los barcos voladores son un producto de ingeniería de éter que sorprendió a bastantes personas.
Pero aparte de la sorpresa, no sirvió de mucho.
Porque no había nada útil que hacer con ellos en los cielos.
Y los enormes costos operativos pusieron a prueba el tesoro de la Familia Real de Bagran.
Incluso si las Piedras Flotantes existen por montones, ¿Dónde sacarías tantas Piedras de Éter?
Con base en esta información, Granden decidió que el nuevo Señor Vandus no era normal.
Pero el Príncipe Ruad estaba sonriendo.
*
"¿Que vas a hacer con eso? Quiero enviar un Caballero bajo mi mando para enviar mis respetos a ese Señor loco".
"…Su Alteza, sólo tengo una hija…"
"Lo sé muy bien. Además, Eily está enferma. ¿Pero no es cierto que se la dejas cuidando a la niñera porque siempre trabajas horas extras? Las criadas del palacio la cuidarán bien, así que regresa durante el invierno".
Granden sabía que una vez que estas palabras salieran de la boca del príncipe, sería imposible negarse.
"¿Puedo preguntar por qué?"
El Príncipe Ruad sonrió.
"¿Qué más seria? Tengo curiosidad sobre el Señor Vandus. ¿Qué va a hacer con ese Barco Volador? No entiendo por qué mató a los mercenarios que amenazaban su dominio".
"Y lo último son las sardinas".
"¿No es razón suficiente?"
Y también estaba lo que dijo la Santa de la Iglesia…
Se preguntó por qué ella apareció de repente y buscó a un hombre alto en ese momento.
Granden asintió con tristeza.
Tuvo que irse porque la mayoría de los Caballeros estaban en el frente durante la guerra.
El príncipe no tenía mucha gente en quien confiar.
"No estés triste cuando me vaya".
"No te preocupes. Jugaré bien con Eily".
"Últimamente, Eily ha estado jugando con una espada por tu culpa".
"Si eres un noble, deberías empuñar una espada, ¿verdad? Seguramente tu hija será una Gran Caballero".
"Eily tiene cuatro años".
El Príncipe Ruad tosió y se dio la vuelta.
"De todos modos, vuelve pronto. Quiero saber más sobre el Señor Vandus".
Parecía no tener más remedio que partir hacia un dominio rural remoto.
Hizo una reverencia al príncipe y se fue.
***
Siempre debes prepararte para el futuro cuando las cosas vayan bien.
En ese sentido, el Señor Vandus estaba bastante alerta.
Estaba feliz de vender bien las sardinas, pero insistió en que tenían que prepararse para los piratas.
Era inusual que la gente del dominio afirmara eso, no el propio Señor.
Pero no podían permitirse el lujo de perder esta oportunidad.
Podían ganar dinero que nunca habían soñado simplemente pescando sardinas en el mar.
¿Por qué permitirían que eso se interrumpiera?
Así que construyeron torres de vigilancia y vallas en las aldeas costeras con soldados como fuerza principal.
"Tenemos que afilar nuestras lanzas y espadas. No podemos permitir que esos piratas nos roben el dinero".
"¡Hagan las vallas tres veces más altas! ¡Esos Elfos son muy ágiles!"
Si los Elfos y los humanos luchaban, los Elfos tenían ventaja 95 de 100 veces.
Toda la raza era fuerte como Caballeros entrenados y también podían usar éter.
Su larga vida útil era una gran ventaja en sí misma, y los Caballeros que se enfrentaron al ejército de Elfos en la línea del frente quedaron asombrados por sus hábiles movimientos.
"Maldición. ¿Cómo podemos vencerlos cuando entrenan durante años?"
"Esta no es una pelea justa desde el principio".
Elvrande mostró lo aterrador que era cuando los Elfos usaban adecuadamente su larga vida en todo el continente.
Comparado con eso, los Elfos de las Sombras eran un poco inferiores, pero no eran rival para la gente del dominio.
Pero la gente de Vandus tenía algo en lo que creían.
El Goliat.
Originalmente era propiedad de los Mercenarios Garras de Arpía, pero ahora pertenecía al Señor.
No se movió mucho, pero cuando se levantó, el suelo tembló.
La gente de Vandus estaba infinitamente orgullosa de que este gigante abrumador estuviera de su lado.
Y también que el Caballero que lo controlaba era su Señor.
De todos modos, no querían que les robaran, así que se prepararon desesperadamente para la batalla y esperaron.
Pero los piratas no aparecieron fácilmente.
"Eso es extraño. Ellos no son del tipo de personas que esperarían así".
"Deberían saber de nosotros aquí".
Los Elfos de las Sombras fueron tan rápidos como sus movimientos al difundir información.
Corría el rumor de que utilizaban cristales de comunicación que sólo los ricos utilizaban para intercambiar información.
Nadie sabía lo que realmente estaba pasando en su base, pero era seguro que olían las cosas incluso mejor que los kobolds.
"Entonces, ¿por qué no vienen?"
Había pasado un mes desde que llegaron las Sardinas y el Dominio Vandus obtuvo muchas ganancias.
El rumor se había extendido no sólo a los dominios cercanos sino incluso al palacio.
Ya deberían olerlo, ¿verdad?
La gente de Vandus estaba ansiosa cuando terminaron su trabajo de pesca.
Pero, de hecho, esos piratas estaban luchando en el mar.
Habían abordado los Galeones para una incursión rápida, pero fueron arrastradas por grandes olas.
No sabían por qué este mar, que se sabía que estaba en calma, de repente se volvió feroz.
No sabían que había algunos barcos de exploración en las profundidades del mar que provocaban olas.
Y aún más abajo, había una Nave Espacial de 700 metros de largo.
Cuando los Galeones se empezaron a volcar, los piratas estaban ocupados corriendo de un lado a otro tratando de rescatar a sus compañeros.
La expedición a la Baronía Vandus fue un gran fracaso.
***
[1] N/T: Se denomina desodorización a los procesos que eliminan de una corriente gaseosa los compuestos que provocan los malos olores.
[2] N/T: Los Galeones Barcos de vela usado tanto para carga como para la guerra. Son los que dominaron la segunda mitad del Siglo XVI.