第183章 陽子、行きたいの？_2
冬美も疑わしく考え込んで、しばらくしてから尋ねた。「陽子を私の家に隠すのはどう？」
今度は北原秀次が首を振った。一時的に隠せても永遠には隠せない。相手は彼に人を要求すればいい——彼と陽子は長い間一緒に暮らしてきたのだから、どうにかして彼のところまで辿り着けるはずだ。
鈴木希は北原秀次の表情を窺い、軽く笑って尋ねた。「どうしても陽子ちゃんを手放したくないの？神楽家の方がいいんじゃない？陽子ちゃんは神楽家のお嬢様になれるし、あなたも大金を手に入れられる。これは両者にとって良いことでしょう？なぜそんなに拒否したがるの？」
彼女から見れば、陽子は今明らかに価値のある商品だった。北原秀次は陽子と引き換えに巨額の金を得るか、陽子を利用してより大きな利益を求めることができる。どうせ血のつながりもないのだから、これまで面倒を見てきただけでも大きな善行と言える。まさかこの孤児の少女のために関東の権勢者と対立するつもりなの？
神楽家と良好な関係を築くか、何か見返りを得る方が賢明な選択だろう。
そして床に座る「誘拐犯探偵」たちも緊張して北原秀次を見つめていた。彼らはこういう状況を恐れて陽子を誘拐することにしたのだ——もし直接訪ねて話をしたら、北原秀次だって足があるのだから、自分で陽子を連れて行って金に換える方が楽だろう。
鈴木希の言葉を聞いて、北原秀次は一瞬固まり、また考え込んだ。さっきからずっとこの問題について考えていた——陽子を神楽家に行かせるべきか？
前世で彼は孤独だったから、家族が欲しかった。だから陽子を妹として迎え入れたのは本心からだった。彼女が自立して生活できるようになるまで面倒を見るつもりだった。しかし今、陽子には明らかにより良い選択肢がある。より良い教育を受け、贅沢な生活を送り、孤独な捨て子から千金のお嬢様になれる。そうなると、自分の私心のために邪魔をするべきではないのかもしれない。
それに神楽家は家族構成が単純で、親戚程度しかいないから、内部の争いもそれほど激しくないだろう。神楽治纲が鈴木希から伝説的人物と呼ばれるくらいなら、知恵も手腕も十分なはずで、一人の子供を守るのに問題はないはずだ。確かに、止める理由は見当たらない。
でも以前陽子に面倒を見ると約束したのに、今彼女を手放すのか？自分は確実に彼女の面倒を見られる。神楽家はどうだろう？陽子は怖がらないだろうか？彼女はあのような家庭の生活に適応できるだろうか？
彼女は幸せになれるだろうか？
北原秀次は長い間考え、ため息をついてから携帯電話を取り出し、陽子を呼んだ。雪里が嬉しそうに後ろについてきた——雪里こそが本当に悩み事のない人で、彼女の唯一の苦しみは学習だけだった。それも強制されてのことで、彼女の性格なら、とっくに勉強をやめているはずだった。
陽子の髪は少し濡れていて、雪里の髪を洗うのが大変な仕事だったようだ。彼女は床に座る二人の「誘拐犯」を見ても気にしなかった。北原秀次がいれば安心だった。彼女はお兄さんが必ず自分を守ってくれると信じていた。北原秀次は辛抱強く事の顛末を説明し、最後に優しく尋ねた。「……状況はこんな感じだけど、陽子、相手に悪意はなさそうだ。行きたい？」
彼はいつも陽子を尊重し、何かを強制することはなかった。そして彼の損得を考える癖が出て、すぐには決心がつかず、陽子の意見を聞こうとした。
結局これは陽子の人生の大事なことだから、彼女の意見を聞かなければならない。
陽子は不安そうに話を聞いていて、最後に胸のペンダントを軽く握りながら、躊躇いがちに尋ねた。「じゃあ、お兄さんも一緒に行くの？」
北原秀次は一瞬固まり、優しく言った。「あれは僕の家じゃない。僕は行けないんだ、陽子」。彼は他人の軒下で暮らし、他人の顔色を窺って生きていくことはできない。男ならそんなことは絶対に受け入れられないはずだ。
「じゃあ……もし私が残りたいって言ったら、お兄ちゃんに迷惑をかけることになる？」陽子は確信が持てないようだった。彼女も自分と北原秀次に血縁関係がないこと、北原秀次自身がまだ未成年者であることを理解していた。自分を無理に引き留めようとすれば、とても大変なことになるだろう。でも行きたくない。どうしたらいいのだろう？
北原秀次は彼女の小さな頭を優しく撫でながら、優しくも断固とした口調で言った。「そんなこと考えなくていいんだよ、陽子。もし行きたいなら、兄さんは……」彼の言葉が少し詰まった。「……兄さんはそれでいいと思う。行きたくないなら、兄さんには君を引き留める方法がある。」
陽子の表情が和らぎ、期待に満ちた様子で尋ねた。「どんな方法、お兄さん？」
北原秀次はしばらく考え込んでから、静かに言った。「私たちは別の場所で生活を始められる。新しく始めればいい。」今は神楽家の相手にはならない、あらゆる面で不利な状況だ。強引に対抗するのは愚かだ。むしろ改名して新しく始める方がいい。これは方法とは言えない方法だが。
雪里はまだ状況が飲み込めず、頬を掻きながら困惑して尋ねた。「秀次、何を言ってるの？ここを離れるの？私たちの家はどうなるの？」
一体何があったの？夫が逃げ出すつもり？
北原秀次が答える前に、冬美の平手が雪里の後頭部に落ちた。顔を曇らせて怒って言った。「黙りなさい！」彼女は北原秀次の気持ちが分かった。もし自分の五人の弟妹の一人が実の子供じゃなくて、実の親が現れて無理やり連れて行こうとして、その弟妹が行きたくないと言ったら、自分も引き渡すことはしないだろう。たぶん勝ち目がない状況でも、弟妹を連れて逃げ出すだろう——変な言い訳をするな。状況に迫られて仕方なく引き渡すなんて、単なる臆病者だと認めた方がましだ！
この小白面には色々と欠点があるけど、男らしさだけは間違いない！
彼女は北原秀次に真剣に言った。「うちのことは私が何とかするから、心配しないで。あなたの考えた通りにして。私は支持するわ！」
北原秀次は少し安心したように彼女を一目見て、この小ロブヘッドは重要な事柄については道理が分かっているな——彼は福沢家を見捨てるつもりはなかった。ただ福沢家の問題は比較的単純で、お金が足りるか足りないかの問題だけだ。将来的に彼は定期的に送金して彼女たちの生活を支えることができる。三年もすれば小ロブヘッドと雪里が大学に入れば、ほぼ問題は解決する。
そしてその時にこっそり戻ってきて福泽直隆のその老狐を目覚めさせれば、基本的に全て解決だ。彼はお金を稼ぐことには自信があり、七、八人を養うのは問題ないと考えていた。
しかし陽子は暫く呆然としていた後、小さな声で叫んだ。「新しく生活を始めるって、じゃあ……じゃあお兄さんの将来はどうなるの？」彼女は北原秀次に長期的な計画があることを知っていた。三年間しっかり勉強して良い大学に入り、ついでに将来のための人脈を築くつもりだった。これを自分のために変更するつもり？
北原秀次は軽く笑って言った。「大丈夫だよ、陽子。たった一年の時間を遅らせるだけだから、大したことじゃない。」人生には計画通りにいかないことが必ずある。しかし男は千金の重みを持つ約束をしたら、その言葉には責任を持たなければならない。もし陽子が本当に神楽家に行くことを嫌がるなら、彼は陽子を連れて逃げることを一瞬たりとも躊躇わないだろう。
男とは口で言うものではなく、行動で示すものなのだ。
陽子は小さな顔を上げて暫く彼を呆然と見つめた後、頭を下げ、瞳にゆっくりと涙の花が浮かんできた……