O Presságio da Guerra
"Amiguinho, seu desempenho foi realmente magnífico. A Academia Celestial ficará feliz em recebê-lo", declarou diretamente, sua voz carregando um toque de orgulho.
Kael e os membros do Clã do Firmamento mal podiam conter a felicidade. Eles já esperavam que isso acontecesse, mas ouvir o convite formal da boca de Yalei fez tudo parecer muito mais real. Sorrisos involuntários surgiram nos rostos deles, e Kael, cheio de entusiasmo, curvou-se em sinal de respeito.
"Darei o meu melhor", respondeu, animado.
Yalei assentiu, satisfeito, mas logo sua expressão ficou séria, e a leveza do momento se desfez rapidamente.
"Agora, nos conte mais sobre as pessoas que invadiram a competição."
Assim que Yalei mencionou o incidente, todos os jovens cultivadores ao redor ficaram em alerta, curiosidade cintilando em seus olhos. O que parecia ser um boato estava prestes a ser confirmado.
Kael endireitou a postura e seu semblante ficou grave, as lembranças dos invasores se tornando mais nítidas em sua mente.
"Eram dois homens, ambos no Reino do Núcleo Espiritual. Um deles usava uma cimitarra como arma voadora e tinha um tapa-olho cobrindo o olho esquerdo. O outro usava um chapéu de palha e parecia ser especialista em energia do atributo terra. Eles mataram alguns participantes e, pelo que percebi, estavam mirando especialmente as pessoas dos grandes clãs."
O choque foi instantâneo. Os cultivadores presentes trocaram olhares nervosos. Alguém deixou escapar um grito de incredulidade.
"Cultivadores no Reino do Núcleo Espiritual estavam nos atacando?!"
"Como isso é possível? Quem teria a ousadia de fazer algo assim?", outra voz trêmula ecoou entre o grupo.
O simples pensamento de terem estado sob a mira de cultivadores tão poderosos fez o pânico surgir. Sabiam que, se tivessem cruzado com esses homens, estariam mortos. A percepção de que escaparam por tão pouco os deixou em um misto de terror e alívio.
Foi então que uma voz fria cortou o ar.
"Você realmente acha que alguém no seu nível sobreviveria a dois cultivadores no Núcleo Espiritual? Que piada."
Feng Lan. Ela fitava Kael com desprezo. Por alguma razão, ela parecia irritada com ele, e agora que ele revelara algo tão chocante, sua paciência parecia ter se esgotado.
Suas palavras trouxeram um breve alívio aos outros jovens, que começaram a questionar a veracidade do relato. Como Kael, estando no Refinamento de Sangue, poderia ter sobrevivido a um ataque daqueles homens? Mas logo perceberiam o engano em suas suposições.
Yan Xi franziu levemente a testa. A atitude de sua discípula não lhe agradava nem um pouco. Já estava claro que Kael era um grande talento, alguém com potencial de influência, mas Feng Lan ainda o tratava com desprezo. Para Yan Xi, Feng Lan estava agindo como uma tola arrogante, incapaz de reconhecer a oportunidade de criar laços valiosos. Parecia que ela teria que ter uma boa conversa com Feng Lan.
Yan Xi, contudo, era diferente. Orgulhosa, sim, mas também realista. Sabia avaliar situações e discernir quem merecia sua atenção. Mantendo a calma, ela falou com uma voz firme, mas controlada.
"Isso já foi confirmado. Kael foi perseguido por esses dois homens e, surpreendentemente, conseguiu escapar."
"Isso é impossível!", gritou Bai Hu. Até para ele, conhecido por ser invencível no Reino da Condensação não era realista a ideia de sobreviver ao ataque de dois cultivadores no Reino do Núcleo Espiritual, muito menos alguém no Refinamento de Sangue, isso era pura fantasia.
O desespero cresceu entre os presentes, seus corações dispararam e as palmas das mãos começaram a suar enquanto imaginavam serem caçados por tais monstros.
Feng Lan, que antes ostentava um olhar de desprezo, agora tinha o rosto dominado pelo choque e horror, incapaz de aceitar a realidade das palavras de Yan Xi. O silêncio pesava sobre o grupo, e os jovens cultivadores olhavam para seus anciões em busca de uma confirmação. E, de fato, as expressões sérias dos mais velhos confirmavam as palavras de Yan Xi.
Agora, entendiam por que os anciões estavam tão entusiasmados com Kael. Ele fizera algo que nenhum deles poderia replicar.
Kael, por sua vez, permaneceu calmo. Ele não era do tipo que se orgulhava excessivamente, e sabia que sem a ajuda de Lia, estaria morto. Quanto a Feng Lan, ele simplesmente não conseguia entender por que ela se achava tão superior. Para ele, ela não passava de alguém com uma autoestima inflada.
"Essa garota... por acaso ela acha que está acima de todos os seres?", pensou, enquanto se afastava mentalmente da situação.
Após o longo silêncio, Long Wei deu um passo à frente, fixando os olhos em Kael. Seu olhar era complicado, repleto de emoções conflitantes.
"Como?", perguntou, sem rodeios.
Long Wei, embora fosse confiante e ousado, não era estúpido. Ele sabia que escapar de dois cultivadores no Núcleo Espiritual estava muito além de suas próprias capacidades.
Kael franziu a testa. Ele não queria falar sobre o assunto.
Yalei pareceu perceber a relutância de Kael. Deu um passo à frente e falou com um sorriso amigável.
"Todo cultivador tem seus segredos, não é certo questionar os métodos dos outros."
Embora estivesse curioso, Yalei queria cair nas graças de Kael. Se o status de Kael aumentasse na Academia Celestial, Yalei também poderia se beneficiar. Se Kael tivesse uma boa impressão e se lembrasse dele, melhor ainda.
Por isso, o ancião jogou sua curiosidade para o fundo da mente e resolveu ajudar Kael. Não importava o quão curiosos os outros estivessem, fossem jovens cultivadores ou anciões dos clãs, após a declaração de Yalei, ninguém ousaria pressionar Kael sobre o assunto. Mesmo relutantes, todos guardaram suas dúvidas no coração, mas ainda olhavam para Kael, tentando descobrir o que ele tinha de especial.
Kael suspirou aliviado. Embora sentisse um leve arrepio com todos aqueles olhares intensos sobre ele, pelo menos havia escapado do interrogatório.
Yalei ficou satisfeito com a reação de todos, mas percebeu que o cultivador que o acompanhava tinha uma expressão estranha no rosto. Ele o olhou e perguntou:
"O que aconteceu?"
O homem se assustou um pouco, parecendo despertar de seus pensamentos. Ele se curvou levemente antes de responder:
"Ancião, não sei sobre o homem do tapa-olho, mas o outro, o que usava chapéu de palha... É provável que seja Ari, do Clã Sombra Mortal. Ele é um assassino notório que realiza diversas missões para o clã. Suas marcas registradas são seus golpes de elemento terra e o chapéu de palha que sempre usa."
Yalei murmurou baixo, como se refletisse consigo mesmo:
"Então, realmente eram eles…"
Antes, com a informação de que o inimigo usava energia de terra, não era possível ter certeza, afinal, muitos cultivadores dominavam esse elemento. Mas agora, com outra característica marcante, a suposição ganhava mais fundamento.
Os jovens cultivadores estavam confusos, com expressões incertas no rosto. Nenhum deles havia ouvido falar do Clã Sombra Mortal. No entanto, as expressões dos anciões ficaram sombrias. Como Yalei já havia explicado, eles entendiam bem o que aquilo significava. Eles haviam sido alvos desse inimigo simplesmente por estarem sob o nome da Academia Celestial. Além disso, era um inimigo que eles não tinham chance de enfrentar, o que tornava qualquer possibilidade de vingança impossível.
Para piorar, não havia garantias de que os ataques não continuariam. Em algum momento, alguns clãs poderiam ser destruídos. Até mesmo os grandes clãs corriam perigo, pois, embora fossem poderosos, o Clã Sombra Mortal estava no mesmo nível que a Academia Celestial.
Yalei tentou acalmar os ânimos.
"Não precisam se preocupar tanto. Não é fácil para eles atacarem. Eles estão incrivelmente longe, e a Academia Celestial mantém uma vigilância constante no perímetro. Devem ter pago um preço alto para passar desta vez, e provavelmente terão que pagar outro para retornar — se conseguirem."
Ao ouvir isso, todos soltaram um suspiro de alívio. Ninguém queria ser alvo de um inimigo tão poderoso. Mas Yalei continuou:
"Claro, ainda assim, fiquem atentos. Casos isolados como esse ainda podem acontecer."
A preocupação voltou a rondar, mas não tanto quanto antes. Se a Academia Celestial estava em guerra, eles também estavam. Seria tolice pensar que passariam por isso sem correr riscos. Como cultivadores, viviam constantemente entre a vida e a morte. Desde que a situação não fosse completamente desesperadora e a Academia Celestial não os abandonasse, não havia razão para desespero.
Com a Academia protegendo o perímetro, seria difícil para os maiores especialistas do Clã Sombra Mortal passarem. Se oponentes de nível semelhante se infiltrassem, lutariam contra eles. Não havia motivo para temer.
Pensando dessa forma, a chama da vontade de lutar começou a arder nos olhos dos anciões. Era verdade que a guerra trazia morte, mas também trazia oportunidades. Os inimigos viriam com recursos, técnicas de cultivo e habilidades especiais que poderiam ser obtidas após matá-los. Além disso, a Academia Celestial certamente recompensaria aqueles que tivessem grandes méritos. Os jovens que sobrevivessem às batalhas se tornariam mais poderosos, e, se se destacassem, poderiam ser recrutados pela Academia. Assim, alguns clãs poderiam ascender rapidamente. Claro, alguns também poderiam ser completamente destruídos, mas esse era um risco inevitável.
Yalei ficou satisfeito com as reações dos anciões. Ele não escondeu nada e falou sobre os perigos reais, para que não fossem complacentes, pensando que estavam completamente seguros. Isso poderia resultar em desastre. A batalha com o Clã Sombra Mortal era em grande escala, e Yalei não descartava a possibilidade de a guerra atingir a região. Ele sabia que as mentes daqueles anciões precisavam estar preparadas.
Na verdade, o escalão superior da Academia Celestial já havia pedido para que Yalei conversasse com os anciões e os informasse sobre a guerra em andamento. Yalei faria isso ao fim da competição, mas, devido ao ataque dos invasores, decidiu adiantar o assunto.
Talvez o ocorrido tenha sido uma coisa boa. Graças a Kael, eles ficaram cientes da situação antes de sofrer grandes perdas. Além disso, isso ajudou a despertar a consciência das pessoas quanto à verdadeira escala da guerra. Sem esse incidente, poderiam ter pensado que a Academia resolveria tudo facilmente, sem que fossem afetados.