अध्याय 1

"एक बार जब मैं तुम्हें खत्म कर दूँगा, तो मुझे आखिरकार शांति मिलेगी।"

"तुम मेरे अस्तित्व को कभी नहीं मिटा पाओगे।"

"मैं इंसान हूँ, लेकिन तुम नहीं हो। मत भूलो, मैंने तुम्हें बनाया है। और जो मैं बनाता हूँ, उसे मैं नष्ट भी कर सकता हूँ।"

इस जवाब पर मज़ाकिया हँसी आई। "तुम मुझ पर हँसने की हिम्मत करते हो? अब तुम मेरे लिए बेकार हो!"

हँसी तेज़ होती गई, और ज़्यादा ख़तरनाक। "मनुष्य इतने स्वार्थी कैसे हो सकते हैं? वे प्यार करते हैं, फिर शोषण करते हैं, और जब उनका काम हो जाता है, तो वे त्याग देते हैं। जो अब उनके काम नहीं आता, उसे नष्ट कर देते हैं।"

"तुम्हें इतना साहसी नहीं होना चाहिए... तुम्हें नहीं होना चाहिए..."

गला काटे जाने की आवाज़।

अध्याय 1

"उफ़...उफ़...उफ़....उफ़...उफ़....

उफ़.....उफ़

.

उफ़

उफ़

.

.

उफ़...

ब्रायन को खांसी का दौरा पड़ा और वह बाथरूम की ओर भागा। खांसते समय उसे खून की उल्टी होने लगी, जिससे बाथरूम भर गया। वह पीछे की ओर लड़खड़ा गया, उसका चेहरा डर से विकृत हो गया, और वह फर्श पर बैठ गया, अपना सिर पकड़कर रोने लगा।

उसकी माँ की आवाज़ ने उसकी परेशानी को तोड़ दिया, "ब्रायन, ब्रायन, ब्रायन! जल्दी से नीचे आओ और नाश्ता करो। तुम्हें कॉलेज के लिए देर हो रही है!"

ब्रायन उठ खड़ा हुआ, अपने आंसू पोंछते हुए और बाथरूम साफ करते हुए। लगभग एक सप्ताह से, उसे यह रहस्यमय और परेशान करने वाली उल्टी हो रही थी, लेकिन उसने इसे अपनी माँ से छिपाए रखने का फैसला किया। वह यह नहीं समझा सका कि वह चुप क्यों रहना पसंद करता है, लेकिन उसे संदेह था कि कुछ गड़बड़ है। डॉक्टर के पास जाने का एक दौरा अचानक समाप्त हो गया था जब डॉक्टर के एक सवाल ने उसे असहज कर दिया था, और तब से वह वहाँ नहीं गया।

स्नान करने के बाद, ब्रायन आईने के सामने खड़ा हुआ, अपनी कॉलेज की वर्दी पहनी, अपनी सफेद शर्ट का कॉलर ठीक किया, और खुद को शांत करने के लिए एक गहरी साँस ली।

"ब्रेकिंग न्यूज़: खेत से 10 गायें गायब, मृत पाई गईं और उनके जिगर निकाले गए।

एक चौंकाने वाली घटना में, एक स्थानीय खेत से 10 गायें गायब हो गईं, और कुछ ही दूरी पर मृत पाई गईं। भयानक खोज से पता चला कि सभी शवों से जिगर निकाले गए थे। अपराध मामलों के मंत्रालय ने चेतावनी जारी की है, जिसमें लोगों को रात में घर के अंदर रहने और पहाड़ी इलाकों में जाने से बचने की सलाह दी गई है। नागरिकों से सावधानी बरतने और सुरक्षित रहने का आग्रह किया जाता है।"

"मुझे हर सुबह ऐसी खबरें कब तक देखनी पड़ेंगी?" ब्रायन की माँ ने कहा। "ब्रायन, कॉलेज जाते समय सावधान रहना। अगर तुम्हें कुछ भी असामान्य लगे, तो पीछे मुड़कर मत देखना। सीधे कॉलेज चले जाना, समझे?" ब्रायन, अपने खाने के साथ खेलते हुए विचारों में खोया हुआ, अचानक रुक जाता है। वह एक पल के लिए चुप रहता है, अपनी माँ की चिंताओं से बेखबर। उसकी निगाहें टीवी की खबरों पर टिकी रहती हैं, उसकी आँखें मोह और भय के मिश्रण से चौड़ी हो जाती हैं। "क्या तुम मेरी बात सुन रहे हो, या मैं बस अपने आप से बात कर रहा हूँ?" उसकी माँ ने थोड़ा परेशान होकर पूछा। ब्रायन अचानक अपनी तंद्रा से बाहर आता है, "हंह? ओह, सॉरी माँ। मैं बस कॉलेज के बारे में सोच रहा था।" उसकी माँ के चेहरे पर नरमी आती है, "ठीक है, ठीक है। बस सुरक्षित रहना और अगर कुछ भी होता है, तो मुझे तुरंत फोन करना।" ब्रायन सिर हिलाता है, अपना बैग कंधे पर रखता है और दरवाजे से बाहर निकल जाता है। हालाँकि, वह कुछ कदम ही चल पाता है, इससे पहले कि उसका चेहरा दृढ़ निश्चय से भ्रम में बदल जाए, वह इधर-उधर देखता है, उसे एहसास होता है कि वह कॉलेज का रास्ता भूल गया है।

"ब्रायन... (धीमी फुसफुसाहट) ...ब्रायन... (धीमी फुसफुसाहट) ...ब्रायन... (तत्पर फुसफुसाहट) ...उठो, मुझे भूख लगी है..."

एक धीमी फुसफुसाहट वाली आवाज़ किसी अनजान दिशा से ब्रायन के कानों तक आती है। हालाँकि ब्रायन को कुछ समय पहले होश आ गया था, लेकिन अभी भी उसमें अपनी आँखें खोलने की ताकत नहीं थी। अपने सर्वोत्तम प्रयासों के बावजूद, वह अपनी आँखें खोलने में असमर्थ था। हालाँकि जैसे ही कोई उसकी आँखों को छूता है, वे अचानक खुल जाती हैं।

"तुम मेरे हो, और केवल मेरे हो," फिर से ब्रायन के कान में आवाज़ आती है, "तो अब उठो। मेरी भूख बढ़ रही है।"

ब्रायन अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष करता है, उसकी आवाज़ काँपती है। "तुम कौन हो?" वह कर्कश आवाज़ में कहता है, उसका शरीर अस्थिर रूप से हिल रहा है। "तुम कौन हो?" वह फिर से पूछता है, उसकी आवाज़ डर और अनिश्चितता से भरी हुई, फुसफुसाहट से बमुश्किल ऊपर थी।

"मैं कौन हूँ? मैं तुम हूँ," फुसफुसाता है। ब्रायन के कानों में एक कोमल दुलार जैसी आवाज़। शब्द हवा में घुलते हुए प्रतीत होते हैं, हल्की हवा के साथ बहते हुए, ब्रायन के पास उत्तरों की तुलना में अधिक प्रश्न रह जाते हैं।

"रहस्यमय बातें बंद करो! तुम कौन हो, वास्तव में? तुम मुझसे क्यों छिप रहे हो? (ब्रायन अपनी आँखें रगड़ता है, अपनी दृष्टि साफ़ करने की कोशिश करता है) मैं तुम्हारा चेहरा क्यों नहीं देख पा रहा हूँ? तुम कौन हो, और तुम मुझसे क्या चाहते हो?"

ब्रायन के कानों में आवाज़ साफ़-साफ़ गूंजती है। "हम एक ही सिक्के के दो पहलू हैं, एक जैसे और अविभाज्य।" वह ठहाके लगाकर हंसती है। "आज, मैं तय करूँगी कि तुम रात के खाने में क्या खाओगे।" हँसी और भी ज़्यादा उन्मादी और बेचैन करने वाली हो जाती है, जो एक अंधेरे और अशुभ इरादे की ओर इशारा करती है।

ब्रायन की चीख हवा में गूंजती है। "तुम कहाँ छिपे हो?! क्या तुम ही मेरे जीवन में हेरफेर कर रहे हो, जिससे ये सभी विचित्र घटनाएँ मेरे साथ हो रही हैं? क्या यह तुम्हारा काम है?"

"क्या तुम्हें इतनी ज़ोर से चिल्लाना चाहिए था।" लेकिन आवाज़ में मज़ाकिया चिंता थी। "मैं तुम्हारे ठीक पीछे खड़ी हूँ।" ब्रायन अपना सिर घुमाता है, उम्मीद करता है कि वह देख पाएगा, लेकिन वहाँ कुछ भी नहीं है। पेड़ की शाखाएँ हवा में धीरे-धीरे चरमराती हैं, लेकिन इसके अलावा, सब कुछ स्थिर और शांत लगता है।

"तुम कहाँ हो?" ब्रायन चिल्लाता है, घूमता है, लेकिन अदृश्य रहता है। बिना किसी चेतावनी के, रस्सियों की एक भीड़ उसे फँसा लेती है, उसके शरीर के चारों ओर लपेटती है, उसे पूरी तरह से रोकती है।

"मुझे जाने दो! मुझे जाने दो!" ब्रायन चिल्लाता है, आज़ादी के लिए बेताब है। लेकिन रस्सियाँ मज़बूती से पकड़ी हुई हैं, और वह भागने में असमर्थ है। फिर, एक पल में, उसे ऊपर की ओर खींच लिया जाता है। इससे पहले कि वह समझ पाता कि क्या हो रहा है, वह ज़मीन से 15 किलोमीटर ऊपर लटक जाता है, पूरी तरह से उस इकाई की दया पर, बिना किसी भागने की संभावना के।

जैसे ही ब्रायन खून जमा देने वाली चीख निकालने वाला होता है, एक विचित्र, कई मोटे पैरों वाली मकड़ी जैसी पेड़ की शाखा उसके मुँह पर बंद हो जाती है, प्रभावी रूप से उसका गला घोंट देती है और मदद के लिए उसकी चीख को दबा देती है।

जंगल की सघनता ने इसे मनुष्यों के लिए दुर्गम बना दिया। यदि कोई भी जीवित प्राणी इस निर्मम वातावरण में पनप सकता है, तो वे संभवतः असामान्य और रहस्यमय प्राणी होंगे, जो अधिक आबादी वाले क्षेत्रों में पाए जाने वाले किसी भी प्राणी से अलग होंगे।

"ब्रायन, क्या तुम्हें पता है कि मैं तुम्हारे प्यारे चेहरे को कितना संजोता हूँ और प्यार करता हूँ?" ब्रायन की नज़र वक्ता की ओर जाती है, उसकी आँखें भय, आश्चर्य और अविश्वास के मिश्रण से चौड़ी हो जाती हैं, और वह स्तब्ध भाव में जम जाता है।

एक विच्छेदित सिर उसके सामने मँडराता है, जिसके नीचे पेड़ की शाखाओं का एक उलझा हुआ ढेर लटक रहा है, जो एक साँप जैसा दिखता है। शाखाओं से एक भयानक लाल चमक निकलती है, जो ब्रायन की आँखों को रोशन करती है। जैसे ही प्रकाश उसकी आँखों को छूता है, अतीत की घटनाओं के दृश्य उसके दिमाग में छाने लगते हैं, और वे यादें ताज़ा हो जाती हैं जिन्हें वह लंबे समय से भूला हुआ समझता था।

ब्रायन....

ब्रायन...

अपनी आँखें खोलो...

ब्रायन.....

ब्रायन.....

ब्रायन.......

लेकिन फिर, ब्रायन के कानों में उसकी माँ की आवाज़ की सुकून भरी आवाज़ भर जाती है, जैसे कि वह सीधे उससे बात कर रही हो।

"ब्रायन

ब्रायन...

जागो...

अपनी माँ की आग्रहपूर्ण आवाज़ से होश में आने के बाद, ब्रायन धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलता है, अपने आस-पास के माहौल को फिर से महसूस करता है।

उसके चार दोस्त, जो कॉलेज की वर्दी पहने हुए थे, उसे पूरी तरह अविश्वास में देख रहे थे। इससे पहले कि ब्रायन कुछ भी बोल पाता कि क्या हो रहा है, उसका दोस्त माइक उसे बीच में ही रोक देता है, और उसकी बात काट देता है।

"नहीं नहीं नहीं, मैं तुम्हारा कोई स्पष्टीकरण या औचित्य नहीं सुनना चाहता। तुम इस जगह पर क्यों लौटते रहते हो, खतरे के बावजूद और इस तथ्य के बावजूद कि अब ऐसे पहाड़ी इलाकों में जाना अवैध है? तुम्हें क्या हो गया है? तुम्हें क्या हो गया है? तुम्हें आभारी होना चाहिए कि मैंने तुम्हें बीच में ही पकड़ लिया, अन्यथा, चीजें और भी बदतर हो सकती थीं।"

"क्या मैं पहले भी वहाँ गया हूँ?" ब्रायन अपने दोस्त से हैरान होकर पूछता है।

ब्रायन के चार दोस्त आश्चर्यचकित नज़रों से देखते हैं।

"ठीक है, ठीक है, सब ठीक है, अब तुम आराम कर सकते हो।" रॉय कहता है, इस मामले को फिलहाल छोड़ने का फैसला करता है, क्योंकि ब्रायन की सेहत हाल ही में काफी गिर रही है। उसे और अधिक परेशान न करना चाहते हुए, रॉय चर्चा रोक देता है और उसके चार दोस्त कमरे से बाहर निकल जाते हैं। ब्रायन को आराम करने के लिए छोड़ देते हैं।

ब्रायन विचारों में डूब जाता है, अपने हाथों से अपने सिर को सहलाता है और अपनी भावनाओं को समझने और अपने आस-पास के माहौल को समझने की कोशिश करता है।