Pesan

Membangun dari tempat tidur, ia menuju ke kamar mandi. Bayangannya di cermin: Ia tampak seperti kotoran. Tidak; ia merasa seperti kotoran. Air dingin yang disiramkan ke wajahnya sama sekali tidak mengubah lingkaran hitam di bawah matanya, dan juga tidak mengusir kegelapan yang menggelayut di pikirannya.

Ia melangkah gontai ke ruang makan. Makanan sudah disiapkan oleh Ewan. Eltanin duduk di kepala meja dan menyendiri mengambil sosis dan pai daging cincang dengan sayuran.

Besok, dia pasti akan mengakhiri masalahnya. Ia akan menemui Morava dan setuju untuk menikahinya. Tidak mungkin dia dapat menemukan gadis misterius ini di kerajaan yang luas ini. Jika dia mengirim prajuritnya untuk mencarinya, besar kemungkinan informasi itu akan bocor. Hal itu hanya akan membuat hidup gadis itu lebih sulit. Semakin banyak orang yang akan mengejarnya, dan mereka mungkin akan membunuhnya. Pikiran itu membuatnya gemetar, dan ia mendorong piringnya.

Siapa gadis Fae itu? Mengapa ia tidak bisa mencium bau serigalanya? Terlalu banyak emosi konflik mengganggu sisa malamnya. Pada akhirnya, bagaimanapun, tepat sebelum bulan menyerah kepada horizon, ia membuat keputusannya. Kenapa tidak menikah dengan Morava?

Ia akan menikahi Morava — dan menandainya.

---

"Bangun!" Suara dalam menggema sampai ke tulang Tania. Bau busuk dan dingin serta rasa lapar yang terus menerus membuatnya lemah. Sudah tiga bulan sejak dia kembali dari petualangannya. Sejak dia tiba, ia tidak berani bicara tentang apa yang ia lihat di Hutan Eslam. Orang yang mengawasinya menganggap bahwa dia mabuk berat dan, oleh karena itu, telah gagal dalam misinya.

Ia duduk di atas jerami di penjara bawah tanah Biara yang lembap. Dia telah bermimpi tentang kebebasan tapi menemukan dirinya di sini. Untuk apa? Untuk sebuah misi yang dia ikuti tanpa pelatihan apa pun. Bagaimana ini bisa salahnya bahwa dia tidak tahu bagaimana rupa Rigel? Dia telah mencoba mencarinya. Andai saja dia diberi kesempatan lain.

Budak tanpa serigala seperti dia jarang mendapat satu kesempatan, apalagi dua. Sebagai gantinya, mereka dikirim ke penjara bawah tanah untuk mati kelaparan atau penyakit. Tidak ada yang peduli kepada mereka, karena mereka tidak penting bagi para imam. Itulah mengapa Tania mencoba membuat dirinya seberharga mungkin. Dia telah belajar tujuh bahasa kuno dan berharap suatu hari Biara akan melihat nilai dirinya — tetapi, meskipun hanya sedikit yang menguasai semua bahasa, banyak yang menaklukkan masing-masing dari mereka. Dia hanya benar-benar menguasai dua bahasa yang sulit, dan bahkan saat itu, ia tidak sendirian.

Ia berpikir bahwa dia mungkin bisa menghabiskan musim panas kedelapannya di udara bebas, namun hari ini dia di sini, dalam kegelapan yang tidak akan pernah berakhir. Air mata mengalir dari matanya; perutnya menggeram karena lapar. Sudah tiga hari hanya sepotong roti dan satu kuah kaldu yang berair setiap harinya. Ulang tahunnya adalah kutukan.

Rantai pikirannya terputus saat ia mendengar bunyi logam bertabrakan dan sepatu bot berdenting di lantai. Ia menyipitkan matanya untuk melihat sumber suara, membuat bayangan sosok yang bungkuk. Orang itu membawa lampu minyak, yang cahaya redupnya membentuk bayangan besar yang bergoyang di belakangnya saat lentera bergoyang di tangannya.

Rantai di sel-sel lain berderak.

"Bebaskan kami!" seru seorang tahanan.

"Tolong lepaskan kami!" teriak yang lain.

Gigi Tania bergetar mendengar suara kesakitan itu. Ketakutan, ia meringkuk di sudut, berharap dia tidak akan dipukuli lagi. Hari pertama, ia dipukul dengan sabuk kulitnya, luka cakaran masih segar di punggungnya. Dia belum sembuh dengan baik.

Orang punggung bungkuk itu mendekati jeruji besi, mengangkat lampu untuk melihatnya lebih baik. "Bangun!" geramnya. "Tuan ingin bertemu denganmu."

Kaget, Tania membantu dirinya sendiri dengan bantuan dinding, tapi ia begitu lemah sehingga kaki-kakinya lemas dan dia jatuh berlutut. Apakah Tuan yang dimaksud akan membunuhnya? Dengan suara lemah, dia berbisik, "Itu bukan salahku. Aku mencoba menemukan Pangeran Rigel—"

"Diam!" teriaknya. Dia meletakkan lampu minyak di samping. Melepaskan seikat kunci besi besar dari sabuknya, dia memilah-milah dan menemukan yang dapat membuka selnya. "Keluar," katanya, melihat bahwa dia masih belum berdiri. "Kita tidak punya waktu sepanjang dunia untuk dramamu. Kamu bukan ratu yang perlu diundang hanya untuk keluar dari sel sucimu!"

Kata-katanya tidak menyakiti hatinya, karena dia sudah terbiasa dengan kata-kata seperti itu. Para imam, penjaga, pelayan— pada dasarnya semua yang memiliki serigala mereka memberikan komentar sinis kepada mereka yang tidak punya. Mereka yang tanpa serigala dijauhi, dianggap tabu. Tinggal di kuartal yang terpisah, di sebuah bangunan terabaikan. Tapi itu adalah rumah mereka. Bahkan di sana sekalipun, mereka yang memiliki lebih banyak kekuasaan memperlakukan mereka yang lebih rendah, dengan sangat buruk. Tania adalah orang yang, meskipun pengetahuannya, ditangani dengan sangat buruk, dan itu kebanyakan karena iri karena dia adalah budak pribadi Menkar. Namun, dia tidak pernah mengeluh.

Tania diberikan sebuah lemari yang sangat kecil di bawah tangga untuk tinggal di dalamnya. Dibandingkan dengan penjara, lemari kecilnya adalah kemewahan.

Mata-mata datang mendekatinya, menaungi dirinya.

"Tolong, aku tidak tahu di mana dia berada. Dan aku mencoba mencarinya!"

Dia menamparnya sampai ia terdiam. "Diam, kamu wanita malang! Itu adalah kesalahan untuk membawamu ke sana."

Dia jatuh di tanah lembap dengan rintihan, bibirnya terbelah, dan bintang-bintang di penglihatannya.

Ia merasakan tangannya memegang lengan atasnya. Dia menariknya dan menyeretnya keluar dari sel. Butuh waktu untuknya untuk berdiri, jadi dia merangkak dengan lututnya untuk mengikuti langkahnya. Dia mendorongnya ke tanah, dan dia batuk saat dia tersandung berdiri.

Dia mengunci sel lagi. Bayangan di sekitarnya berkedip-kedip saat dia mengangkat lampu minyak. Dia menendangnya dari belakang, dan dia tersandung ke depan dalam tumpukan. "Apa kamu akan bangun, bodoh? Aku tidak punya waktu untuk memperlakukanmu seperti putri!" Dia mengutuknya dalam hati. "Sejak kamu datang dari Istana Draka, kamu mulai berpikir dirimu sebagai bangsawan, ya, tikus?"

Tania merangkak pergi, merengek, tapi dia menyentaknya berdiri. Dia bergoyang seperti daun saat dia menyeretnya keluar dari penjara bawah tanah. Begitu dia keluar dari penjara bawah tanah, cahaya yang terang membutakannya. Dia menutup matanya, masih diseret pergi, tapi dia menyukai kehangatan matahari di kulitnya.

Dia membawanya ke perpustakaan di mana Menkar menunggunya. Menkar sedang duduk di meja kerjanya, menyesuaikan dokumen dari depan ke belakang.

"Tuan," bisik mata-mata itu, sambil mendorongnya ke depan.

Dengan bibir yang bengkak, Tania gelisah dengan gaunnya yang sudah usang. Dipenuhi dengan rasa bersalah dia berdiri di depan Menkar, yang tidak mengakui kehadirannya. Pandangannya beralih ke burung hantu putih yang bertengger di sebuah tiang, lalu ke kendi air di atas meja. Dia menjilat bibirnya dengan rakus.

Akhirnya, saat Menkar menatap ke atas, dia mengelus janggut putihnya yang menjuntai ke dada. Imam Besar Biara Cetus menatapnya, wajahnya keras, lubang hidungnya bergetar oleh aroma yang dia cium darinya. "Kami telah menerima pesan dari Pangeran Rigel," katanya dengan suara serak dalam.