第245話 義理の母になるはずだった人
北原秀次はこの推測がほぼ正しいと思い、冬美に尋ねた。「福沢さん、もし...これは仮定の話ですよ！もし福沢先生に何かあったら、あなたは必ず何をしますか？」
冬美は不思議そうに彼を見た。お父さんはすでに事故に遭って植物人間になっているじゃないの？それ以上何を望むの？
彼女は眉をひそめて言った。「今やっていることを続けるだけよ。お金を稼いで、みんなが食べていけて、学校に通えるようにすること」
「いや、そういう事故のことじゃないんだ」北原秀次は手を振って言った。「もし福沢先生が突然いなくなったら、もう二度と戻ってこないとしたら...あなたが必ずしなければならないことはありますか？」
彼は、長期の昏睡状態を予想する人は少ないだろうと考えた。福泽直隆が突発的な事態に備えて用意したものは、死亡を想定基準にしているはずだ。ただし、このような質問は縁起でもない話なので、慎重に聞いた。
冬美は理解し、怒る様子もなく、小さな顔を上げて考え込んだ。「何が起きても、私は家族のことをちゃんと守って、みんなを幸せにするわ。お父さんとお母さんがあの世で心配しないように、今と同じように...あ、違う！もしお父さんが...まず彼の遺志を守って、お母さんと一緒に埋葬しなきゃ。前から何度も言ってたの...」
「一緒に埋葬？」
「うん、お父さんは自分の墓地をお母さんの隣に買ってあるの。前から、お母さんと永遠に一緒にいたい、生まれ変わっても離れたくないって言ってたの」冬美は言い終わってようやく気づき、北原秀次を驚いた目で見つめて尋ねた。「お父さんが墓地に何か隠したってこと？」
北原秀次は物思いに沈んでいた。小ロブヘッドの両親は本当に愛し合っていたんだな、本当に一生一世の伴侶だったんだ、少し羨ましい―冬美のお母さんは三途の川のほとりで福泽直隆を待っているのだろうか？
彼はぼんやりと答えた。「僕も推測だけど、見に行く価値はあると思う」
冬美はすぐに立ち上がり、きっぱりと言った。「じゃあ、行きましょう！」
北原秀次は我に返り、自分の鼻を指さして驚いて尋ねた。「僕も行くの？」
あなたの家宝を見に行くのは適切じゃないでしょう？
冬美はすでに着替えに走っていて、叫んだ。「私一人で行くの？早く！」
北原秀次は少し考えてから着替えに行った。どうせ福沢家の宝物を欲しがることもないし、秘密も守れる。一緒に探しに行っても問題ないだろう。
彼は外出用の服に着替え、ロフトから降りてきたところで、鈴木希が夏織夏沙の部屋から出てくるのを見かけた―昨夜は騒いで半分夜を過ごしたため、今は年少の子供たちは寝不足を補っている。鈴木希も雪里と一緒に寝る勇気がなくなった。うさぎの窒息は深刻で、若くして命を落とす可能性があるからだ。
鈴木希は直接尋ねた。「ひくいとうかんは？」
「着替え中だけど、何か用？」
鈴木希は何でもないような口調で答えた。「彼女の叔父さんが大変なことになったわ。彼女の考えを聞きたかったの」
鈴木希が振り返って優しく微笑んで冬美の部屋のドアをノックし、北原秀次は直接階下で待つことにした。
冬美はすぐに降りてきた。小さな顔は穏やかで、福沢直炳のことには触れず、北原秀次も特に尋ねなかった。二人は玄関に記者が待ち構えているのを恐れ、裏庭から塀を越えて出て、近くの墓地へと向かった。
北原秀次は花屋の前を通りかかった時に黄菊と百合の花束を買った。黄菊は哀悼の意を表し、百合は安らかな眠りを意味する。墓参りには最適な花だった。
冬美は彼の手にある花を一目見て、静かに頭を下げて感謝した——この人は本当に気が利く、母さんはきっと彼のことを気に入るだろう。
二人が墓地に着くと、冬美はまず北原秀次を墓地入口の小さな仏壇へ連れて行き、お参りをして、この墓地の守護仏に参拝の挨拶をした。そして箱に白い封筒を入れた——中にはお焚き上げのお金が入っていた。この墓地はある寺院の所有だった。
その後、脇に置かれていた自由に使える小さなシャベル、バケツ、雑巾などを取り、母の墓へと向かった。
日本では、街を歩いているだけで墓地に出くわすことがある。住宅地の間に溶け込んで、人々の日常生活の一部となっている。冬美の母の眠る墓地もそのような場所だった。海に面し、海風が絶えず吹き寄せ、早朝は特に静かで、とても安らかな雰囲気だった。
冬美は家宝を探すのを急がず、まず母の墓の草取りをし、北原秀次は水を汲んできて、彼女が墓石を拭くのを見守った。墓石には冬美の母の白黒写真が付いていて、優雅な笑顔で、三日月のような目をしていた。容姿は冬美によく似ており、若い頃、というか病気になる前の美しい写真のようだった……身長はあまり高くなさそうで、150センチメートルくらいだろうか。
冬美が墓石を拭き終えると、北原秀次は花の茎を少し短く切り、墓台にきちんと挿した——石造りの墓台には元々花を挿す場所があり、花瓶は必要なかった。
冬美は合掌して目を閉じ、母と黙って話をし、北原秀次は墓石の写真を見ながら、突然心が痛んだ——普段から冬美をよく叩いたり、いじめと言っても過言ではないし、雪里の前では彼氏だと断言していたのに、急に彼女の母親に会うと、なんとも気まずい！
叩いている時は楽しくて、小ロブヘッドは叩かれて当然だと思っていたが、叩いた後で母親に会うと、急に妙な申し訳なさを感じた。それに雪里の方から言えば、目の前のこの人は義理の母になるのだろうか？
北原秀次も目を閉じ、合掌して心の中で謝罪の言葉を述べ、安心してくださいと、この塩漬けの卵たちを大学まで面倒を見ると約束した。
冬美は長い間話をして、それから北原秀次と一緒に隣の空き区画に移動し、おもちゃのような小さなシャベルで掘り始めた——福沢直隆はまだ死んでいないので、ここは空いていて、気にすることは何もなかった。
墓地の面積は小さく、予想以上に見つけやすかった。おそらく福沢直隆は家族の子供たちが簡単に見つけられるようにしたのだろう。彼らは中心から掘り始め、周辺まで広げる前に、金属の小箱を掘り出した。
冬美は息を呑み、ポケットから家で見つからなかった鍵を取り出し、そっと差し込んで軽く回すと、箱がカチッと開いた。蓋を開けると、中には手紙と書類の入った封筒があり、急いで取り出して北原秀次に見せようと振り返ったが、彼の姿はなかった——北原秀次は遠くに立って、背を向けて景色を眺めていた。
冬美は思わず鼻を曲げるほど腹が立った。いつ景色を眺めてもいいのに、この人は何が重要なことか分からないの？
彼女は小声で呼んだ。「何してるの？早く来て！」
墓地だからこそ我慢したものの、他の場所なら北原秀次を散々叱りつけていただろう。一方、北原秀次は呆れていた。好意で遠慮したのに、これが叔父さんとも仲違いする原因になったんじゃないか？きっと相当な価値があるはずだ。人類の歴史上、財産争いで兄弟が絶縁し、夫婦が反目し、友人が絶交した例は数え切れないほどある。
私たちの友情に影響が出ないようにと思ってのことなのに！このバカカリフラワー！
彼は仕方なくゆっくりと戻ってきた。冬美は彼を睨みつけ、すぐに封筒を開いて読み始めた。しばらくして黙り込み、手紙を北原秀次に渡すと、書類の入った封筒を開いて細かく確認し始めた。
北原秀次は少し躊躇したが、これは福沢直隆の「遺書」のはずだと思った。まだ死んでいないとはいえ、冬美も同意したのだから、読んでも問題ないだろう。
彼は手紙を広げて読み始めた——
「長女よ、この手紙を読んでいるのはお前だろう？この手紙を読む頃には、私はお前たちの母さんと再会しているはずだ。私たちのことを心配したり、悲しんだりする必要はない。明るく勇気を持って生きていってほしい。弟妹たちの面倒を見てやってほしい……」
手紙はそれほど長くなく、基本的に冬美を励まし、強く生きていくよう励ます言葉ばかりだった。ただ手紙の最後の部分で書類の封筒について触れていた。「……生活の心配はいらない。先祖が家に相応の遺産を残してくれた。節約すれば君たちが成人するまでには十分だ。封筒の中に必要な手続きは全て揃っている。長女よ、次女を連れて受け取りに行きなさい。そして祖訓に従って処理するように。安全に気をつけて。」
北原秀次は読み終えると手紙を折りたたみ、丁寧に封筒に戻した——これは娘たちへの愛情の表れであり、冬美への信頼でもあった。福沢直隆は家長の地位を冬美に譲ったようだった。
冬美は彼に封筒の中身も見せた。重倉銀行の貸金庫の利用権限書類が一式揃っており、私印を押すだけだった。
しかし心配はいらない。福沢直隆の印鑑一式は全て冬美が持っており、押印すれば有効となる。
冬美は家宝を見つけた喜びはなく、むしろ悲しみを感じていた。長い間黙っていた後、立ち上がって北原秀次に言った。「行きましょう！」