Pãezinhos Quentes!

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Uma menininha estava sentada na banheira de água, sua mãe lavando seu cabelo loiro dourado. A mulher enchia a caneca amassada com água, derramando-a gentilmente sobre a cabeça de sua filha.

"Mamãe," disse a menininha. Seus olhos seguiram o comprimento do pulso de sua mãe até um hematoma fresco.

"Sim?" Sendo atenciosa, sua mãe perguntou, "O que foi, Eve?"

"Você se machucou..." a voz da menina era doce. Com não mais de oito anos, ela olhava para sua mãe com seus olhos azuis claros.

Sua mãe sorriu para ela. Para a menininha, o sorriso de sua mãe iluminava todo o quarto, mesmo que estivesse fracamente iluminado pelas poucas velas restantes que tinham.

A mulher colocou sua mão molhada na cabeça da menininha, "Estava escorregadio por causa da chuva. Sua mãe tropeçou e se machucou um pouquinho," a mulher assegurou a sua filha, "Não é nada que sua mãe não possa aguentar. Não se preocupe!"

Eve assentiu, acreditando nas palavras de sua mãe sem questionar, mesmo tendo visto um segundo hematoma na bochecha de sua mãe.

O sorriso no rosto da mulher vacilou quando sua filha se distraiu com a superfície da água. A maioria dos hematomas que ela recebia eram cobertos pelo seu vestido, e as mangas compridas que ela usava do lado de fora eram suficientes para encobrir até seus pulsos. Mas o hematoma no rosto era difícil de esconder.

Sua filha estava crescendo, e ela sabia que a criança tinha chegado a uma idade onde era facilmente curiosa e capaz de entender assuntos difíceis. Ela não queria mentir para sua filha, mas ao mesmo tempo, era difícil explicar o que ela fazia.

"Como foi o seu dia, querida?" perguntou a mulher, observando sua filha.

"Eu ajudei o Thomas com as ovelhas dele. Ele me deixou caminhar com ele e assistir elas pastando," a menininha respondeu com carinho, como se tivesse gostado muito. Ela virou-se para olhar para a sua mãe antes de dizer, "Ele estava tirando as roupas delas, mamãe! Ele disse que eles iriam crescer de novo, mas eu me senti mal porque elas pareciam estar com frio. Mamãe, nós podemos ter uma ovelha um dia?"

"Talvez um dia," sua mãe respondeu, com um olhar gentil nos olhos. "Espero que você não tenha pisado nos pés dele."

A menininha balançou a cabeça vigorosamente.

"Isso é bom," disse a mulher, pegando um pote do chão. "Thomas é um homem generoso e bondoso."

Mais bondoso que muitos que moravam nessa cidade, pensava a mulher.

Enquanto dava banho em sua filha, escamas azuis cintilantes apareciam nas pernas da menininha. A mão da menininha tocou as escamas que deixavam um padrão deslumbrante de cruzamento. A mulher girou a tampa do pote e adicionou duas colheres de pó branco na banheira, deixando dissolver.

A menininha perguntou, "Mamãe... por que nosso sabão não faz bolhas?" Suas pequenas sobrancelhas se franziram. "A Sra. Edison me disse que nós não podíamos comprar sabão."

Sua mãe sorriu, "O que você estava fazendo falando sobre sabões? Nós usamos algo que é ainda melhor que sabão. Mantém sua pele macia e sedosa. Você não gosta de estar macia e sedosa?"

"É mesmo?" Perguntou a menina com uma expressão inocente, e sua mãe assentiu.

"Sim, é mesmo. Além disso, é importante que você use os sais durante seus banhos, até que você aprenda a esconder suas escamas. Isso vai manter você segura. Lembre-se, Genevieve. Ninguém pode saber sobre suas escamas, senão vai ser um grande problema para nós duas!"

Logo após o sal se dissipar na água, as escamas nas pernas da menininha desapareceram. Sua mãe veio sentar-se atrás da sua cabeça, derramando água e enxaguando seu cabelo e corpo antes de tirá-la da banheira e envolvê-la com uma toalha.

"Mamãe, você virá comigo amanhã?" Uma expressão esperançosa estava no rosto da menininha.

Eve foi abraçada pela sua mãe, e a menininha ficou mais do que feliz em abraçar de volta. Eve ainda era jovem e sentia falta de sua mãe sempre que tinha que trabalhar, já que ela ficava fora por muitas horas, só retornando tarde à noite. Havia alguns dias em que sua mãe estava fora durante toda a noite e início da manhã, deixando a menininha sozinha em casa.

"Sinto muito por não ter podido passar muito tempo com você. Mas eu prometo que as coisas vão melhorar. Uma vez que tivermos dinheiro suficiente, podemos nos mudar para um lugar melhor. Talvez um com uma ovelha ou duas para você brincar," sua mãe prometeu à sua filha, "e eu vou poder passar mais tempo com você."

"Nós vamos poder brincar juntas o tempo todo?" A excitação era aparente no rosto da menina ao pensar na possibilidade. A mulher se afastou da sua filha para olhar seu rosto doce.

No futuro, ela arranjaria para sua filha um tutor que pudesse educá-la em etiqueta e nobreza, para que ela pudesse se tornar parte da alta sociedade. E ao contrário dela, sua filha seria respeitada e amada! Ela definitivamente faria isso pelo bem de sua filha!

A mãe de Eve inclinou-se para frente, plantando um beijo na testa da sua pequena.

"Sim, o tempo todo, você e eu," deu uma gargalhada a mulher.

Mais tarde naquela noite, a mulher colocou sua filha na cama, cobrindo-a com o maior edredom dos dois que possuíam para combater o rigoroso Inverno lá fora.

Ela caminhou em direção à banheira, olhando fixamente para a superfície da água por alguns minutos. Ela mergulhou sua mão na água, perdida em pensamentos antes de puxar o tampão para fora e permitir que a água escorresse.

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Quando a manhã chegou, os raios do sol não conseguiram alcançar a cidade por causa das nuvens cobrindo o céu. Uma certa melancolia preencheu o ar, a brisa fria fazendo aqueles nas ruas puxarem seus casacos mais para perto de si enquanto caminhavam.

Na casa onde a pequena Eva dormia encolhida na cama, sua mãe estava em frente ao espelho.

Ela estava vestida com roupas que haviam sido emprestadas. Aliás, a maioria de suas roupas era ou passada para ela ou emprestada de algum lugar. Seu cabelo estava preso em um nó sutil, porém sedutor, que atraía seu alvo, e seus lábios estavam pintados de um vermelho provocativo e ousado.

Os hematomas haviam se tornado um pouco mais proeminentes com essa aparência, mas ela se portava orgulhosamente. Quando saiu de casa, fechando a porta atrás de si, podia sentir os olhares maliciosos e julgadores sobre ela.

Rebecca Barlow não era novidade para as pessoas que a encaravam. E, por mais humilhantes e condenatórios que fossem aqueles olhares dirigidos a ela, ela caminhava com uma compostura firme. Mas se alguém a observasse de perto, notaria que seus olhos nunca olhavam para frente. Baixos, seu olhar estava treinado em seus passos, mas se isso era para garantir que ela não tropeçaria e cairia ou para evitar a vergonha sentida dos olhares dos outros, só ela sabia...

Quando ela chegou ao fim da estrada, uma carruagem a aguardava. O cocheiro na porta da carruagem abriu-a ao vê-la.

Rebecca sentiu suas pernas endurecerem, mas ela não parou de andar. Embora tivesse vindo aqui, sabendo que a carruagem estava esperando por ela, sentiu apreensão ao lembrar o que aconteceu ontem.

Reuniu sua coragem e subiu na carruagem com o cocheiro fechando a porta atrás dela.

Algumas horas mais tarde, a pequena Eva passou algum tempo em uma das muitas ruas de Brokengroves. Ela vestia um casaco fofinho que sua mãe havia feito para ela e um brilho aventureiro em seus olhos.

Com a mãe fora de casa, a menininha explorou a próxima cidade vizinha, Crowbury, que era perto de Brokengroves, tentando ao máximo evitar os moradores da cidade. Embora jovem, ela podia sentir que as pessoas não gostavam muito dela ou de sua mãe.

Seus pequenos pés deixavam pequenas pegadas no chão nevado enquanto ela observava as pessoas retirando a neve na frente de suas casas. Depois de virar a esquina para uma rua diferente, ela notou uma multidão não muito à frente.

Flautas estavam sendo tocadas, enchendo o lugar com música, e rios de pessoas se dirigiam naquela direção.

Por um minuto, ela ficou lá, assistindo pequenas bolhas flutuando no ar, e seus olhos se arregalaram de curiosidade. Como se isso não fosse o suficiente para atraí-la, o cheiro de comida quente sendo vendida em algumas barracas flutuava no ar, e, nesse tempo frio, o aroma era extra tentador.

Incapaz de resistir, a menininha passeou pela feira da cidade. Excitação e admiração preenchiam a atmosfera, com a grande variedade de comidas e bugigangas que as barracas ofereciam deslumbrando a multidão.

A feira estava repleta não apenas de moradores da cidade, mas também de pessoas de cidades vizinhas que também viajaram até aqui para participar das festividades. Entre a multidão de pessoas indecisas sobre onde ir primeiro, uma grande multidão podia ser vista em frente a cada barraca.

Como uma pequena criança sozinha, Eva não conseguia ver a barraca além dos corpos e cabeças de tantas pessoas, mesmo quando ela ficou nas pontas dos dedos dos pés. Enquanto procurava um ponto de vista melhor, uma mulher que passava por ela, empurrou-a, fazendo-a tropeçar para trás.

"O que uma ratazana como você está fazendo aqui, parada no meu caminho?" a mulher bufou, antes de seguir em direção à frente da barraca.

Eva rapidamente deu um passo para trás, apenas para ser repreendida por outro casal por esbarrar neles.

A menininha rapidamente baixou a cabeça, "Desculpe."

Mas os ricos não ligavam para a garota que usava roupas sem graça.

"Eu pensei que eles tinham sido extintos! Como você colocou as mãos nisso?" Perguntou um homem vestindo um casaco caro que o protegia bem do ar frio. Ele segurava uma garrafa na mão, olhando para o líquido vermelho dentro dela.

O comerciante ofereceu um sorriso astuto antes de soltar uma risada, "Eu tenho meus meios, é por isso que a garrafa está precificada em quinhentas moedas de ouro."

"Quinhentas? Você não está sendo um pouco ganancioso? Como sei que é autêntico?" Perguntou o homem, seus olhos se deslocando da garrafa para o comerciante. Seus olhos se estreitaram, e enquanto faziam isso, a cor dos seus olhos virou para vermelho por um breve momento antes de voltar ao marrom.

"Eu nunca enganaria você, Senhor. Eu mesmo fui ao mar. Uma captura muito rara como você sabe, uma iguaria certamente para saciar sua sede e matar sua fome," o comerciante tentou seu rico prospecto. "Eu posso garantir que, uma vez que você a provar, cada gota valerá mais que seu peso em ouro."

Eva foi atraída pelo forte cheiro de pãezinhos assados que foram cobertos com caramelo doce. Ela mordeu o lábio inferior e apertou seu estômago vazio, imaginando como seria o sabor.

A porção de comida que sua mãe preparava para cada uma delas era fixa, e embora sua mãe se esforçasse para alimentá-la, Eva nunca se sentira satisfeita. Diante da visão de tantos alimentos deliciosos e interessantes na feira, seu estômago rugiu em rebelião.

Ela se aproximou dos pães, observando as crianças e adultos nas proximidades devorando-os com prazer, que podiam comprá-los porque tinham dinheiro.

E ela não tinha nenhum.

Vendo que o comerciante estava ocupado falando com um cliente abastado, sua mão se aproximou de um pão na beirada da barraca.

Mas antes que a menininha pudesse pegar o pão, uma mão agarrou seu braço!

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