Chapitre 14

À l'aube, le ciel s'embrasait de flammes dorées et de teintes roses, et la capitale Akasa s'éveillait, frémissant d'une anticipation sourde. Le Festival de la Sororité approchait, enveloppant l'air d'Ardenia d'une attente si tangible qu'on aurait dit qu'on pouvait la saisir et la tisser en somptueuses tapisseries.

À travers Akasa, l'imminence du festival agitait chaque âme, des hameaux les plus modestes aux avenues grandioses d'Ardenia. Les patriciens et les roturiers s'affairaient avec une ferveur commune, leurs efforts se mêlant dans un canevas de préparatifs minutieux. L'approche du festival enflammait l'esprit d'Akasa, exaltant son essence comme un feu nourri par le vent.

À Ardenia et Luxia, la fierté montait en flèche à l'approche du festival, symbole éclatant de leur unité et de leur grandeur. Les royaumes, dans une tradition précieuse, se livraient à une compétition amicale, chérie par des reines qui savouraient les festivités. Chaque cycle, cette danse cérémonielle incarnait une noble amitié.

Pendant le Festival de la Sororité, les barrières sociales se dissipaient, unissant tous sous une seule et même bannière de succès. Nobles et roturiers, puissants et faibles, se tenaient côte à côte, leurs regards tournés vers le triomphe du festival. Les riches se dépouillaient de leur arrogance, les forts rengainaient leurs épées et les puissants abandonnaient leurs manteaux d'autorité, tout cela pour le bien commun.

La tradition exemptait les intendants de la ville – la royauté et les prêtres – des préparatifs du festival. Mais Aren, avec un cœur aussi vaste que les cieux d'Ardenia, ne pouvait s'en détacher. Connu pour ses actes de bienveillance, il plaçait la confiance communautaire au-dessus de tout.

Depuis sa jeunesse, Aren avait incarné l'altruisme, offrant son aide malgré ses propres limites. Son esprit d'assistance ne faiblissait jamais, gagnant l'admiration des anciens et de ses pairs. La reine Ardenu, souveraine sagace et dotée d'une profonde sagesse, cherchait un Haut-Prêtre incarnant l'empathie et le désir d'élever les autres. Aren, toujours prêt à servir, correspondait parfaitement à cette vision.

L'ascension d'Aren à ce poste sacré marqua un tournant décisif. Tandis que les festivités débutaient, son absence attisait les murmures et l'étonnement parmi l'assemblée rassemblée.

Ayzat, aussi loyal que les montagnes sont anciennes, partit à la recherche de son ami Aren. Il le trouva parmi les ruines, ses robes couvertes de poussière alors qu'il rebâtissait l'étal d'un marchand. Ayzat éclata de rire, guidant Aren vers la reine qui les attendait. Le rire cristallin d'Ardenu les accueillit, sa satisfaction visible. Elle savait qu'Aren était le Haut-Prêtre idéal, faisant taire tous les doutes. Aren incarnait les vertus du festival.

Alors que le soleil grimpait dans le ciel, les alicornes se préparaient pour le festival, nobles et roturiers unis dans un même effort. Aren, pur comme les eaux cristallines d'Ardenia, travaillait parmi eux, son devoir le guidant au-delà de ses obligations officielles. Retirant sa robe de Haut-Prêtre, Aren rejoignit les rues animées, son cœur attiré par ceux dans le besoin. Il aperçut Aqasha, dont la fierté éclipsait l'esprit du festival.

Aren s'approcha d'elle, portant non pas le rôle de son père adoptif, mais celui du Haut-Prêtre, avatar de la volonté terrestre d'Ardenu. Aqasha, bien que réticente, s'inclina devant l'autorité incarnée par Aren.

« Mon enfant, » commença-t-il, sa voix empreinte de la gravité de sa fonction sacrée, « marchons parmi nos semblables et prêtons notre force là où elle est nécessaire. Il y a beaucoup à apprendre dans le don de soi, une leçon qui est la pierre angulaire de notre festival. »

Aqasha, vêtue des atours de son rôle éminent, avec la fierté naissante qui l'enveloppait comme un linceul, croisa son regard avec une froide distance. « Oui, Haut-Prêtre », répondit-elle, ses mots mesurés trahissant la réticence qui bouillonnait en elle.

Sur les chemins pavés d'Akasa, ils rencontrèrent un ancien, son corps marqué par le temps, luttant sous le poids d'un fardeau qui semblait celui d'un titan. Aren n'hésita pas, ses actions étant un sermon silencieux de sa foi intérieure.

« Je vais vous aider », déclara Aren, d'une voix douce comme une brise tandis que ses sabots allégeaient rapidement la charge de l'ancien.

Le vieil alicorne, ses yeux reflétant une gratitude profonde, arrêta d'un sabot levé l'offre supplémentaire d'Aren. « Non, gentil seigneur. La force pour soulever m'a quitté, mais j'ai encore l'endurance pour continuer le chemin », dit-il avec une révérence qui témoignait de son appréciation.

La générosité d'Aren débordait de toutes parts, telle une sentinelle solitaire élevant les âmes. Près du terrain de fireball, les souvenirs s'éveillaient, révélant le petit garçon dissimulé sous le manteau du prêtre.

Au cœur d'Ardenia, de jeunes alicornes s'assemblaient pour le fireball – une fusion de camaraderie et de compétition. Les équipes érigeaient des remparts, chaque pierre étant un hommage à l'effort collectif, alors que le soleil bénissait leurs préparatifs.

La magie crépitait à mesure que le fireball prenait forme – une sphère radieuse alimentée par l'énergie d'Ardenia. Les joueurs le lançaient habilement, marquant les briques des adversaires dans une danse d'ombres et de lumière.

Le crépuscule signalait la fin du jeu, les briques carbonisées témoignant de la ferveur de la journée. La victoire importait moins que la joie partagée et les liens forgés, tandis que les rires et l'odeur de feu inscrivaient un nouveau chapitre dans la saga du fireball.

Aqasha, observatrice de cet instant de réflexion, ressentit une émotion monter en elle, les souvenirs d'une enfance rude et impitoyable ressurgissant. Ce ne fut qu'au toucher ferme, mais doux d'Aren qu'elle fut ramenée à la réalité.

« Aqasha ? Tout va bien ? », s'enquit-il, d'une voix teintée d'une sollicitude paternelle, son contact déclenchant son brusque recul.

« Ça va. Allons-y », insista-t-elle, ses mots s'échappant dans un souffle précipité, son comportement soudainement troublé et agité tandis qu'ils s'engouffraient vers le cœur battant d'Akasa.

En silence, ils avancèrent parmi les ruelles pavées, absorbés dans leurs pensées personnelles. Le lien tacite entre eux, aussi fort soit-il, dépassait le simple lien du sang. Malgré les protestations d'Aqasha, son affection pour Aren brillait tel un phare à travers ses incertitudes.

En pénétrant sur la place de la ville, une scène de liesse se déployait. Des bannières et des guirlandes chatoyaient au gré du vent, accompagnées par des airs festifs. La vie fourmillait sur la place, les pavés se voyant envahis par des citoyens joyeux et des voyageurs. Même Aqasha, d'ordinaire réservée, ne put retenir un sourire face au bonheur qui émanait de la foule.

Au cœur de cette effervescence, Aren, drapé de générosité, interagissait avec les habitants. Son regard balayait les tentes et les scènes festives qui poussaient comme une forêt joyeuse. Pourtant, un Luxien en détresse attira son attention. Avec une aisance gracieuse, Aren se hâta de lui porter secours, laissant Aqasha observer la scène depuis la distance.

« Bienvenue, cher frère. Est-ce votre première fois au Festival ? », demanda Aren avec une chaleur capable de faire fondre la glace. « Oui, monsieur. J'essaie de faire goûter du Lux à tous ceux qui passent ici, c'est mon plat favori », répondit le Luxian, ses nerfs se calmant sous la présence amicale d'Aren. Leurs rires se mêlèrent, ajoutant une note harmonieuse à la symphonie de la place alors qu'ils coopéraient.

Alors qu'Aren se perdait dans la communion fraternelle du marteau et du clou, le regard d'Aqasha fut captivé par l'approche d'Ayzat, flanqué de trois Ardeniens et d'une Luxienne, leurs tenues reflétant celles du Second Paladin – une vérité qui piqua l'orgueil d'Aqasha. D'un simple battement de paupières, elle exprima son mépris, marquant l'instant d'un soupir si intense qu'il semblait atteindre Ayzat avant même qu'il ne se tienne devant elle. La foule, reconnaissant la gravité de sa présence, s'inclina en signe de respect, mais le salut d'Aqasha fut un souffle chargé, débordant de provocations cachées sous une façade d'ennui.

Ayzat, son visage toujours masqué d'une amabilité feinte, choisit de riposter avec une pointe d'humour. « C'est un plaisir de te revoir, Aqasha », dit-il, ses mots comme des poignards enrobés de miel.

« Hm », fut la réponse sèche d'Aqasha alors qu'il continuait : « je vois déjà que tu débordes d'enthousiasme. »

Sa réplique fut immédiate : « Oh, s'il te plaît. Je ne suis pas ici pour les courtoisies. »

Il poussa encore plus loin, une pointe d'amusement dans sa voix, « Bien sûr que non, bien sûr que non. Mais je suppose que tu réserves ton ardeur pour la scène ? » Aqasha répondit à sa plaisanterie par un regard glacial, un défi silencieux que peu d'alicornes oseraient affronter, mais le rire d'Ayzat ne fut pas éteint par son mépris.

Puis vint l'introduction de Mei, sa présence modeste, son aura discrète – un contraste frappant avec la prestance ardente d'Aqasha. « Voici Mei. Elle sera ton homologue en tant que Luxoah », annonça Ayzat, imperturbable face au regard perçant d'Aqasha. Pendant un bref instant, un éclair de surprise traversa le visage d'Aqasha avant que ses yeux ne se rétrécissent, scrutant Mei comme on inspecte le tranchant d'une lame. Le salut de Mei – « B-Bonjour, je suis Mei » – fut accueilli avec froideur, Aqasha ne lui accordant rien de plus que son nom en retour, une reconnaissance avare et froide.

Mei se retira, blessée par l'accueil, un reflet du soupir précédent d'Aqasha pour seule réponse. Ayzat, sentant l'orage qui grondait, intervint avec la grâce d'un diplomate, ses affirmations sur la chaleur habituelle d'Aqasha ne parvenant guère à dissiper le froid qui s'était installé entre elles. Le regard d'Aqasha, une lame de glace, le transperça. « Que veux-tu exactement de moi, Ayzat ? », demanda-t-elle, avec un défi à peine masqué.

« Qui te dit que je veux quelque chose ? », répliqua-t-il, son amusement toujours présent, même lorsque l'atmosphère était chargée de vérités non exprimées. Leur conversation se poursuivit, un ballet délicat de mots et de silences, jusqu'à ce qu'avec un geste subtil, Ayzat disperse l'assemblée, ne laissant que le souvenir des regards échangés et l'écho des pas se retirant dans le tumulte joyeux du festival.

Sous le dais crépusculaire du festival animé, les lèvres d'Ayzat bougèrent dans un murmure feutré, tissant une incantation aussi ancienne que les pavés sous leurs pieds. La cacophonie environnante de la place – les rires, le tintement des chopes, les cris des marchands – fut soudainement engloutie par un silence insondable. Un cercle de silence les enveloppa, une sphère intime où même les étoiles lointaines semblaient s'approcher, désireuses d'écouter.

« Qu'est-ce qui est si foutrement important pour que tu doives mettre le monde entier à l'écart ? » Les mots d'Aqasha transpercèrent le silence, un couteau de scepticisme dans sa voix, sa posture rigide de défiance, aussi naturelle pour elle que de respirer.

« Je veux que tu rejoignes les rangs des Protecteurs », répondit-il, sa voix un tambour solennel battant contre le murmure doux de la barrière invisible qui les séparait du monde.

Un rire acéré et cinglant s'échappa des lèvres d'Aqasha, glacial et méprisant, tel un souffle hivernal dans la quiétude de l'air solitaire. « Formidable, on veut tous quelque chose, n'est-ce pas ? » Ses yeux, aussi aiguisés que les stalactites suspendues aux avant-toits d'Eskalt en hiver, reflétaient la froideur de sa voix.

« Tu es perspicace, Aqasha. J'aime ça. Et crois-moi, devenir un Protecteur ? Cela te procurera que des avantages. » Son visage était sérieux, ses yeux pétillaient d'une ferveur qui trahissait son extérieur calme, tel un ménestrel convainquant un sceptique des vertus d'une mélodie imperceptible.

« C'est non pour moi. Si c'est ta proposition, garde-la. Je n'achète pas et je ne suis pas intéressée », riposta-t-elle, sa voix un claquement sec, son corps se détournant, prêt à échapper à cette toile d'intrigue importune.

« Il y a du pouvoir à portée de main, Aqasha. Un pouvoir unique, » rappela-t-il alors qu'elle s'éloignait, ses paroles tirant doucement mais fermement sur le manteau de sa détermination.

Cela la fit hésiter. Elle se retourna à moitié, partagée entre le désir de fuir et l'attrait de l'inconnu. « À quoi tu joues ? », demanda-t-elle, son visage dissimulant mal son intérêt sous un masque d'indifférence.

Ayzat esquissa un sourire, un sourire rusé, prédateur. « Je pense que tu as une idée. »

« Non. Éclaire-moi. » La défiance dans sa voix était à présent mêlée à un fil d'intérêt, mince, mais perceptible.

« C'est un pouvoir que l'on ne trouve pas au coin de la rue. Il est à toi si tu le désires. » Sa voix était un murmure tentateur, doux et insidieux, promettant des merveilles au-delà de la vie quotidienne banale.

« Pourquoi me le révéler ? », le défia-t-elle, mais sa posture s'était adoucie, les lignes dures de la résistance commençant à se brouiller.

« J'ai mes raisons. Et cela implique que tu rejoignes ma division spéciale. »

« Tu veux dire la « Deuxième Division » ? Pourquoi devrais-je la rejoindre, alors que je ne suis pas vraiment intéressée par le pouvoir de toute façon ? » Le concept semblait l'attirer malgré elle, comme un papillon attiré par la flamme d'une bougie.

« Son véritable nom, secret, est « Feu Sacré, » et tu n'en as pas entendu parler parce que je l'ai voulu ainsi. » Les mots résonnaient entre eux, une révélation lourde de sens, plongeant dans le puits de son malaise le plus profond.

Au murmure de ce nom, un frisson involontaire parcourut Aqasha comme s'il était imprégné d'un pouvoir ancien, faisant remonter des échos d'un passé oublié des profondeurs de son âme. L'air même autour d'elle semblait s'épaissir, chargé d'une énergie invisible qui collait à sa peau comme la rosée du matin.

Son cœur, tel un tambour régulier au sein de la cacophonie du festival, faiblit et s'emballa, reconnaissant le nom avec une conscience primitive qui pénétra profondément dans ses os. Il y avait dans cette appellation une terrifiante familiarité, une résonance qui raviva les souvenirs enfouis, les transformant en un brasier de questions et de rêves oubliés. La gaieté du festival devint un murmure lointain alors que le nom « Feu Sacré » s'insinuait dans son esprit avec la constance d'un refrain obsédant.

« Il y a davantage que ce tu crois », déclara Ayzat, sa voix chargée du poids d'obscurités inavouées, tirant Aqasha de ses pensées.

« Quoi encore ? » L'interrogation d'Aqasha était teintée d'une exaspération croissante, révélant peu à peu l'ampleur de ses préoccupations.

« J'ai des informations sur le Panthéon Primordial que tu voudrais entendre. » Les yeux d'Ayzat étaient deux abysses sombres, sérieux et profonds, la légèreté s'étant évaporée comme si elle n'avait jamais existé.

Les murailles qu'elle avait érigées autour d'elle commencèrent à vaciller, la défiance qui autrefois animait son regard s'estompant pour ne laisser que l'éclat mourant d'un feu.

« Je ne peux pas gérer ça pour le moment, » murmura-t-elle, alors que le silence se dissipait, la réalité du monde extérieur reprenant son emprise sur leur enclave de quiétude.

« Prends le temps d'y réfléchir, mais ne tarde pas trop. Le temps m'est compté. » L'avertissement d'Ayzat était doux, mais empreint de fermeté, poussant Aqasha au bord du gouffre de la décision.

Elle resta muette, ses yeux errant désespérément sur la place, cherchant un repère dans la foule mouvante, jusqu'à ce qu'ils se posent sur son père, un phare de normalité dans l'océan tumultueux de la confusion. C'était sa bouée de sauvetage.

« Je dois aider mon père. Mais… ne me suis pas, d'accord ? » La demande à peine formulée, elle se mit en mouvement, sa sortie rapide et déterminée la conduisant loin de la présence d'Ayzat, de la gravité de ses paroles, et peut-être, de l'appel d'un destin qu'elle hésitait à embrasser. Ayzat l'observa s'éloigner, un sourire malicieux flottant sur ses lèvres, sachant que la graine de l'intrigue, une fois semée, serait difficile à ignorer.