第17章 鬼灯寺と試探
「ふふ、姉を送って帰って、ついでに彼女の所で遊ぼうと思って。先生が休みを取ったから、もう一日休めるんだ」書航は特に「姉」という言葉を強調した。
羽柔子との関係をはっきりさせておく必要があった。
そうしないと、この噂好きな連中が広めたら、明日には学部全体で宋書航がモデル並みのスタイルを持つ彼女を作ったと思われてしまう。
そうなれば、彼の清らかなイメージは完全に台無しになり、大学で彼女を作って童貞を卒業しようという計画も難しくなってしまう。
また、羽柔子が彼を「先輩」と呼ぶことへの仕返しの意味もあった。十八歳の少年が、女の子に先輩だの何だのと呼ばれるなんて、とんでもない！
「ああ、書航の姉さんだったのか」同じ寮の男子たちは目を輝かせ、同じ考えが浮かんだ——書航、友達だよな？
もし「友」という言葉からさらに一歩進んで、書航の義兄になれたらもっといいのに！
「じゃあ、先に行くよ。また後でね！」書航は笑いながら、彼らが近づいてくる機会を与えず、手を振って颯爽と去っていった。
羽柔子は笑顔でその男子たちに手を振り、宋書航の後ろについて男子寮から急いで離れた。
「書航のやつ、こんな美人の姉がいたなんて。決めた、明日から書航は俺の弟分だ、俺が面倒見てやる」誰かが笑って言った。
「お前が本当にやりたいのは書航の義兄になることだろ？」別の男がニヤニヤしながら言った。
「気をつけろよ、書航の義兄になれないどころか、逆に書航の弟になっちまうぞ。お前んちにも美人の姉がいるんだろ」
「チッ、書航が姉さんを紹介してくれるなら、俺の姉を即売りつけてやるぜ。一つ買ったら一つおまけでもいいぐらいだ！」
みんな冗談を言い合いながら寮に戻っていった。
確かに、驚くほど美しかったが、現代人は誰もが網絡で様々な美女を見慣れており、一目惚れするほど純情な人なんているだろうか？
＊＊＊＊＊＊＊＊
三時半に改札を通り、四時に運転開始。
羽柔子は窓側の席で、宋書航は彼女の隣に座った。
正直に言うと、羽柔子と一緒に列車に乗った時、書航は最近読んだ都市小説をいくつか思い出した。
その中では、主役の男が美しいヒロインと外出する時、高級車に乗ろうが、地下鉄に乗ろうが、公共バスに乗ろうが、自転車でさえも、必ず背後に強い反派の脇役がヒロインの美しさに目をつけ、挑発してくるのだ。
特殊な技を持つ主役は当然、派手に反派の脇役をボコボコにする。そして反派の脇役は散々な目に遭い、恨みを抱く。表向きは主役に手を出せず、裏で様々な策を巡らす。
そして様々な恩讐が始まる。
書航は自分には主役の運命はないと思っていたが、隣の羽柔子の美しさは都市小説のヒロインに劣らないはずだ。だから宋書航は、もしかしたら強い男が現れて美人に近づこうとし、彼に挑発してくるかもしれないと考えていた。
その時は……相手を殺して後患を絶つべきか？それとも半殺しにするだけで十分か？
残念ながら、小説はあくまでも小説だ。現実では反派の脇役のように傲慢で頭の悪い人はいるかもしれないが、とても少ない。パンダのように稀少で、出会うのは容易ではない。
二時間の長い旅程の間、誰も書航に挑発してこなかったし、羽柔子に近づこうとする人もいなかった。
これは書航をちょっと落胆させた……
運転開始から三十分後、羽柔子はうとうとし始め、座席に寄りかかったまま眠ってしまった。しばらくすると、彼女の体が傾き、頭が書航の肩に寄りかかった。
宋書航はできるだけ肩の力を抜いて、この娘がより快適に眠れるようにした。
二時間の列車の時間は瞬く間に過ぎ去った。
「ディンディンディン～～お客様、列車は黒象駅に到着いたしました。お荷物と貴重品をお忘れなくお持ちになり、ご降車の準備をお願いいたします。ご旅行をお楽しみください。降車の際は列車とホームの間の隙間にご注意ください」
「着いたよ」宋書航は優しく羽柔子を叩いた。
羽柔子は眠そうに目を開け、目をこすりながら、口角に透明な涎を垂らしたまま「朝になったの？」と言った。
萌えた、彼より年上に見える姉さん系の女性に萌えてしまった。
「列車が到着したんだ。早く降りよう」宋書航は彼女の手を取り、重い服装鞄を引いて、急いで車両を出た。
……
……
列車が轟音を立てて去っていった後、羽柔子はようやく完全に目が覚めた。
「先輩、何時ですか？」
「夜の六時七分だよ。もう私たちはJ市の黒象駅にいる。出たら直接タクシーで羅信町に行って、そこで宿を探そう」宋書航が答えた。
「はい、先輩の言う通りに」羽柔子は頷いた……彼女が一番好きなのはこういうことだった！旅の間の食事も宿泊も移動も全部誰かが手配してくれて、彼女は目的地まで付いていくだけでいい。頭を使う必要もなく、これこそが本当の幸せだと。
黒象駅の内部にはタクシー乗り場への通路があり、そこには多くのタクシーが客を待っていた。
「お客さん、どちらまで？」一台のタクシーが宋書航と羽柔子の横に停まった。
「羅信町です」宋書航は助手席のドアを開けながら答えた。
「J市の羅信町です！」羽柔子が付け加えた。この娘は江南地区の羅信町にトラウマがあるようだ。
タクシーの運転手は一瞬驚いた後、笑って言った「ふふ、お嬢さんは面白いね」
羽柔子は自分が笑い者になったことを知り、また真っ赤な顔になった。
……
……
J市の羅信町は黒象駅からとても近く、たった十数分の車程だった。
二人は車を降りた後、道案内に従って羅信町で旅館を探し、一時的に宿泊することにした。二人は夫婦ではないので、旅館で一つの部屋を予約するなんて夢のような話は考えないほうがいい。
たとえ宋書航がそう望み、羽柔子が反対しなくても、旅館のかしらが同意しないだろう！最近は取り締まりが厳しい。もし何か問題が起きたら、旅館にも連帯責任があるのだ。
夕食後、まだ日が暮れる前に、二人は羅信町を散策して、鬼灯寺を探すことにした。
羽柔子はまず大箱を部屋に置いていく必要があった。書航は整理するものがなく、部屋のカードを受け取ってフロントで待っていた。
今日は客が少なく、受付の女性は忙しくなかった。
宋書航はこの機会を利用して尋ねた「すみません、羅信町にここで鬼灯寺というお寺はありますか？」
受付の女性はしばらく考えてから、首を振った「申し訳ありません。羅信町にはお寺が多いのですが、鬼灯寺というのは聞いたことがありません」
このような変わった名前のお寺があれば、彼女が知らないはずがない。
「では、同じ読みのお寺はありませんか？必ずしも鬼灯寺という名前ではなく、鬼登寺とか、槐灯寺とか、帰櫈寺とか、そういう可能性もあります」書航は続けて尋ねた。
今は網が発達しているのに、一つの手掛かりも見つからないお寺なら、同音異字の可能性もある。
受付の女性は責任感を持って長い間考えた後、再び申し訳なさそうに首を振った「申し訳ありません、お力になれそうにありません。もしかしたら昔からあるお寺かもしれません。本当に探したいのでしたら、羅信町の年配の方々に聞いてみるのがいいかもしれません」
「ありがとうございます」書航は頷いた。
話している間に、羽柔子は部屋から戻ってきた。
「これからどこに行きますか？」彼女は尋ねた。
「とりあえず適当に散策しましょう。主に年配の方々が集まって雑談している場所を探して、何か情報が得られないか聞いてみましょう」
二人は話しながら歩き、旅館を出た。
……
……
宋書航の二人が旅館を出た後、旅館の大広間で、一人の女性が重々しい表情で携帯電話を取り出した「壇主、私は羅信栄華旅館で鬼灯寺の情報を探る人を見かけました。男女二人で、外見は二十歳前後です」
「来るべき者がついに来たか……相手の実力はどうだ？」電話の向こうで、冷たい音声が響いた。
「女性の方はとても強そうです。男性の方は普通の人々に見えますが、その女性が彼をとても敬っていて、私的な場では先輩と呼んでいます」女性は答えた。
「どれほど強い？」その音声は相変わらず落ち着いていて、冷たかった。
「属下には全く見当がつきません。ただ彼女がとても強いという感覚だけです」
「分かった。引き続き彼らの位置を監視し、気付かれないようにしろ。私が機会を見計らって彼らの深浅を試してみる。それと、他の監視地点の構成員にも気を引き締めるよう伝えろ。鬼灯寺を探している者は彼ら二人だけではないかもしれない」
「はい」女性は携帯電話をしまい、急いで旅館を出て、宋書航たちが去った方向へと追跡していった。