第148章 帰族
冬美は深い困惑に陥り、その後の遊びもどこか上の空だった。
彼らは博多遊園地でもう一日遊び、福岡タワー、福岡ドームを見学し、天神通りで現地の美食を堪能した——遊びはここまでで、北原秀次と雪里は呼び戻され、次回の玉龍旗大会の宣伝写真と宣伝映像の撮影に向かった。式島叶もついに折れ、記者たちが北原秀次と雪里に会いたがっていたため、長野理事の説得で集団インタビューに同意した。
雪里は終始無言だった。話したかったが言えず、顔を真っ赤に染めていた。
冬美は頭が良く働き、妹が何か失態を起こすことは絶対に許さず、殴られても声を出すなと命令し、さもなければ帰ったら三日間食事抜きにすると——雪里の性格を熟知していた。もし記者に質問されて「おとうさんが将来秀次と結婚しろって」なんて笑いながら言い出したら、大変なニュースになってしまう！
記者たちがその一言からどんな話を作り出すか分からない、油断できない。妹が純粋だと知っていながら好き勝手なことを言わせたら、冬美は家を切り盛りできないし、学年トップ10にも入れないだろう。
しかし、雪里は窒息しそうになりながらも意外と好評だった。赤い頬でもじもじする様子が可愛らしく見え、天使のような無邪気な顔と相まって純情少女の雰囲気を醸し出していた。北原秀次が彼女の代わりに全て答え、笑顔で適切に対応した。
少なくとも長野理事は終始満面の笑みで、自校から二人の才能ある生徒が出たことを喜んでいた。
ごたごたした事が一段落すると、北原秀次と冬美は皆を連れて逃げるように帰路についた。もう七、八日も経っているし、そろそろ帰る時期だ。残りの事は式島叶に任せて頭を悩ませてもらおう！
新幹線に乗ってから、陽子は博多駅のホームが遠ざかっていくのを見て、少し名残惜しそうだった——この数日間とても楽しかった！色々な面白いもの、美味しい食べ物、綺麗な景色、生活がこんなにも多彩になれるなんて。
北原秀次は微笑みながら彼女の小さな頭を撫で、優しく言った：「また機会があったら遊びに来ようね、陽子」。彼は陽子が楽しそうにしているのを見ると、なぜか自分の心も不思議と温かくなるのを感じた。
陽子は振り返って甘く微笑んだ：「はい、お兄さん！」
北原秀次はいつも彼女を甘やかしていて、彼女の心はとても幸せだった。一方、夏織夏沙は横で見ていて羨ましそうだった——やっぱり兄がいるのは姉たちがいるよりいいな。兄は妹を可愛がってくれるけど、姉なんて妹を容赦なく叩くんだから！
内田雄馬は野球のユニフォームを着て、野球帽を被って座り、にこにこしていた。彼は福岡ソフトバンクホークスのファンで、福岡ドーム本拠地に行った時に一式買い、今それを着て自慢げだった！
彼は今回の旅行で最大の勝ち組だった。荷物を運んだだけで優勝者の待遇を受け、食べて飲んで遊んで何一つ逃さず、お土産まで山ほど買った。これぞ人生は能力よりも良い友人を持つことが大切だという証だ。
ただし、彼も恩を知る男で、この数日間は北原秀次がトイレに行くときですら、ドア越しに北原さんはどのトイレットペーパーがお尻に優しいですかと聞くほどだった。
道中は特に変わったことも無く、みんなでおしゃべりを楽しんだ。今では打ち解けて、行きの時のように明確な区別もなく、席も好きなところに座っていた。
内田雄馬が冗談を言ったり自慢話をしたりし、式島律が笑いながら罵り、雪里と夏織夏沙がくすくす笑って聞いている中、冬美は小さな唇を結んで車窗の外を眺めていた。
当事者は分からないものだ。春菜に言われるまで気付かなかったけど、あいつは結構いい人なのかもしれない。
少女漫画の主人公みたいな顔立ちで、学力も高く、剣術も優れていて、多才で、弟妹たちにも好かれていて、おとうさんまで認めている——自分に対してあまり優しくないこと以外は、確かに文句のつけようがない。
でも自分が胃痛の時はずっと側にいてくれたし、痛みも和らげてくれた。おとうさんが倒れた時も涙を拭いてくれて面倒を引き受けてくれた。完全に自分に冷たいとも言えないかも。
でも問題は、自分は本当に彼のことが好きなのか？彼を見ても特にドキドキしないけど、いつも腹が立って殴りたくなる。
もしかしてこれが噂の「叩くのは愛情、罵るのは愛情」？
こんなに殴ったり罵ったりしても、まだ絶交もしていない。これは今まででは初めてで、度量も結構あるな……もしかして彼も自分のことを好きなのかな？
もし自分が本当に彼のことを好きだとして、彼は自分のことを好きなのだろうか？自分もなかなか優秀だと思う。背が低いことを除けば、四捨五入すれば150センチメートルはあるし、まあまあかな……
冬美は確信が持てず、思わず北原秀次を一目見た。もう、困った。自分は多くの男子学生と喧嘩はしてきたけど、男子学生とあまり話したことがないから、男子学生の心の中がどうなっているのか分からない。
北原秀次は暇つぶしに本を読んでいたが、感覚は鋭く、顔を上げると冬美の視線と合った。この小ロブヘッドが深刻な顔をしているのを見て、内心警戒した——このにんじんまた何か不満があるのか？また密かに何かを企んでいるのか？飛びかかってきたらすぐに叩き伏せてやる。彼女に対して慈悲の心も丁寧さも持ってはいけない！
彼は静かに冬美と視線を合わせたまま、彼女の挑戦を待った。冬美は小さな唇を尖らせて顔を背けた。
自分は本当に神経病になってしまった。この男はいつもこんな嫌な態度をとっているのに、どうして好きになれるはずがある？ただ一度でも勝ちたいから気にしているだけで、それ以上は考えすぎだ。
そうだ、きっとそうに違いない！彼が私のことを好きじゃないなら、私が彼のことを好きになる理由なんてない！私が先に頭を下げるわけにはいかない！
そう考えると、彼女は急に胸のつかえが取れたような気がして、すぐに眉をひそめて北原秀次の視線に立ち向かった。一歩も引かない——私はあなたなんか怖くない、必ずあなたの弱点を見つけてみせる！あなたに勝てば、こんな悩みも消えるはず。そうすれば、あなたは私の目には普通の人になるだけ！
…………
彼らは半日ほどかけて福岡から名古屋に戻った。式島律と内田雄馬はそのまま家に帰り、北原秀次は陽子と福泽家を連れて純味屋へ向かった。
陽子は初めて北原秀次がアルバイトをしている場所に来て、好奇心いっぱいに周りを見回しながら、お兄さんがどのようにしてここの店主として働いているのかを想像していた。しかしすぐに夏織夏沙に連れて行かれて見学することになった。秋太郎は土産物を持って「奥さん」に会いに出かけ、冬美、雪里、春菜、そして北原秀次という年上組は病院へ福泽直隆の見舞いに行った。ついでに雇っているヘルパーが彼をきちんと看護しているかどうかの抜き打ち検査も兼ねていた。
福泽直隆はもちろんまだ目覚めていなかったが、体の状態は良好に保たれており、むしろ以前の病弱な様子よりも健康そうに見えた。
冬美と雪里は福泽直隆に金メダルと賞状を見せた——玉龍旗とトロフィーは学校に保管され、式島叶が丁寧に管理していた——そして順番に福泽直隆と話をした。雪里は大食い競争の小さなトロフィーを見せながら、自分が元気に過ごしていることを伝え、安心して休んでほしいと話した。
彼女は北原秀次を信頼していた。どうせ北原秀次は数年以内に必ずお父さんを目覚めさせると約束してくれたのだから。
冬美と春菜は雪里ほど楽観的ではなかったが、泣き叫ぶこともなかった。彼女たちは本来強くて自立した性格だった。
見舞いを終えた後、一行は純味屋に戻ったが、雪里は店に入る前に逃げ出そうとした。九州遠征の成果を仲間たちに見せに行こうとしたのだが、冬美にすぐに捕まってしまった。
家には山ほどやることがあった。掃除に仕入れ、食材の準備、店の営業再開の準備など、彼女のような働き手が遊びに行くわけにはいかなかった。冬美は雪里を家の中に蹴り込むと、腰に手を当てて小さなトラのように怒鳴った。「夏休みは終わりよ。今日からは仕事と勉強だけ。来学期は絶対に及第点を取りなさい！」
北原秀次は鼻を撫でながら、その言葉は正しいけど、このカリフラワーはもう少し優しく言えないのかと思った。しかし学年最下位の生徒に夏休みの特権を与えるのも難しい。彼は雪里のために助け舟を出すこともせず、そのまま台所へ行って鍋や食器を洗い始めた。
雪里は尻をさすりながら不満そうに言った。「私、もう優勝したじゃない？」
「その優勝が将来給料くれるの？一流大学に推薦してくれるの？」冬美は彼女に水を汲んで床を拭くように命じながら、大声で言った。「来年の夏は陸上で優勝して帰ってきなさい。百メートル走でも走り幅跳びでも砲丸投げでも好きなのを選びなさい。でも必ず優勝して帰ってくること！」
「来年の夏のことは来年考えればいいじゃない。時間をかけてやることを今から心配する必要なんてないでしょう。その時になったら頑張ればいいじゃない……」雪里は裏庭に向かいながら、小声で反論した。
「バカ者、まず全国大会に出場する資格を得なきゃダメでしょ！全教科不合格じゃ、学校だって隠しようがないわよ！」冬美は追いかけてまた一発蹴り入れた。「まず仕事。あなたの夏休みは終わったの。もう遊ぶなんて考えないで！」
雪里は尻を押さえながらもう何も言えなくなり、悲しそうに裏庭へ水桶を取りに行った——お姉ちゃんは家に帰ったとたん手のひらを返したみたい。こんなことなら福岡にいればよかった。あっちの方が楽しかったのに。
雪里が逃げ出すと、冬美は怒りながらホールを見回した。春菜は言われなくても既に台所で片付けを始めており、北原秀次もそこで忙しく働いていた。冬美は少し躊躇してから近づいて尋ねた。「あの……休みの日中は何をしているの？」
「勉強したり、雑書を読んだり。」北原秀次も外出するのは好きではなく、基本的に休みは家で過ごしていた。しかし彼は冬美を見て笑いながら尋ねた。「雪里の勉強を見てあげてほしいの？」
雪里の学力の問題は本当に頭の痛い問題だった！
冬美は躊躇いながら言った。「まだ三週間近くあるから、雪里に補習をさせたいんだけど、私が教えると……」彼女が雪里を教えるのは基本的に災難だった。「どうせ暇なんだから、陽子も連れてここに来ない？みんなで勉強会をするの。」
彼女も補習が必要だった。十位まで順位を落としたのは恥ずかしすぎる。学年首位の北原秀次の前では背筋が伸びない気がした。
「いいよ！」北原秀次は躊躇うことなく同意した。陽子も同年代の友達が必要だし、純味屋では何でも揃っているし、食事も安くて美味しい。エアコンも効いていて涼しいし、それに陽子の成績は中位だから補習が必要だと感じていた——陽子は特別賢いわけではなく、知力は平均的だった。
冬美は北原秀次がこんなにすんなり承諾してくれたのを見て、満足げに頷いた——この男は勉強に関しては一目置ける。一緒に勉強しよう！
もちろん、ついでに彼の弱点も観察しなければ。この男はあらゆる面で優れているから、力任せには勝てない。