第31章 心が痛む北河散人
たとえ修行の道で蘇氏阿十六のような恐ろしい雷の災害に遭遇したとしても、それがどうした？たとえもっと大きな劫难が待ち受けていたとしても、それがどうした？
答えは言うまでもない。
数え切れない危険があろうとも、様々な劫难があろうとも、いつ身死道消の危険が訪れようとも。
しかし、波乱万丈の人生は平凡な人生とは比べものにならないではないか？
朝に道を聞かば、夕べに死すとも可なり？
可なり！
彼はこの機会を逃すわけにはいかない。生きながら死を待つような腐った人間か、臆病者でもない限り、このような機会を手放す者などいるだろうか？
……
……
九洲一号群では、ちょうど誰かが雑談していた。
羽柔子が北河散人にJ市での出来事の概要を話していた。どのように宋先輩と出会い、どのように鬼灯寺を見つけ、どのように霊鬼を捕まえたかを。
羽柔子がオンラインなのを見て、宋書航の心は突然落ち着きを取り戻した。
彼は指でキーボードのエンターキーを強く押し、九洲一号群で自分の最初のメッセージを送信した。
書山圧力大：「先輩たち、こんにちは」
とても普通の挨拶だが、新人としては、このような切り出し方が丁度良いだろう？
霊蝶島の羽柔子：「どなたの先輩がオンラインになられたのですか？先輩、こんにちは」
羽柔子という少女はちょうどオンラインで、彼女にとってはグループ内の「蘇氏阿十六」以外の全員が先輩だった。
「おや？書山圧力大？」北河散人は少し驚いた。
十数日前、群主の黄山真君が誤って一人の凡人を追加したことを覚えていた。しかしその人は一度も発言せず、北河散人はグループにそんな人がいたことをほとんど忘れかけていた。
その人はすぐにグループから退出するだろうと思っていた——グループのメンバーが修真者だと知らなければ、この雑談内容を見て精神病患者のグループに入ってしまったと思い、すぐに退出するだろうと。
まさか書山圧力大がこれほど長くグループに留まっているとは。しかも最初の一言から先輩と呼びかけるなんて、この人は、グループの特殊性に気付いたのだろうか？
書山圧力大：「北河先輩、こんにちは。羽柔子、二箱の薬をありがとう！」
「あれ？宋先輩！！」羽柔子はすぐに反応し、とても嬉しそうに言った。彼女はずっとグループ内で俗名が'宋書航'という先輩を見つけられなかったが、まさか今日宋先輩がオンラインになるとは。
書山圧力大：「羽柔子、私のことは書航と呼んでくれていい。私は偶然黄山真君にグループに追加された普通の人間だよ。なぜ誤って追加されたかというと、私の雑談口座が君のと一桁しか違わなかったからなんだ。君を追加しようとした黄山真君が、私を誤って追加してしまったんだ」
「えっ？宋先輩がそう言うと、私たちの番号が一桁違いだったことに今気付きました。私たち本当に縁があるんですね！」羽柔子は嬉しそうに言った——この少女は、当分の間「宋先輩」という呼び方は改められそうにない。
北河散人はここまで読んで理解した。羽柔子が言っていた江南市で出会った'グループの親切な宋書航先輩'とは、この書山圧力大のことだったのだ。
そして相手がグループに入って最初に皆を先輩と呼んだことも、納得がいった。
「書航小友、君がグループで発言を始めたということは、羽柔子から何か気付いたことがあったということだね？」北河散人は笑顔の絵文字を付け加えた。
黄山真君の卦象は本当に凄いようだ。あの銅卦仙師という嫌な奴より万倍も凄い。この若者は確かにグループの人々と縁があるようだ。しかし、なぜあの時黄山真君は卦象の結果を言わなかったのだろう？
霊蝶島の羽柔子：「宋先輩は私から何か気付くことがあったんですか？」
書山圧力大：「実を言えば、確かに羽柔子と大きな関係があります。彼女の鬼灯寺探しを手伝った時、彼女が普通の人々とは大きく異なることを感じました。でも最も重要なのは、今日彼女が送ってくれた二箱の'簡化淬体液'の薬品です。私はさっき薬師の丹方に従って一度試してみました……そしてさっき丹液を一口飲んでみたんです」
「おや？君は淬体液の錬成に成功したのか？」北河散人は驚いて言った。一人の普通の凡人が、羽柔子から送られた薬品を受け取り、淬体液の丹方に従って、誰の指導も受けずに丹液の錬成に成功したというのか？
錬丹がいつからこんなに簡単になったのだろう？
それとも、この宋書航には途方もない気運があり、運が逆天なのだろうか？
気運というのは玄妙で測り知れないものだが、その存在を否定することはできない。北河散人は気運逆天な者を一人知っていた。その者は何もしなくても、金に困ったら外を歩くだけで、拾った金で手が一杯になるほどだった。一度の外出で、数日分の出費を賄えるほどだ。
ただ残念なことに、このような強力な気運を持ちながら、修練の才能が全くなかった。そうでなければ、北河散人は何としてでも彼を弟子にしたかったところだ。
羽柔子も同様に驚いて言った：「宋先輩、私の薬品は今日の昼頃に届いたはずですよね？計算すると、せいぜい一炉分の丹薬を錬成する時間しかないはずです？先輩はもしかして一回で成功されたんですか？」
「自分でも成功したのか失敗したのかわからないんです……丹方の手順通りに一つ一つ進めていったんですが、四十一味目の薬品で少し予想外のことが起きて」宋書航は続けて言った：「最終的に五さじほどの淬体液しか得られませんでした。試しに少し服用してみたところ、体が大きく強化されました。視力、身体强度、持久力、力の全てが強化されたんです」
「今の特徴から判断すると、間違いなく錬成は成功している。予想外のことが起きたとしても、せいぜい錬成した淬体液の品質が少し劣るだけだろう」北河散人は確信を持って言った。
液体の淬体液は最も基本的な薬液として、薬抗性が低い。
そのため、高級な丹薬とは異なり、品質への要求はそれほど高くない。たとえ錬成された品質が低くても、多めに服用すれば同じ効果が得られる——これも薬師の簡化淬体液の薬効が旧式の半分しかないにもかかわらず、グループの全員に認められている理由だ。
高等級の丹薬なら、品質が一段階違うだけで、効果には天と地ほどの違いが出る。また、数量で薬力を補うことも難しい。丹薬の等級が高ければ高いほど、薬抗性も強くなる。そして高等級の丹薬は、品質が一段階違うだけで、低品質の丹薬百個分以上が必要になる。服用量が増えれば増えるほど薬抗性も強くなり、やがてその高等級の丹薬は修練者に効果がなくなってしまう。
「それはそうと、実は私がもっと知りたいのは、書航小友、君は淬体液を何炉錬成して、何回成功したのかということだ」北河散人は好奇心を持って尋ねた。
「何炉？一炉だけだと思います。電磁調理器が一台しかないので」宋書航は正直に答えた。
彼の言葉が終わらないうちに、羽柔子も同時に言った：「回数なら、宋先輩は一回だけのはずです。私の薬品が届いてから今まで、おそらく五、六時間しか経っていませんから」
「一炉で、しかも一回で成功した？！」北河散人は突然膝が弱くなったような感覚を覚え、地面に跪いて泣きたくなった——彼は散人で、修行を始めた時は全て自力でやってきた。
当時、淬体液を錬成する時、何回失敗したか？もう全く覚えていない！とにかく何度も何度も失敗し、家財を使い果たすまで失敗を重ねて、やっと淬体液の錬成法を会得したのだ！確かに当時錬成していたのは旧式の複雑な淬体液だったが、人と人を比べると死にたくなるな！
そういえば、その電磁調理器って何だ？新型の錬丹炉か？
もしかして羽柔子のあの娘が書航小友に丹炉も送ったのか？この新型の炉は成功率を上げる効果があるのか？
そう考えて、北河散人は試しに尋ねてみた：「書航小友、君が先ほど言った電磁調理器というのは、新型の錬丹炉のことかな？」
「えっ？そんな型の錬丹炉があるんですか？」羽柔子は疑問そうに言った。
羽柔子の返信を見て、北河散人は心臓が痛むのを感じた——宋書航の次の返事で涙が逆流しそうな予感がした！
「……」宋書航は厨房の電磁調理器を見つめながら、キーボードを叩いた：「いいえ、ただの威震会社製の家庭用12号電磁調理器です」