第90章 剣心を取り戻す_2
「これは……大まかに習得して、少し練習もしました」北原秀次は基本的に完全に理解し、すでにその技を黙想戦闘で人を斬る練習に使っていたことを恥ずかしくて言えなかった。
「大まかに習得した？」福泽直隆は呟くように繰り返した。彼が北原秀次に渡した本は彼の全盛期の作品で、特別深いものではないにしても、半生の剣術の精髄が詰まっていた。才能を愛する心から北原秀次に渡したのだが、一ヶ月も経たないうちにこの少年が大まかに習得したと言えるとは？
本当に天賦の才なのか、それとも若者の浅はかな発言なのか？
しばらく考えてから、北原秀次に頼んだ。「今日はちょうど時間があるので、北原君、その大まかな習得がどの程度なのか見せていただけませんか？申し訳ありませんが、年を取ると好奇心が……」
北原秀次は気にしなかった。本は相手からもらったものだし、見せるのは構わない。今のアルバイト先の社長でもあり、留学生の自分をよく面倒見てくれている。些細な要望なら面子を立てるべきだ。
彼は笑って言った。「ご指導よろしくお願いします」
福泽直隆も謙遜せず、微笑んで言った。「小野一刀流に関して言えば、私もかなりの心得がありますので、北原君が興味があれば、知っていることは全てお話しします」
そう言いながら、娘たちに目を向けたが、北原秀次の相手として適切な人を選べなかった。自分の体はほぼ使い物にならず、せいぜい一撃の力しか残っていない。直接指導することはできない。二女を出すしかないようだが、二女は北原秀次と同程度の実力で、全力で戦いながら新しく学んだ技を見せろというのは、少し無理な注文のように思えた。
しかし、天才と普通の人との差がどれほどあるのか、確かに見てみたかった。少し迷った後、雪里に命じた。「二女、北原君の相手をしてやりなさい」
雪里は選ばれて最初は少し嬉しかったが、相手役と聞いてすぐに不満を漏らした。「えー、的になれってこと？」父親が彼女に攻撃を控えめにして北原秀次の技を引き出すよう言っているのが分かり、不満だった。彼女は北原秀次と思い切り戦いたかった。「いやだ、私は彼と決着をつけて血を見たいわ！それこそ痛快じゃない！」
北原秀次は雪里の戯言を聞かなかったことにした。この馬鹿娘の言葉は意味だけ取ればいい、細かいことは気にしない。しかし、雪里が相手をするかどうかは彼にとってどうでもよかった。自分が小野一刀流の技を非常に上手く使えたとしても、厚かましく自分は学習能力が超高く、絶世の剣術の才能があって一見しただけで習得できると言ったところで、そんなことで自分が異常者として科学的解剖の対象にされることはないだろう！
彼が福泽直隆に遠慮は要らない、雪里にはその馬鹿娘に全力で来てもらって構わないと言おうとした時、傍らの冬美が突然声を上げた。「お父様、私が彼の相手をさせてください！」
福泽直隆は冬美を見て、少し困ったように言った。「長女よ、やはり妹にさせよう」
冬美は小声だが断固として言った。「私は小野一刀流の技を十年近く修練してきました。彼の相手を務める資格がないというのですか？」
彼女は不意打ちをしようとしているわけではない。ただもう一度北原秀次と向き合い、心の中の暗い影を払えるかどうか、妹の言う剣心を取り戻せるかどうか確かめたかった。竹刀を握り締めながら、北原秀次に尋ねた。「これは試合ではありません。勝負を決めるわけではありません。私を相手にしていただけませんか？」
北原秀次は小ロブヘッドを叩きのめすことに興味はなかったが、技を見せるだけなら相手が誰でも構わない。福泽直隆の意向を確認するように彼を見た。
福泽直隆はしばらく考えてから、北原秀次に困ったように笑って言った。「北原君、着替えと防具をお願いします。私のものを使ってください」
北原秀次は丁寧に一言言って更衣室へ向かった。福泽直隆は長女に何か注意しようと振り向いたが、長女はすでに自分から道場の中央に正座し、背筋をピンと伸ばし、目を閉じて動かず、精神を集中させていた。
雪里は姉が相手を奪ったことに何も感じなかった。どうせ的になるのには興味がなかったのだ。ただ手を振って文句を言った。「おとうさん、お酒は控えめにしてよ！臭いがすごいわ。そんなに飲んで頭痛くならない？」
福泽直隆は彼女を連れて端に座り、笑って言った。「飲まないわけにもいかないんだよ。確かにここ数日飲みすぎたかもしれないがね」
雪里は父親と親しかったので、遠慮なく言った。「気をつけてくださいよ。もう少しで頭がおかしくなりそうですよ」
福泽直隆は全く聞く耳を持たず、酒瓶を取り出してもう一口飲み、ただ笑って「分かってる！」と言った。今では娘たちに対してとても優しくなっていた。おそらく本当に年を取ったのだろう——心が年を取ったのだ。
春菜は秋太郎を連れて端に座り、彼を正座させた。北原秀次と冬美という選手たちへの敬意を示すためだ。一方、夏織夏沙という不運な二人は道場の隅で尻を押さえながら、場中で目を閉じて精神を集中している冬美を見つめていた。おそらく後で北原秀次を応援して間接的に仕返しをしようと考えているのだろう。
かなり時間が経って北原秀次がようやく出てきた。彼は今では剣術では一目置かれる存在になっていたが、防具の着用には慣れておらず、更衣室で大汗をかいていた。福泽直隆もこんな変わり者だとは思っておらず、どんなに細かい心遣いができる人でも娘を手伝いに行かせようとは考えなかった。彼が出てくるのが遅かったのは、更衣室で精神を集中させていたのだと思っていた。
北原秀次は竹刀を手に取り、場の中央に立ち、冬美に向かって軽く「よろしくお願いします、福沢同学！」と呼びかけた。
冬美は目を開け、星のような光が一瞬きらめき、真剣に北原秀次を一目見つめ、頭巾を巻き、面を付け、紐をしっかりと締め、ゆっくりと剣を構え立ち上がり、丁重に一礼した。「よろしくお願いします、北原同学！」
彼女の態度は変わっていた。今日彼女が対峙する相手は北原秀次ではなく、自分の心の中の敗北の暗い影、北原秀次が彼女の心に残した冷酷な眼差しだった。
彼女は北原秀次から剣心を取り戻したかった。つまり、竹刀を持って再び北原秀次と向き合う勇気を持ちたかったのだ！
これは試合ではなく、誰も合図を出さなかった。北原秀次は中段の構えをとった——小野一刀流の中段は、刀の鍔が体により近く、剣先も他流派より低めで、非常に内に秘めた感じだった——そして冬美を待った。しかし冬美は攻めてこず、再び目を閉じ、胸が激しく上下し、大きく空気を吸い込んでいた。
冬美は今、まったく無防備な状態だったが、北原秀次は礼儀を知らない人間ではなかったので、突っ込んで額を一撃することは考えもしなかった。ただ構えを保ったまま辛抱強く待っていた。
冬美は動かず、目を閉じたまま丸五分ほど考え込んでいた。再び北原秀次に一礼し、始められることを示した後、突然小刻みに後ろへ跳んで距離を取り、場の端で正座し、竹刀を腰に収め、小さな手で柄を軽く押さえ、頭を下げて目を伏せ、風にも動じない様子だった。
傍らで見ていた雪里は少し驚いて言った。「あれ？姉さんはなぜ居合から始めるの？なんでそんなに弱気なの？」