capítulo 28

Blackwater Rush no era un obstáculo que se pudiera atravesar fácilmente. Hobert se encontraba en la orilla sur y miraba hacia la lejana ciudad de Desembarco del Rey. Aunque no estaba muy seguro de qué esperar cuando el ejército se acercara a la ciudad, el silencio absoluto no había sido una de las posibilidades que había considerado.

Hobert había esperado el clamor distante de campanas y cuernos a todo volumen, algo que presagiara la aproximación de una fuerza hostil de tropas en las inmediaciones de la ciudad. Sin embargo, no hubo nada. El ejército había iniciado su marcha desde Tumbleton tres días antes. Inseguros de lo que les esperaba, viajaron lentamente y con cautela a lo largo de Roseroad. Durante gran parte del viaje, los ojos de Hobert habían estado fijos en el horizonte. Estaba seguro de que en cualquier momento los tres Dragonriders que ya habían destruido gran parte de sus fuerzas regresarían para terminar la tarea. Sería una furia fría y despiadada, reflexionó Hobert, porque jugamos a un juego de engaño mientras actuamos como suplicantes derrotados .

Para poner fin a la disputa sobre quién comandaba el ejército y hacer cumplir el orden sobre su número rápidamente decreciente, Lord Unwin Peake había apoyado a Hobert como líder del ejército. Todo lo que me pidió fue que sirviera como mi mano derecha al mando de los hombres . En nombre y apariencia, el ejército seguía siendo uno bajo el liderazgo de Hightower, pero Hobert había delegado gran parte de sus responsabilidades como líder a Lord Unwin. Él conoce estos asuntos mucho más que yo. ¿Quién soy yo para envidiar a un hombre con experiencia la oportunidad de garantizar que lo que queda de nuestras fuerzas esté en las mejores condiciones posibles?

De un ejército que alguna vez contó con unos veinte mil, apenas quedaban más de tres mil. En su mayoría caballeros, hombres de armas y mercenarios que no tienen a nadie más con quien unirse tan lejos de casa. Innumerables hombres habían quemado y muerto bajo los muros de Tumbleton, y muchos más, en su mayoría levas campesinas que habían sido sacadas de sus granjas y campos para luchar bajo el estandarte de su Señor, habían comenzado a desertar en números alarmantemente grandes después. ¿Y quién va a detenerlos? Casi todos los Señores y caballeros terratenientes de este ejército fueron quemados vivos en llamas de dragón.

A poca distancia, Lord Unwin ladró una orden a varios mercenarios. Por lo que Hobert pudo oír, habían encontrado un ferry varado no muy lejos de la orilla del Blackwater Rush. Finalmente podremos cruzar . Hobert, Lord Unwin, Ser Jon Roxton, Ser Tyler, Ser Roger Corne y Lord Richard Rodden habían decidido que el mejor curso de acción era continuar su marcha hacia Desembarco del Rey. Ninguno de ellos esperaba llegar vivo a las murallas de la ciudad, pero como Lord Unwin había dicho antes, era mejor que regresar a casa y hacer caer la ira de los dragones sobre los asientos de sus familias.

Hobert se estremeció al imaginarse Oldtown ardiendo como lo habían hecho Bitterbridge y Tumbleton. Esas visiones lo habían atormentado como pesadillas muchas veces desde que quemaron al ejército. El Septo Estrellado, la Ciudadela y la Torre Alta se iluminan con una llama verde mágica. Desmoronándose en sus poderosos cimientos mientras sus habitantes gritaban y morían, la carne carbonizada se desprendía del hueso ennegrecido por las llamas . Hobert había visto morir a hombres de esa manera bajo los muros de Tumbleton. Si los dioses fueran misericordiosos, no desearía volver a presenciarlo nunca más. De todos modos, había esperado ese destino cuanto más se acercaba el ejército a Desembarco del Rey. El silencio, sin embargo, siguió siendo ensordecedor.

Marchando hacia un destino incierto, Hobert había deseado la claridad de propósito que había sentido cuando el ejército se había alejado de los muros de Oldtown. Al comienzo del viaje, los hombres del ejército marcharon para asegurarse de que el rey Aegon mantuviera el trono que le correspondía. En Bitterbridge todo cambió . El ejército había probado por primera vez la sangre y el botín, y había adquirido una sed insaciable de ello. Lord Ormund, Ser Bryndon y el príncipe Daeron querían que despidieran a Bitterbridge para vengar al príncipe Maelor. Lord Peake quería venganza por su hijo . Pero ¿para qué querían hombres como Jon Roxton despedir a Bitterbridge? Hombres como Jon Roxton siempre tuvieron hambre de derramamiento de sangre, y no fue hasta Bitterbridge que se les dio rienda suelta para hacerlo .

Aunque todos los hombres que lo rodeaban podían hablar de venganza y justa furia, a Hobert no se le ocurría ninguna excusa para los viles excesos que el ejército de Hightower, su ejército, había cometido en la ciudad de Tumbleton. No había ninguna causa, ninguna justificación. El ejército quería saquear, violar y asesinar, y así lo hicieron. Hobert frunció el ceño profundamente. Acciones monstruosas llevadas a cabo por hombres monstruosos . Pero los ejércitos tenían líderes, y se suponía que los líderes debían dar órdenes. Los peores monstruos se mantuvieron al margen y no movieron un dedo para impedir que sus hombres actuaran según sus impulsos más oscuros .

Cuando era niño, Hobert había oído historias de monstruos terroríficos, como todos los niños. Grumkins y snarks, y los Otros con sus arañas de hielo y ejércitos de muertos. Historias para asustarnos y hacernos comportar . En las historias, estos monstruos eran grotescos, con apariencias tan viles como sus corazones e intenciones. Durante la infernal marcha hacia Desembarco del Rey, Hobert había descubierto la verdad. Los monstruos pueden ser oscuros y atractivos, como Jon Roxton. Pueden ser imperiosos y severos, como Lord Peake. Y pueden tener una apariencia orgullosa y grandiosa, como Lord Ormund.

Hobert miró su reflejo en las oscuras y arremolinadas aguas del Blackwater Rush. Ojos cansados ​​le devolvieron la mirada desde la imagen ondulante en la superficie del agua, con grandes bolsas oscuras debajo de ellos. Los pocos mechones de pelo gris que aún cubrían el cuero cabelludo de Hobert ondeaban intermitentemente con la fría brisa invernal, como si desearan emprender el vuelo. Aunque cubierto por un jubón y una coraza, el gran vientre de Hobert todavía sobresalía visiblemente. ¿Pueden los monstruos ser viejos, grises y gordos como yo?

La hija de Hobert, Prudence, esposa de Ser Tyler, estaba embarazada de su cuarto hijo mientras el ejército marchaba hacia Desembarco del Rey. Es probable que el niño ya haya nacido . Hobert había soñado a menudo con regresar a casa cuando terminara la guerra para ver y abrazar a su nuevo nieto. Deseos esperanzadores y sueños de olvidar los horrores que había visto, al menos por un tiempo . La idea de ver a su nieto preocupaba ahora a Hobert. ¿Se alegrará el bebé ante la aparición de un abuelo amoroso o llorará de terror al ver un monstruo?

Las lágrimas brotaron de los ojos de Hobert. Más que nada, Hobert quería creer que seguía siendo un buen hombre. ¿Pero cómo puedo serlo? Hubo muchas ocasiones en las que Hobert tuvo la oportunidad de denunciar lo que sabía que estaba mal. En cambio, fui un cobarde y observé en silencio el sufrimiento de innumerables almas. Quizás la llama del dragón que se desató sobre nosotros fue justicia, impuesta en recompensa por nuestros graves pecados .

Sin embargo, Hobert todavía vivía. ¿Me están dando los Siete la oportunidad de arrepentirme, de intentar encontrar el perdón? Después de todo lo que había visto y todo lo que había instigado con su cobardía y silencio, Hobert no sabía si eso era posible. Lo único que me queda es intentarlo . El perdón a los ojos de los dioses no era algo que Hobert pudiera pedir o rogar. Hay que ganárselo .

Al oír los gritos, Hobert detuvo sus cavilaciones y miró hacia arriba. Una gran barcaza de madera flotaba río abajo por Blackwater Rush, hacia el cruce donde esperaba el ejército. Hobert contempló la imponente y silenciosa extensión de Desembarco del Rey, más allá del río. Parece que el viaje casi ha llegado a su fin.

La ciudad del Rey estaba en ruinas. Muchos edificios a lo largo de sus calles habían quedado reducidos a escombros carbonizados, y los que aún estaban en pie estaban manchados de hollín. Las tiendas estaban abandonadas, arrasadas por los saqueadores. La entrada del ejército a través de la destrozada Puerta del Rey había sido indiscutida, sin ninguna guarnición de la que hablar salvo los cadáveres podridos de los Capas Doradas asesinados en la entrada interior de la puerta.

Por los dioses , se preguntó Hobert horrorizado, ¿qué ha pasado aquí? Parecía que la guerra finalmente había llegado a Desembarco del Rey, pero Hobert estaba desconcertado sobre quién había luchado. ¿Lord Borros ya atacó la ciudad? Sin embargo, si ese fuera el caso, ¿dónde estaban él y sus hombres? En opinión de Hobert, ninguna explicación razonable parecía factible.

Al entrar en la ciudad, Lord Unwin sugirió que lo más inteligente sería apresurarse hacia la Fortaleza Roja. "Será más fácil para nosotros determinar nuestra situación actual allí", había dicho el señor de la marcha, y Hobert rápidamente estuvo de acuerdo con él.

Hobert vio muy poca gente en la calle, lo que también fue una experiencia discordante. Ciudades tan grandes como King's Landing o Oldtown deberían haber estado animadas a esta hora del día. En cambio, las calles estaban abandonadas, y pequeños grupos de personas en la sombra, a lo lejos, se dispersaron por las calles laterales y wynds mientras observaban la aproximación del ejército. Parece que no habrá respuestas de la población de la ciudad, reflexionó Hobert. Los que viven, al menos . Hobert hizo una mueca al ver más cuerpos podridos abandonados en los adoquines manchados de hollín de la calle conocida como River Row, abrazando el muro este de la ciudad. Los cadáveres de los muertos eran lo único que Hobert había encontrado en abundancia mientras el ejército avanzaba hacia la Fortaleza Roja.

Cuando llegaron a las ruinas de lo que había sido la plaza del Pescadero, Lord Unwin pidió un alto y detuvo a su semental junto a Hobert. "Ser Hobert", comenzó, "le sugeriría que ordene a la infantería y a los mercenarios que aseguren esta plaza y esta puerta. Luego podemos llevar la vanguardia a la Fortaleza Roja para continuar nuestra búsqueda de respuestas".

Hobert asintió ante sus palabras. "Sí, Lord Unwin, eso parece prudente". Dirigiéndose a los sargentos reunidos que esperaban expectantes órdenes, Hobert se aclaró la garganta torpemente y gritó órdenes para que la infantería y los mercenarios aseguraran la plaza de la pescadería y la puerta del río. Liderando una fuerza de poco menos de quinientos caballeros montados, así como los capitanes mercenarios restantes del ejército, Hobert dirigió su caballo hacia una calle curva conocida como The Hook. Debido a su estrechez y pronunciada pendiente, el grupo se vio obligado a ascender en una larga y delgada fila de guerreros montados.

Cuando los muros de la Fortaleza Roja comenzaron a hacerse cada vez más grandes en su visión, Hobert dejó escapar un suspiro de alivio. Un estandarte de seda negra con el dragón dorado de tres cabezas del rey Aegon colgaba de los muros exteriores de la Fortaleza Roja, enviando un mensaje claro sobre qué lado del conflicto la ocupaba actualmente. A pesar de su alivio, Hobert seguía profundamente perplejo. ¿Quién tomó la Fortaleza Roja para el rey Aegon y cómo? ¿Ha retomado el propio rey la ciudad que le corresponde a lomos de un dragón?

Al llegar a la plaza adoquinada ante las puertas principales de la Fortaleza Roja, Hobert trotó cerca del rastrillo de bronce cerrado que custodiaba la entrada principal a la fortaleza a través de sus enormes muros cortina. Lord Unwin se unió a él, así como el hijo bueno de Hobert, Ser Tyler, Ser Jon Roxton y Ser Roger Corne. Ante la insistencia del maestre Aubrey, Lord Richard Rodden permaneció en una litera dentro de una carreta en Fishmonger's Square, viajando lo más fácilmente posible hasta que las heridas restantes de su reciente amputación sanaron más completamente.

Después de varios momentos, una voz llamó sospechosamente desde lo alto de las almenas de la Fortaleza Roja. "¿Quien va alla?" gritó la voz.

Hobert se quitó el yelmo antes de responder. "Ser Hobert, de la Casa Hightower. Estoy al mando de las fuerzas reunidas bajo los muros de Oldtown para luchar por los derechos del rey Aegon". Incluso mientras pronunciaba esas palabras, Hobert se sintió muy extraño al decirlas. Debería ser Lord Ormund o Ser Bryndon quien dijera esas palabras. Se suponía que sólo debía comandar el tren de equipaje . La voz no respondió y Hobert permaneció sentado en silencio, sintiéndose cada vez más nervioso. Qué está tomando tanto tiempo?

Antes de que la aprensión de Hobert creciera demasiado, se escuchó un estruendo cuando el rastrillo de bronce que tenía ante él comenzó a levantarse. Más allá había un caballero a pie vestido de blanco y negro, con un pequeño grupo de Capas Doradas detrás de él. El caballero avanzó y se quitó el yelmo. Tenía cabello negro con toques canosos y ojos marrones. Sobre su jubón blanco y negro había un parche que mostraba dos cisnes, uno negro y otro blanco.

El caballero se aclaró la garganta antes de hablar. "Bien conocido, Ser Hobert. Soy Ser Byron Swann, segundo hijo del Señor de Stonehelm. Se me ha encomendado la tarea de defender las almenas de la fortaleza del Rey hasta que lleguen refuerzos". Ser Byron continuó: "Tan pronto como mis hombres y yo te vimos, enviamos un mensaje a los que estaban dentro de la Fortaleza. Llegarán en breve". Con un gesto de despedida, Ser Byron indicó el patio dentro de la puerta de la Fortaleza Roja. "Podemos esperarlos dentro de la puerta". Cuando Ser Byron terminó de hablar, Lord Unwin y los otros caballeros terratenientes restantes del ejército habían cabalgado para unirse a Hobert mientras éste entraba al patio dentro del principal rastrillo de bronce de la Fortaleza Roja.

Los individuos antes mencionados no tardaron en llegar al patio. La prima de Hobert, la reina viuda Alicent, caminaba al frente, elegante y hermosa con un vestido de seda verde. Detrás de ella había un maestre anciano y barbudo, así como un hombre vestido con ropa bien hecha pero discreta. Este último hombre arrastró un pie zambo detrás de sí mientras avanzaba cojeando. Los tres fueron seguidos por un grupo de hombres con armaduras sucias, cuyas manos flotaban cerca de las empuñaduras de sus espadas mientras miraban fríamente a Hobert y sus compañeros.

Al ver a su pariente y viuda del antiguo rey, Hobert desmontó de su corcel y rápidamente se arrodilló en el polvo del patio, a pesar de que la repentina tensión en sus cansadas articulaciones le hizo estremecerse. Detrás de él, Lord Unwin, Ser Jon Roxton, Ser Tyler Norcross y Ser Roger Corne también desmontaron y se arrodillaron.

La reina Alicent rápidamente se dirigió hacia Hobert y le indicó a él y a sus compañeros que se pusieran de pie. "Por favor, levántense", comenzó, "¡estas pequeñas formalidades son innecesarias por parte de hombres que han luchado con tanta valentía y lealtad por la causa del verdadero Rey!"

Hobert y los demás hicieron lo que se les pidió. De pie frente a su prima, Hobert se dio cuenta de otros detalles de su apariencia que sus ojos envejecidos habían pasado por alto antes. Había grandes bolsas debajo de los ojos de la reina viuda, y moretones y sarpullidos alrededor de sus muñecas ligeramente visibles más allá de las largas mangas de su vestido. Sólo las esposas podrían dejar tales marcas . A Hobert le pareció que la reina viuda acababa de ser liberada de su cautiverio.

Cojeando hacia delante, el hombre del pie zambo empezó a hablar. "Saludos, mis señores", comenzó en un tono frío y tranquilo, "es bueno ver que las fuerzas reunidas bajo los muros de Oldtown para la causa del Rey finalmente han llegado a su ciudad". Los ojos del hombre miraron más allá de Hobert hacia los caballeros en la plaza detrás de él, antes de continuar hablando. "No creo haber conocido a todos tus conocidos. Soy Lord Larys Strong de Harrenhal". El Señor torcido miró a Hobert y sus compañeros una vez más con una expresión ilegible, y Hobert se sintió cada vez más nervioso bajo la intensa mirada del hombre.

Con los labios ligeramente fruncidos, Lord Strong continuó hablando. "¿Puedo preguntar sobre el paradero del Príncipe Daeron y los dos nuevos jinetes de dragones del Rey? Desde que recibimos su carta, hemos esperado ansiosamente la llegada de más dragones para agregar a la defensa de la ciudad. Habría esperado verlos en el cielo. cuando tu ejército entró en la ciudad."

Ante la mención del Príncipe Daeron por parte de Lord Strong, Hobert notó un cambio en el comportamiento de su primo Alicent. Se mantuvo serena y de estatura majestuosa, pero sus ojos parecían transmitir cantidades iguales de feroz orgullo y preocupación. Sintió que se le secaba la boca. Por los Siete. Desde que entró en la ciudad, la carta falsa de Lord Peake se había olvidado por completo de la mente de Hobert. Hobert miró a su primo Alicent con consternación. Ella espera que su hijo regrese con ella sano y salvo, victorioso en una batalla contra los jinetes de dragones de la pretendiente Rhaenyra. ¿Cómo puedo siquiera empezar a explicarle la verdad, que su hijo menor está muerto?

Mientras Hobert permanecía en silencio, Lord Unwin dio un paso adelante. "La batalla en Tumbleton ocurrió de manera muy diferente a como la describió nuestra carta", comenzó el canoso señor de la marcha, "y después, consideramos necesario para la causa del Rey desinformar a sus enemigos sobre el estado de nuestro ejército después de la batalla".

Lord Unwin hizo una pausa por un momento, aparentemente considerando cuidadosamente sus siguientes palabras mientras se preparaba para continuar su explicación. La expresión de Lord Larys Strong seguía siendo ilegible y el maestre que estaba a su lado parecía cada vez más angustiado. El rostro de la reina Alicent se había convertido en una máscara dura e impasible, pero sus ojos seguían transmitiendo su preocupación. Oh porque lo siento.

Decir que el ambiente predominante en la Fortaleza Roja no era agradable habría sido quedarse muy corto. La verdad del resultado del choque de dragones sobre Tumbleton no había hecho nada para envalentonar a quienes controlaban la ciudad del Rey. A Hobert le parecía como si todos dentro de la Fortaleza Roja se ocuparan de sus asuntos a medias, manteniendo una mirada siempre cautelosa hacia el cielo por si aparecían los jinetes de dragones de la pretendiente Rhaenyra.

Según Lord Larys, no mucho después de que la Fortaleza Roja fuera tomada, tres dragones que coincidían con la descripción de las monturas de Ser Gaemon, Ser Maegor y Ser Addam Velaryon aparecieron sobre la ciudad, dando vueltas brevemente sobre la Fortaleza Roja antes de desaparecer hacia el noroeste. Habrían tenido sobradas razones para sospechar de nuestra traición . Hobert estaba confundido en cuanto a por qué los jinetes de dragones no habían regresado para quemar lo que quedaba del ejército de Hightower.

La forma en que se había asegurado la Fortaleza Roja también había asombrado a Hobert. Poco después de instalarse en la Fortaleza, Hobert y los demás líderes del ejército de Hightower se reunieron con la Reina Alicent, Lord Strong y Ser Byron Swann para ser informados de las circunstancias de la reconquista de la Fortaleza Roja.

Cuando la pretendiente Rhaenyra tomó Desembarco del Rey, Lord Strong había escondido al Rey y a sus hijos restantes. El propio Lord Larys había permanecido en Desembarco del Rey, coordinando esfuerzos para socavar el falso gobierno de la princesa Rhaenyra. Fue durante su tiempo escondido que Lord Larys entró en contacto con Ser Byron. El caballero de las Tierras de la Tormenta había sido miembro del séquito de Lord Borros Baratheon durante tiempos de paz, antes de encargarse de infiltrarse en Desembarco del Rey y matar a Syrax para ayudar en el esfuerzo de guerra contra los Negros.

Según Lord Larys, había estado considerando si introducir clandestinamente a Ser Byron en la Fortaleza Roja para facilitar su intento de matar dragones cuando la noticia de la carta enviada por el ejército Verde desde Tumbleton comenzó a extenderse por toda la ciudad. Utilizando a sus informantes para alimentar las llamas de las tensiones dentro de la ciudad hasta que alcanzaron un punto álgido, Lord Strong había preparado una misión diferente para el caballero de blanco y negro. Con la ayuda de bolsas de oro llevadas a la Puerta del León por el escudero de Ser Byron disfrazado de plebeyo, los sargentos de la Capa Dorada estacionados allí recordaron su lealtad al verdadero Rey y acordaron prestar su ayuda a Lord Larys cuando surgiera una oportunidad oportuna.

Por lo tanto, cuando los disturbios contra el desgobierno de la princesa Rhaenyra finalmente comenzaron a extenderse por la ciudad de Desembarco del Rey, la guarnición de la Puerta del León mató a su Capitán traidor y se apresuró a llegar a la Fortaleza Roja en una marcha furiosa a través de las calles principales de Desembarco del Rey, evitando multitudes ambulantes de alborotadores mientras lo mejor que pudieron. Al mismo tiempo, Lord Larys había mostrado a Ser Byron, su escudero y varios mercenarios de confianza un pasaje secreto a la Fortaleza Roja.

El Pretendiente había enviado a gran parte de la guarnición restante del castillo a la ciudad en un intento desesperado por asegurar las puertas de la ciudad, por lo que Ser Byron y los demás tuvieron pocos problemas para llegar a la puerta de la Fortaleza Roja, matando a los guardias apostados en ella. y abriendo la puerta de la guarnición de la Puerta del León que esperaba en el patio exterior. Con los números añadidos, el atrevido grupo había retomado con éxito la Fortaleza Roja para el Rey Aegon.

El mayor triunfo de la noche, sin embargo, estuvo relacionado con los prisioneros que capturaron Ser Byron y los Capas Doradas. Cuando se lo dijeron, Hobert apenas podía creer lo que oía. La pretendiente Rhaenyra, sus hijos Aegon y Viserys, y Lady Baela Targaryen. En una noche, los Verdes habían capturado a todos los demandantes que los Negros apoyaban. El Príncipe Daemon y su hija Rhaena siguen fuera de nuestro alcance, pero no importa. La princesa Rhaenyra y todos sus hijos han caído en nuestras manos. Además, Lord Corlys Velaryon también había sido capturado y arrojado a las Células Negras.

Sin embargo, al hacerlo se derramó una cantidad importante de sangre. Si bien los sirvientes y otros habitantes de la Fortaleza se salvaron en gran medida, cualquier individuo dentro de la Fortaleza con simpatías y lealtad conocidas hacia la Princesa Rhaenyra fue pasado a espada. "No fuimos completamente despiadados", se había reído Ser Byron, "permitimos que el tonto del Pretendiente mantuviera la cabeza. Ese enano nunca será una amenaza para nadie".

A Hobert le había molestado el hecho de que el Príncipe Joffrey, el hijo mayor que quedaba de la Princesa Rhaenyra, había sido asesinado durante la toma de la Fortaleza. "¿Seguramente su muerte no fue necesaria?" —Había preguntado Hobert. El muchacho era poco más que un niño.

Ser Byron simplemente se burló en respuesta. "No tenía intención de matar al chico, pero él me desafió con acero vivo. No tuve más remedio que enfrentarme al muchacho en combate y matarlo en el proceso. No hay nada más que eso".

El primo de Hobert, Alicent, tuvo una respuesta mucho más venenosa. Desde que se enteró del verdadero destino del Príncipe Daeron, no hizo ningún intento por ocultar su odio por su hijastra y sus hijos. "Una muerte que no vale la pena llorar, primo Hobert", se había burlado, con ojos y tono fríos, "pues cualquiera con un poco de sentido común sabía quién era ese desgraciado, incluso si mi difunto marido nos prohibió a todos decir tales verdades en voz alta". ".

Ni las respuestas de Ser Byron ni las de su primo Alicent agradaron a Hobert, pero guardó silencio. ¿Qué bien haría condenar sus acciones? El pobre muchacho ya está muerto.

Tras un momento de incómodo silencio, Ser Byron continuó hablando de la caída de la Fortaleza Roja. Después de que se aseguró la Fortaleza Roja, los Capas Doradas con ballestas y el escudero de Ser Byron con su arco largo treparon a las almenas y tejados que rodeaban el patio en el que se guardaba el dragón de la Princesa Rhaenyra. Abrieron fuego contra la bestia enfurecida y perdieron a varios hombres en sus llamas.

Las grandes cadenas y los estrechos confines del patio impidieron que el dragón tomara vuelo, sellando su destino. El escudero de Ser Byron finalmente mató a Syrax atravesándole un ojo con una flecha. "Pensar", se había reído Ser Byron con tristeza, "que mi misión era matar a la bestia, ¡sólo para que mi escudero fuera quien la matara!" Ser Byron negó con la cabeza. "Un final innoble para una criatura tan magnífica. ¡Quería matarla como lo hizo Ser Serwyn del Escudo Espejo en la antigüedad! ¡Qué historia habría tenido que contar!"

Dejando a un lado el fallido intento de alcanzar la gloria de Ser Byron, Hobert se alegró de enterarse de la muerte de Syrax. Si esa bestia hubiera vivido y se hubiera liberado... Hobert se estremeció al pensarlo. Debido a la carta de Lord Peake, Lord Larys había actuado con valentía bajo el supuesto de que pronto sería reforzado por tres jinetes de dragones probados en batalla y un gran ejército. En cambio, llegamos a Desembarco del Rey sin dragones ni jinetes de dragones y con poco más de tres mil hombres . No es una fuerza insignificante, pero no suficiente para mantener la ciudad de Desembarco del Rey en su estado actual.

Por sugerencia de Lord Peake, Hobert había ordenado a los hombres del ejército que comenzaran a reunir a los ciudadanos que quedaban en Desembarco del Rey y los pusieran a trabajar reparando las defensas dañadas durante los disturbios.

"Sería un desastre si las fuerzas del pretendiente Rhaenyra pudieran entrar a la ciudad como lo hicimos nosotros, sin obstáculos y sin oposición", había dicho el señor de la marcha, y Hobert rápidamente estuvo de acuerdo con su consejo y dio las órdenes.

Lord Larys les había dicho que había ordenado al Gran Maestre Orwyle que enviara cuervos a Lord Borros Baratheon cuando la Fortaleza fuera retomada, solicitándole que cumpliera su voto de lealtad al Rey Aegon y marchara para reforzar Desembarco del Rey. El Señor de Bastión de Tormentas había enviado un mensaje en respuesta, informando a Lord Larys que marcharía hacia el norte a toda prisa. Esa noticia había sido un alivio para Hobert. Con los hombres de Stormlands a nuestro lado, podremos defender los muros de la ciudad contra los partidarios de la princesa Rhaenyra. Seguramente no usarían sus dragones contra nosotros cuando tengamos a la Princesa y a sus hijos como rehenes en las Células Negras.

Lord Larys también les había informado a todos que había estado recibiendo informes sobre la condición del rey Aegon desde donde había estado escondido. Según Lord Strong, el rey Aegon se había estado recuperando bien e incluso se había reunido milagrosamente con su dragón, Sunfyre. "¿Pero dónde ha estado escondido, Lord Strong?" había preguntado Hobert, aliviado por la noticia.

Ante la pregunta de Hobert, una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Lord Larys. "Dragonstone", fue su simple respuesta. "Una cabaña de pescadores abandonada, a dos pasos de la ciudadela. Recientemente un septón la había puesto a disposición de los transeúntes."

Hobert se quedó sin palabras ante la brillantez de todo. ¿Qué mejor lugar para esconder al Rey que la propia base de poder de la Princesa Rhaenyra? Habría parecido una tontería tratar de esconderlo allí. Y, sin embargo, lo hicieron.

Aún sonriendo, Lord Strong había continuado. "El Rey pudo encontrar apoyo entre la población de Driftmark y Dragonstone. Mis fuentes me dicen que recientemente aseguró él mismo el castillo de Dragonstone en la cima de Sunfyre, con la ayuda de estos hombres leales".

Ser Byron se rió a carcajadas, Lord Peake sonrió y Hobert se reclinó en su silla, asombrado. Ser Jon Roxton había propuesto un brindis por el Rey, que fue secundado por Ser Tyler, y Ser Roger Corne había llenado felizmente copas de vino para todos los presentes en la mesa. La reina Alicent, a pesar de su dolor por el príncipe Daeron, sonrió con feroz orgullo al enterarse del triunfo de su hijo mayor.

"He enviado un mensaje a Rocadragón", continuó Lord Strong, "solicitando que el Rey regrese para reclamar su ciudad y unirse al esfuerzo bélico". Lord Larys tomó un sorbo de vino, con una enigmática sonrisa adornando sus rasgos. "Creo que llegará muy pronto".

El rey llegó una mañana clara y gris, cargada por el frío del invierno. Su brillante dragón dorado Fuego Solar rugió mientras se acercaba a la ciudad, el sonido reverberaba en los muros de la Fortaleza Roja. Le había enviado un cuervo al Gran Maestre Orwyle antes de su partida, informándole que estaba volando desde Rocadragón hasta Desembarco del Rey montado en su dragón. Aunque Lord Corlys Velaryon era un rehén en las Células Negras, su nieto bastardo Ser Alyn todavía se encontraba dentro de los muros de High Tide, manteniendo el bloqueo de su abuelo. Ninguno de los hombres reales del Rey en la isla de Dragonstone podría unirse al Rey hasta que se resolviera la situación en el Mar Angosto.

El Rey dio tres vueltas sobre la Fortaleza a lomos de su dragón antes de descender al patio principal del castillo, donde Hobert y los demás miembros destacados de la corte esperaban su llegada. Mientras su dragón dorado descendía, Hobert no pudo evitar notar cómo una de las alas membranosas rosadas del dragón estaba doblada de manera extraña. De todos modos, la magnífica bestia todavía parecía capaz de volar.

Cuando Fuego Solar aterrizó en el patio, Hobert notó que dos hombres estaban encadenados a su espalda. El protagonista vestía una placa negra sencilla y sin adornos, mientras que el segundo vestía una placa de hierro moteada. El segundo hombre se desató y se deslizó desde la espalda de Sunfyre hasta las losas del patio, antes de estirarse y ayudar al caballero de negro a subir con cautela al suelo desde la espalda de su dragón. La visión inconfundible de Fuegoscuro atado a la cintura del jinete provocó gran alegría entre los allí reunidos. Hobert todavía recordaba la visión de la magnífica hoja de acero valyrio de cuando visitó Desembarco del Rey muchos años antes.

El caballero de la armadura negra se quitó el yelmo. Era inconfundiblemente el rey Aegon, el segundo de su nombre, rey de los ándalos, los rhoynar y los primeros hombres. Sin embargo, Hobert no había visto a su señor en muchos años. La última vez que Hobert lo vio, el rey Aegon era un príncipe vigoroso y apuesto en la primavera de su juventud. Aunque todavía era un hombre joven, el rey Aegon tenía importantes cicatrices de la guerra.

Su rostro estaba hinchado y la mitad izquierda de su rostro estaba marcada por la marca de la llama del dragón. Hoscos ojos violetas miraron a Hobert y a los demás, y aunque sus labios tenían parcialmente la marca de la llama del dragón, todavía estaban torcidos en un puchero. Sin embargo, al ver a su madre, el Rey sonrió. Caminó hacia adelante con paso mesurado y arrastrando los pies, con la columna ligeramente inclinada hacia adelante, como si luchara por mantenerse erguido incluso sin el peso de su armadura. Su brazo izquierdo, aunque oculto bajo la placa negra de su armadura, colgaba libremente a su costado.

"Madre", dijo el Rey, con la voz llena de emoción. Extendió los brazos hacia adelante para abrazarla.

"Mi rey", respondió la reina viuda Alicent con una sonrisa y le devolvió el abrazo. Poniéndose de puntillas, le besó ambas mejillas antes de dar un paso atrás.

Lord Larys dio un paso adelante. "Mi Rey", comenzó con calma, "todos estamos muy contentos por su regreso y por contemplarlo con buena salud. Desde su estancia en la isla de Rocadragón, han ocurrido muchas cosas en su Reino. Es necesario discutir estos asuntos". de gran importancia lo antes posible".

Volviéndose para mirar a su Maestro de los Susurros, el Rey asintió gravemente. "Te agradezco, Lord Larys, por el servicio que continúas ofreciendo a mi causa contra mi hermana, la Pretendiente". El rey se volvió para mirar a los demás caballeros y nobles reunidos ante él y continuó hablando. "Veo muchas caras nuevas entre las filas de mis seguidores. Me gustaría que me presentaran a todos ustedes lo antes posible. Los falsos seguidores de mi hermana son muchos y aceptaré con gusto la ayuda de todos los hombres verdaderos para acabar con ella. captando ambiciones para el bien y para todos."

Se había construido una gran pira en el centro del patio exterior. Se había decidido que los restos del Príncipe Daeron debían ser quemados lo antes posible, para que el viaje del Príncipe a los Siete Cielos pudiera comenzar sin más demora. El cadáver del Príncipe había sido entregado a las pocas Hermanas Silenciosas que aún se podían encontrar en Desembarco del Rey para su limpieza.

Hobert había estado presente cuando sacaron el cadáver del Príncipe Daeron del carro en el que había sido transportado. Tan pronto como la capa negra con el dragón dorado de tres cabezas fue retirada de su cadáver, un hedor como nunca antes había experimentado había asaltado las fosas nasales de Hobert. Se le habían humedecido los ojos y se le había revuelto el estómago, amenazando con vomitar su contenido.

Las graves heridas del príncipe Daeron no habían mejorado con la muerte. La podredumbre de la muerte se había instalado en las quemaduras supurantes y las ampollas, que eran muchas. Cuando las Hermanas Silenciosas fueron a levantar el cuerpo del Príncipe de la plataforma del carro, tuvieron que retirarlo .

En un momento de curiosidad morbosa, Hobert había contemplado la plataforma del carro después de que retiraron el cadáver. Estaba resbaladizo por la sangre negra y congelada y otros humores y líquidos pútridos y repugnantes. Apretando un pañuelo contra su nariz, Hobert se había alejado de los desagradables olores y vistas.

Después de que su cuerpo fue limpiado y preparado lo mejor posible, el rey Aegon había ordenado que el cadáver de su hermano fuera colocado en un féretro al pie del Trono de Hierro, para descansar una noche antes de que su cuerpo fuera enterrado. ser quemado en la tradición funeraria valyria.

La reina Alicent se había negado a permitir que el cadáver de su hijo fuera cubierto con un sudario mientras estaba en exhibición. "¡Que todos lo vean!" ella había siseado. "¡Que nuestros Señores y caballeros lo miren y vean con sus propios ojos los crueles excesos que la pretendiente Rhaenyra ha cometido sobre su propia sangre, su medio hermano!"

Hobert había vigilado con la reina viuda Alicent y el rey Aegon el cadáver del príncipe Daeron la noche anterior al funeral, como los únicos parientes presentes en la Fortaleza Roja que lo hacían. Según el Gran Maestre Orwyle, la esposa del rey Aegon, la reina Helaena, "lamentablemente no se encontraba en condiciones de asistir a la vigilia o al funeral de su hermano".

Actualmente, Hobert estaba al lado de la Reina Viuda, observando cómo el Rey dirigía a su dragón, Fuego Solar, para encender la pira funeraria de su hermano menor. El septón del Septo Real, Eustace, pronunció los ritos funerarios mientras la llama del dragón consumía rápidamente la madera de la pira y al príncipe Daeron. El rey lloró tristemente al verlo.

Algo en esa visión molestó profundamente a Hobert. El Príncipe fue gravemente herido por la llama del dragón y murió a causa de esas heridas. Sin embargo, fue la llama del dragón la que ahora redujo su cadáver a cenizas. Ojalá las llamas del dragón de Ser Addam hubieran matado al Príncipe , pensó Hobert con seriedad. El Príncipe había permanecido al borde de la muerte durante días después de la pelea en Tumbleton, vacilando entre un dolor inimaginable y el delirio.

"Y así, el muy amado Príncipe Daeron regresa al abrazo amoroso de nuestra Madre, después de haber pasado el juicio final del Padre. Su camino hacia la otra vida está iluminado por la luz sagrada de la lámpara de la Anciana. El Guerrero lo espera con una gran hueste del Espíritu Santo. en el Séptimo Cielo, y el Herrero con gusto le abrirá sus puertas, aquellas que él forjó con sus propias manos divinas. La Doncella canta dulcemente sobre su piedad y virtud mientras el Extraño renuncia a su control sobre el alma del Príncipe por última vez. " Cerrando su enjoyada copia de la Estrella de Siete Puntas , el Septón Eustace dio un paso atrás. El único sonido en el patio era el crepitar de las llamas.

' ¿Está él ahí? ¿Realmente?' La voz llamó acusadoramente desde lo más profundo de los pensamientos más íntimos de Hobert. —¿Abriría el herrero las puertas del séptimo cielo a un hombre que quemaba mujeres y niños en nombre de la justicia? Hobert se quedó quieto, deseando que esos horribles pensamientos dejaran de atormentar su mente. —¿Y tú, viejo? La voz en la mente de Hobert se rió perversamente. ' ¿De verdad crees que el Padre encontrará un cobarde digno de unirse a las filas de los Santos difuntos en los Cielos?' Hobert había empezado a temblar y cerró los ojos con fuerza. ' Ambos sabemos adónde vas...' Hobert abrió los ojos y continuó temblando. Sus ojos se llenaron al ver el fuego, y su calor le hizo transpirar. El olor acre del azufre llenó sus fosas nasales.

Hobert se sorprendió cuando recibió una citación al Salón del Trono el día después del funeral del Príncipe Daeron. Al entrar al gran salón a través de sus enormes puertas de bronce y roble, se detuvo por un momento al pie de la larga alfombra carmesí que recorría el Salón del Trono hasta la base del estrado del Trono de Hierro. Antorchas colocadas en candelabros iluminaban todo el pasillo. Aunque sólo era mediodía, no se filtraba luz a través de las altas ventanas de cristal detrás del Trono de Hierro, y todo el Salón estaba en sombras.

El Rey se sentó encima del Trono de Hierro en un plato negro dorado con un dragón dorado en relieve. La corona del Conquistador descansaba sobre su cabeza, y Fuegoscuro estaba desenvainado y descansando sobre su regazo, apoyado sobre sus piernas blindadas. En la base del Trono de Hierro se encontraba el miembro más nuevo de la Guardia Real del Rey, Ser Marston Waters. Waters había acompañado al Rey desde Rocadragón hasta la ciudad en lo alto de Fuego Solar, y se le había concedido su capa blanca después de su llegada. Aparte del Rey y su protector, el Salón del Trono estaba completamente vacío.

Caminando a lo largo de la alfombra carmesí, se acercó a su Rey en lo alto de su trono. Cuando finalmente llegó a la base del estrado, Hobert se arrodilló e inclinó la cabeza en señal de deferencia.

"Por favor, levántese, Ser Hobert". Obedeciendo la orden de su señor, se puso de pie, y sus ojos siguieron los pasos derretidos del Trono de Hierro hacia el soberano sentado. Por un momento hubo silencio. Mientras las antorchas parpadeaban, diferentes mitades del rostro del rey Aegon aparecían en prominencia. En un momento, el apuesto hijo y legítimo heredero del rey Viserys miró a Hobert. Entonces la luz cambiaba y Hobert se encontraba mirando un ojo violeta rodeado por un pantano de carne con costras y cicatrices.

"Ahora que una vez más he reclamado el asiento que me corresponde, debo reunir un nuevo Pequeño Consejo para reemplazar a los hombres leales que perdí debido a las injusticias cometidas por el Pretendiente". El Rey se movió ligeramente sobre su trono. "En estos tiempos de lucha y traición, debo poder confiar en aquellos en quienes puedo confiar absolutamente. Es cierto que no te conozco tan bien como a otros miembros de la familia de mi madre, pero ella ha hablado muy bien de ti. Dice que eres un hombre bueno y leal, firme y leal, y que no has hecho nada en tu larga vida para deshonrar a la Casa Hightower.

El Rey continuó hablando, su voz resonó entre los enormes pilares de piedra que bordeaban el Salón del Trono. "A medida que la guerra se prolonga, no puedo permitirme el lujo de que hombres de lealtad cuestionable sirvan a mi lado. Usted, Ser, es un hombre en el que creo que puedo confiar plenamente".

El Rey se puso de pie. "Ser Hobert de la Casa Hightower, te nombro mi Mano del Rey. Que me sirvas bien a mí y al Reino, y mantengas los intereses de ambos en tu corazón y en tu mente en cualquier consejo que brindes".

Hobert se quedó sin habla mientras el rey continuaba. "Si quieres, mi Mano, dirígete desde aquí a la cámara del Pequeño Consejo. Tengo que nombrar a varios hombres más. Hay muchas cosas que debemos discutir".

Hobert sabía que si intentaba hablar, sería completamente incapaz de hacerlo. Tenía la boca seca y los ojos muy abiertos. Su mente estaba casi en blanco por la sorpresa. Le hizo al Rey una profunda reverencia, antes de darse la vuelta y caminar rígidamente desde el Gran Salón. Por los Siete.

Hobert estaba sentado solo en la pequeña sala del consejo, en un asiento adyacente a la cabecera de la mesa, donde la silla del Rey estaba desocupada. Las llamas que ardían en varios braseros repartidos por la habitación proyectaban largas sombras. Más allá de la puerta abierta de la cámara del consejo, Hobert apenas podía distinguir la sombra de una de las esfinges valyrias que flanqueaban la entrada. La gran sombra era larga y se extendía hasta perderse en la penumbra del largo pasillo que había más allá.

Hobert continuó sentado en un silencio atónito. ¿Por qué yo? Era un hombre viejo y cansado. El Rey necesita un hombre con juventud y vigor a su lado . Si no era fuerza y ​​juventud, ¿qué deseaba el Rey en su Mano? ¿Conocimiento sabio? De eso Hobert tenía poco. En su juventud, el propio maestre de Hightower había disuadido al padre de Hobert de alentar a su hijo menor a intentar unirse a las filas de la Ciudadela. ¿Qué podría ver el Rey en mí? No puede permitirse el lujo de tener una Mano incompetente, especialmente en un momento como este.

Mientras Hobert seguía inquieto en silencio, se dio cuenta de las suaves pisadas de unos pies en zapatillas que se acercaban a la Cámara del Consejo. Hobert observó cómo su prima, la reina viuda Alicent, aparecía desde la oscuridad del pasillo y se dirigía a la Cámara del Consejo. Caminando al lado de la mesa, se sentó con gracia en la silla justo enfrente de Hobert.

Respecto a él, el primo Alicent le sonrió amablemente a Hobert antes de hablar. "¡Felicidades primo!" ella empezó. "Mi hijo eligió sabiamente al seguir mi consejo y otorgarte el título de Mano del Rey".

Hobert miró lastimeramente a la reina viuda. "¿Por qué?" —gruñó, sintiendo como si las ansiedades y los miedos dentro de él estuvieran a punto de cerrarle la garganta.

"¿Por qué?" La reina viuda sonrió mientras respondía. "¿Por qué no lo aconsejaría? Eres un líder de hombres. Cuando nuestro primo Lord Ormund murió, estabas listo para asumir el mando y continuar liderando su ejército a la ciudad del Rey. Tú y Lord Peake salvaron nuestra causa. con la carta falsa que enviaste a la Pretendiente y su corte traidora. Sin esa carta, Lord Larys no habría podido tener éxito en sus planes de retomar la fortaleza y capturar a la Pretendiente y a sus hijos. El rostro de la prima Alicent se ensombreció cuando mencionó a la princesa Rhaenyra y sus hijos.

Después de un momento, su rostro se suavizó y tomó la mano de Hobert entre la suya. "También me devolviste a mi hijo", dijo en voz baja. "Para que pueda ser incinerado adecuadamente, como lo fue su padre". La reina viuda había llorado en el funeral del príncipe Daeron el día anterior y sus ojos permanecían ligeramente inyectados en sangre mientras miraba a Hobert.

La mención del príncipe Daeron por parte de su primo hizo que Hobert hablara. "Yo-yo estuve con él al final, prima." Hobert apretó la mano de Alicent en lo que esperaba fuera un gesto tranquilizador. "Cuando falleció, él... él no tenía miedo. Sus últimos pensamientos fueron volar con su dragón, Tessarion. Estaba contento".

Alicent miró a Hobert en silencio por un momento, antes de asentir. "De verdad, prima", comenzó, "estoy en deuda contigo. No tengo ninguna duda de que servirás bien a mi hijo". De pie, rodeó la cabecera de la mesa para pararse frente a Hobert. De una de las mangas largas y desgastadas de su vestido de seda, reveló una cadena dorada, hecha de manos doradas entrelazadas.

"Permíteme", dijo su primo con una sonrisa. Inclinándose hacia adelante, rodeó el cuello de Hobert con la cadena de manos doradas. Hobert tragó saliva al sentir el frío metal tocar su cuello. No puedo ser Mano. No traeré nada más que la ruina a la causa del Rey .

Hobert casi se perdió las palabras de la prima Alicent cuando ella regresó a su asiento. "Por favor, primo Hobert", dijo amablemente, "no dudes en solicitar mi ayuda en tus deberes como Mano si la necesitas". Ella le sonrió. "Después de todo, mi padre sirvió como mano de dos reyes".

Se sentó con gracia en su silla. "Aunque soy sólo una mujer, y ya no soy Reina, me gustaría pensar que podría ofrecerte algunos pequeños consejos sabios, en caso de que los necesites".

Hobert asintió con entusiasmo, prácticamente cayéndose de su asiento mientras se inclinaba hacia adelante con desesperación. "Por favor, prima", prácticamente jadeó con alivio, "aceptaré todos y cada uno de tus consejos. En verdad, me temo que no seré una Mano adecuada para nuestro Rey".

La reina viuda sonrió levemente a Hobert y sus ojos brillaron a la luz emitida por los braseros. "Tonterías, prima", comenzó. "Los hombres más sabios saben que no es ninguna vergüenza confiar en el consejo de aliados de confianza". Su sonrisa era aguda como el acero. "Y no te equivoques, porque. Soy tu aliado. Siempre puedes confiar en mí para darte el mejor consejo que pueda darte. Si prestas atención a mis palabras, te prometo que forjaremos el Reino de nuevo".

Una vez concluidas las formalidades iniciales, comenzó realmente la primera reunión del nuevo Pequeño Consejo del Rey. El rey Aegon estaba sentado a la cabecera de la mesa, con Hobert inmediatamente a su derecha y la reina viuda Alicent inmediatamente a su izquierda. Sus nuevos designados también ocuparon asientos más adelante en la mesa. Al lado de su primo Alicent estaba sentado Lord Unwin Peake, el nuevo Maestro de Leyes del Rey. Al lado de Lord Unwin estaba Ser Jon Roxton, como el recién nombrado Justicia del Rey. Al lado de Hobert se sentaba Lord Larys Strong como Maestro de los Susurros, y el Gran Maestre Orwyle se sentaba al otro lado de Lord Strong.

Ausente de la mesa estuvo el Maestro de Monedas elegido por el Rey, Ser Tyland Lannister. Como el hombre aún se estaba recuperando de los crueles excesos que le habían infligido los torturadores del Pretendiente, había pedido permiso al Rey para permanecer en convalecencia.

Hobert se había servido una copa de Arbor Gold y bebió de ella mientras cada miembro del consejo se acomodaba en sus asientos.

El Rey aún no había elegido un Capitán de Barcos, lo que Lord Unwin señaló casualmente. "Todo a su debido tiempo, mi Señor", afirmó el primo Alicent en un tono frío. "Hay un asunto mucho más importante que debemos atender".

Frunciendo el ceño, el Rey se sirvió una copa de Arbor Red antes de tomar un largo trago. Mientras bajaba la copa, el vino que quedaba en su labio superior lleno de cicatrices brillaba como sangre. Se sentó en silencio por un momento, y el ceño de su rostro se profundizó hasta convertirse en un ceño fruncido.

"Mi media hermana, la pretendiente", finalmente dijo el rey. "Gracias a Lord Strong, ella y su miserable engendro han caído en nuestras manos". El Rey tomó otro largo trago. "El precio por sus traiciones será alto. Ella ha destrozado mi Reino con su locura".

El Rey apretó su puño izquierdo lleno de cicatrices, las costras se retorcían y retorcían con el movimiento. "Ella se ha convertido en una asesina de parientes, no por su propia mano, sino de hecho. La sangre de mis hijos mancha sus manos".

El Rey bebió profundamente de su copa y, al vaciarla, la golpeó furiosamente contra la mesa. "Ella envió a sus jinetes de dragones bastardos y de baja cuna para matar a mi hermano. Como bandidos en la noche. ¡Un príncipe real y su propio medio hermano!"

El rostro del rey estaba contorsionado por la ira. "La quiero muerta. Con el Pretendiente desaparecido, los falsos Señores que la apoyaron no tendrán más remedio que doblar la rodilla. Mantengo a todos sus herederos como rehenes. Su causa murió en el momento en que esta fortaleza cayó en manos de los hombres de Lord Strong".

Hobert y los demás miembros del consejo permanecieron en silencio ante las palabras del Rey. El pretendiente debe necesariamente morir , pensó Hobert con tristeza. Esta guerra nunca terminará hasta que ella muera por su traición .

El Rey sonrió. Era una sonrisa oscura y cruel, aún más grotesca por las profundas cicatrices de quemaduras que tenía en el rostro. "Enviaré un mensaje a los Señores de mi Reino con su ejecución. Una muerte por espada es demasiado limpia, demasiado amable para personas como mi media hermana. Quiero que la forma de su muerte sirva como una advertencia para todos los traidores que aún permanecen en mi Reino."

Hobert tomó un largo sorbo de su Arbor Gold mientras la aprensión comenzaba a agitarse en sus entrañas. Había esperado que la pretendiente fuera decapitada por su traición, como era la forma habitual de ejecución para todos los traidores de buena cuna. ¿Qué piensa hacerle el Rey?

La pregunta de Hobert fue respondida un momento después mientras el Rey continuaba hablando. "Le daré de comer al Pretendiente a Fuego Solar, mañana por la mañana". Dijo el Rey. "El Pretendiente, su maestre y cualquier Señor o caballero que hayamos capturado junto con ella. Sólo entonces el Reino sabrá cómo castigaré a los traidores de inmediato".

El Rey sonrió sombríamente cuando terminó de hablar, permitiendo a su Consejo pensar un momento en sus palabras. No. No, esto no puede ser. Hobert sintió como si lo hubieran sumergido en agua helada. Todo esto está mal. Con una sonrisa fría, la reina viuda Alicent se acercó a la mesa y agarró la mano llena de cicatrices del rey con la suya. Lord Peake asintió, con una expresión neutral en sus rasgos. Una sonrisa maliciosa se había extendido por el rostro de Jon Roxton. Una expresión ilegible se había apoderado del rostro de Lord Larys, y el Gran Maestre Orwyle se sentó en silencio, negándose a mirar a los ojos de cualquiera alrededor de la mesa.

No está bien . Con mano temblorosa, Hobert se llevó la copa a los labios. Su boca se había vuelto muy, muy seca. El Arbor Gold era una cosecha exquisita, pero tenía un sabor amargo y ácido en la lengua de Hobert. Ella sigue siendo una princesa y, además, la media hermana del rey. Esto está mal.

Hobert cerró los ojos y comenzó a orar en silencio. Oh Anciana, te lo ruego. Que vean la locura de tal decisión, de tanta crueldad y exceso .

Si Hobert esperaba una respuesta a su oración, se llevaría una gran decepción. "Las ejecuciones requieren testigos", dijo el rey en voz baja, con una sonrisa cruel en el rostro. "No es mi intención matar a los cachorros de mi media hermana. Que sean testigos del destino de su madre". La cruel sonrisa permaneció en el rostro del Rey, incluso cuando prácticamente temblaba de rabia. "Que vean a mi Fuego Solar comerse a su maldita madre. ¡Será su castigo, compartir finalmente la miserable miseria que la pretendiente Rhaenyra ha causado en nuestra Casa!"

Hobert apenas podía respirar. Un dolor profundo y punzante palpitaba en su pecho. Esto está mal. No, está más que mal. Es malo.

Hobert se sintió afligido por la noticia de la muerte de los príncipes Jaehaerys y Maelor. Dos niños inocentes, ambos asesinados de las maneras más crueles imaginables. Niños que fueron hechos sufrir por las injusticias de sus mayores. Hobert descubrió que ahora también lloraba por los hijos del Pretendiente.

Los muchachos, como lo eran los príncipes Jaehaerys y Maelor, eran inocentes de la locura de su madre. Y, sin embargo, el Rey los verá sufrir de todos modos. Hobert tomó otro sorbo profundo de su Arbor Gold. El líquido le resultaba insípido en la lengua. En lo más profundo de su mente, podía escuchar los gritos de los habitantes de Bitterbridge y Tumbleton. ¿No hemos destruido nuestro legado lo suficiente? ¿Por qué debemos envenenar con nuestras acciones la existencia de quienes vivirán y gobernarán después de nosotros?

Con una sonrisa cruel, Jon Roxton expresó su apoyo al plan del Rey. Como nuevo juez del rey, los detalles de tal ejecución técnicamente caerían bajo su jurisdicción. La reina viuda Alicent todavía tenía una sonrisa cruel en su rostro, y todos los demás alrededor de la mesa permanecieron en silencio.

¡Alguien tiene que decir algo! No se puede permitir tal proceder. Temblando en su silla, Hobert esperó contra toda esperanza escuchar palabras de desacuerdo mientras seguía bebiendo. En cambio, no hubo nada más que silencio.

Tengo que decir algo. Hobert fue a tomar otro sorbo desesperado de Arbor Gold y vio que su copa estaba vacía. Soy la Mano del Rey, su principal consejero. Abrió la boca para hablar, pero no salió ningún sonido. ¡Habla, cobarde! A pesar de todo, Hobert todavía se vio despojado de su propia voz. ¡Habla, vil, llorón y patético cobarde! El Rey parecía estar a punto de poner fin a la reunión, complacido por la aprobación tanto expresada como tácita de su ejecución planeada.

Las sombras bailaron en los rincones de la visión de Hobert. ¿No deseo todavía encontrar el perdón? ¿Creer que los Siete me han dejado seguir viviendo por alguna razón? ¡Debo hablar! Si no es por mi propia redención, debo hablar por los niños. Hobert no había podido salvar a los Príncipes Jaehaerys y Maelor, pero aún quedaba una oportunidad de salvar a los hijos del Pretendiente de las crueldades que el Rey y su consejo pretendían hacerles. ¿Eres un hombre o un monstruo? Hobert respiró entrecortadamente. Hablar.

"En nombre del Guerrero, te pido que seas valiente". Todos los ojos alrededor de la mesa se volvieron hacia Hobert mientras éste respiraba temblorosamente y continuaba hablando. "En nombre del Padre, os encargo que seáis justos. En nombre de la Madre, os encargo que defendáis a los jóvenes y a los inocentes..."

Con expresión molesta, Jon Roxton habló, interrumpiendo a Hobert. "¿De qué estás hablando, Ser Hobert?" Todos los demás individuos alrededor de la mesa miraron a Hobert con expresiones que iban desde la molestia hasta la confusión y el interés repentino.

En un instante, el miedo desapareció de Hobert. Fue reemplazado por una repentina y ardiente rabia. Todo el horror, la angustia y el miedo que Hobert había sentido desde que dejó Oldtown se habían convertido en leña para la furia candente que ahora sentía.

Hobert se levantó violentamente, con tanta fuerza que su silla cayó al suelo con estrépito. Con toda la fuerza que pudo reunir, Hobert arrojó su copa al otro lado de la habitación. Rebotó en la pared con un sonido discordante antes de rodar por el suelo de piedra.

"¡¿Esas palabras no significan absolutamente NADA para ti?!" Hobert estaba furioso. Miró torvamente a Roxton, a Lord Peake y, finalmente, al propio Rey. "¡Ninguno de nosotros fue hecho caballero hasta que pronunciamos esas palabras, junto con el resto del SANTO voto de ser caballero!"

Hobert se apoyó contra la mesa y respiró hondo. Parecía que no podía hacer nada más que seguir gritando. "¡Todos ustedes juraron cumplir esos votos, a los ojos de los Siete! ¡Durante demasiado tiempo, me he quedado quieto y observado en silencio cómo estos mismos votos se rompían, una y otra vez! Les digo ahora, maldeciré ¡Me llevaré al SÉPTIMO INFIERNO si me quedo quieto y los veo ser rotos tan atrozmente otra vez!

Hobert golpeó la mesa con el puño con tanta fuerza que la jarra de Arbour Gold que estaba junto a su puño se volcó y se derramó. "¡Les ruego a todos que recuerden sus votos ahora! La Estrella de Siete Puntas nos enseña que todos somos criaturas imperfectas, propensas a extraviarnos y pecar. Hemos fallado antes y probablemente nos quedaremos cortos otra vez. Pero si ignoramos voluntariamente nuestros nuestros votos ahora, cuando tan obviamente se están rompiendo, puedo decir con la mayor confianza y seguridad que no somos verdaderos caballeros, ni verdaderos HOMBRES, ¡en absoluto!

Hobert, jadeando, dejó de hablar. Aparte de sus respiraciones agitadas, la habitación estaba completamente en silencio. El rostro de Jon Roxton estaba morado de ira, y el Gran Maestre Orwyle se limitó a mirar a Hobert en silencio atónito. Lord Strong lo miró con una expresión ilegible, y Lord Peake lo miró con lo que parecía conmoción y respeto a regañadientes a partes iguales. Los ojos de la reina viuda Alicent lo taladraron con una furia parpadeante, y el rey Aegon lo miró hoscamente, con el ceño fruncido prominente en su rostro.

"Mi Rey", dijo Hobert con voz áspera, "no cuestiono tu decisión de poner fin a la pretendiente Rhaenyra. Lo que te pido, como tu Mano, es que exijas tu justicia como las leyes del país dicen que debes hacerlo. No con tu dragón en algún espectáculo bárbaro, pero con el bloqueo y la espada del verdugo".

Hobert suspiró. "No obliguen a sus hijos a ser testigos de su muerte. Son niños e inocentes de los crímenes de su madre. Pongamos fin a este conflicto de traición y crueldad con un acto de verdadera justicia".

Hobert enderezó su silla y se recostó en ella. Estaba completamente agotado. El rey permaneció en silencio, considerando sus palabras. Finalmente, la voz del Rey emitió una respuesta. "Su... consejo tiene mérito, Ser Hobert. El pretendiente será ejecutado con la espada. Como muestra de mi gratitud por todo lo que ha hecho por mi causa, Ser Hobert, le concederé una bendición adicional. Los cachorros de la puta No será testigo de su ejecución."

El Rey miró a Hobert. "Los engendros del Pretendiente son niños. Tienes derecho a eso. Pero no necesito recordarte que tuve mis propios hijos, niños que fueron cruelmente asesinados por el Pretendiente Rhaenyra y mi vil tío Daemon. No te equivoques, mi Mano. Esos muchachos no son en modo alguno libres de culpa. Y hasta que la última espada levantada por la causa del Pretendiente haya sido bajada, de una forma u otra, son mis prisioneros y puedo hacer con ellos lo que mejor me parezca, como mejor me parezca.

El Rey suspiró. "Están todos despedidos. Ya no necesito su consejo hoy. Nos reuniremos mañana a esta hora, porque todavía hay muchos asuntos de gran importancia que discutir. Sin embargo, deseo dejar mis órdenes claras. Mañana a esta hora , Tendré la cabeza de la pretendiente Rhaenyra en una púa."