第25章 二箱の薬品！
羽柔子を初めて見た時、一般の人が覚えているのは間違いなく彼女の長い脚だろう。でも、しばらく付き合うと、最初に思い浮かぶのは彼女が恥ずかしそうに赤くなって笑う姿で、とても可愛らしい。
その時、土波と他の二人の男子学生が立ち上がり、書航の側に駆け寄って尋ねた。「書航、何かあったの？」
書航の同室友達の三人で、黒い巨人が書航を訪ねてきたのを見て、心配そうで好奇心も湧いていた。
「何でもないよ、宅配便が来ただけ。私の荷物が二つあるから、受け取りに行かないと」と書航は笑いながら言い、振り返って司馬江に尋ねた。「江ちゃん、箱はどこ？」
江ちゃん...黒い洋服の男の口角が引きつった。この呼び方は何年も誰も使わなかったのに。まさか若者の口から聞けるとは思わなかった。
しかし、彼は爽やかに笑って答えた。「既にあなたの寮の玄関に置いてあります。確認をお待ちしております」
「じゃあ、行きましょうか？ちょうど授業の休憩時間が15分あるし」と宋書航は言った。
司馬江は大笑いして「その言葉を待っていました！」と答えた。
……
……
男子寮の二階、書航たちの寮の玄関。
四人の黒い洋服の男たちが80×80サイズの箱を二つ守っており、厳かな表情をしていた。
書航は舌を打って「豊収の速達のサービスはいつもこんなに素晴らしいんですか？」
こんなにサービスが良かったら、他の宅配便会社は商売上がったりじゃないですか？
「ハハハ、私たちのサービスは常に素晴らしいですよ。ただし今回は特別なお客様からの発送なので、さらに上質なサービスを提供させていただいております」と司馬江は大笑いしながら答えた。
「ご苦労様です」宋書航は頷きながら、二つの大箱の前に来て配達伝票を確認した。
やはり、差出人欄には'羽柔子'の名前が書かれていた。ただし、発送住所などは全て空欄だった。
この二箱の中身は、羽柔子が約束してくれた'簡化版体質強化液'を錬成するのに必要な原材料のはずだ。
「中身を確認なさいますか？」と司馬江は丁寧に尋ねた。
実際には開けて確認する必要もない。この二つの大箱に竜の心臓や虎の胆を入れたとしても、司馬江は勝手に開けようとはしないだろう。
「ハハ、結構です。何か問題があれば、直接連絡させていただきます」と宋書航は手にある名刺を振った。
「もちろんです。問題なければ、書航さん、ここにサインをお願いします」と司馬江は書航に好感を持ち、配達伝票を指さして笑顔で言った。
「はい」宋書航は手を伸ばし、素早く自分の名前をサインした。
「では書航さん、さようなら。良い一日を」司馬江は手を振り、四人の黒服を着た人を連れて立ち去った。
書航は、この五人が宅配便配達員というよりも、人間離れした雰囲気を漂わせていると感じた。
宋書航は門を開けながら「あっ、二つの箱を中に運んでもらうのを忘れた。重いものじゃないといいけど」
彼は羽柔子のあの大箱の印象が強く残っており、この二つの箱がトン単位の重さではないかと心配していた。
大箱を抱き上げてみると、良かった、重くない。
彼は一つずつ抱えて寮の自分のベッドまで運んだ。
門を閉めると、宋書航は少し待ちきれない様子で段ボール箱を開けた。箱の中には、精巧な木箱が一つ一つ入っていた。一つの大箱に四段、一段に四つの小箱。二箱合わせて三十二個の小箱があった。
慎重に小箱を開けると、中には四十種類以上の薬品が整然と並んでいた。
人参、枸杞子、陽起石、娘香など見覚えのあるものもあれば、
書航が見たことのないものもあった。香りを嗅ぐだけで心身が爽快になり、体が薬の香りで洗われたような感覚になる薬品もあった。おそらく霸王枝や九陽赤炎竹切片などの幻想的な薬品だろう。
この二箱の薬品を見つめながら、宋書航は少し呆然としていた……
二箱の薬品の中で、他のことは置いておいても、切片にされた人参だけを集めても相当な財産になるだろう。そして朝露玄草、霸王枝、九陽赤炎竹などの数種類の薬品は、人参の百倍も貴重かもしれない。
しかし、価値は宋書航が呆然とした理由ではなかった。
今、彼の心の中にはただ一つの考えがあった―これが'簡化淬体液'の配合薬品なのか？
これらの薬品を使って、九洲群番号の薬師が紹介した方針に従って大鍋で煮込み、火加減に注意すれば簡化版淬体液が錬成できるのか？
淬体液は一体どんな効果があるのだろう。本当に仙侠作品で語られているように、人を生まれ変わらせることができるのだろうか？
「おそらく、これらの薬品と'薬師'の処方で、修真が本当に存在するかどうかを確かめることができるかもしれない！」
この考えが宋書航の心に浮かび、それは野火のように広がり、抑えきれない衝動となった。
宋書航は自分が頑固者ではないと自認していた。もし淬体液が伝説通りの神秘的な効果を持っているなら、彼は修真の存在を信じるだろう。
そして修真の存在を確信したら、彼は何をすべきだろうか？
「今日の午後は授業がない。全部で四十五種類の薬品があり、それぞれ約五分必要とすれば、三、四時間かかる。午後一杯で、試してみよう！」
宋書航は考えたらすぐ行動に移す人間だった。決心したからには、心に決めたことを実行に移そう！
「丹液を錬成するには、まず……錬丹炉が必要かな？」
錬丹炉なんて物は、市場では絶対に売っていないだろう。淘宝でも売っているかもしれないが、買えたとしても間違いなくおもちゃだ。
だから午後に淬体液を錬成するなら、錬丹炉を用意するのは現実的ではない。代用品を見つけないといけない。
宋書航は小さな厨房を探し始めた。
すぐに、薬品を煮込むのに使えそうな物を見つけた……火鍋だ。
しかし、思いついた瞬間に自分で否定した。「だめだ、これは錬丹炉とは違いすぎる」
彼は錬丹炉を見たことがなく、映画で見たような丹炉と同じようなものなのかどうかも分からなかった。しかし、どう考えても炉であるはずで、火鍋では違いすぎた。
火鍋を置いて、書航はまた小さな厨房を探し回った。
しばらくして、何も見つからなかった。
電気炊飯器、湯沸かし壺、フライパン、圧力鍋、どれも錬丹炉の代用にはならなかった。
圧力鍋は見た目が頑丈そうだったが、これは高圧で蒸し煮するもので、途中で開けることができない。一方、淬体液の錬成は五分おきに次の薬品を入れる必要がある。
つまり、選んで選んで、最終的に唯一適しているのは、やはりこれしかなかった―宋書航は諦めたように火鍋を見つめた。
「まあ、どちらにしても煮込むだけだし、試してみてもいいかも？」彼は顎を摘まみながら考えた。どうせ三十二セットの材料があるんだし、一回失敗しても受け入れられる！
ただ、少し無駄になりすぎる気がする。この薬品はかなり高価そうだし？
「試してみよう。試さなければ永遠に成功はない。試してみれば、失敗しても経験になる」宋書航は決心を固めた。
じゃあ午後にやってみよう！
同室友達が厨房で何かやっているのを気にしないといいけど。それとも、外で密かに試してみた方がいいかな？
でも今は、朝の最後の授業を終わらせなければ。
書航は自分の保管箱を開け、二箱の錬丹材料を一箱ずつ保管箱の中に入れた。
学校が用意した保管箱のサイズがちょうど良く、中の私物を全部出せば、錬薬材料を全て収納できた。
「良かった、そうでなければこんなにたくさんの物をどこに隠せばいいか分からなかった」と宋書航は心の中で呟いた。