第87章 熊の力_2
前回の集団暴行事件以来、この辺りの住民は北原秀次のことを少し恐れていた。一般人の目には、不良たちに殴られた方が良い人に見えるかもしれないが、不良たちを追いかけて殴った方はどうかと言えば微妙だった——ゆみこも例外ではなく、太田家にさえ逆らえないのに、太田家を上階から大通りまで追いかけて殴った北原秀次なんて、なおさらだった。
北原秀次も遠慮なく、先に階段を上がりながら、ゆみこに淡々と言った。「ゆみこさん、私たちは親しくないので、これからはお互い敬語で話しましょう。」
彼はゆみこに北原さんと呼ばせようとしているわけではなく、敬語には尊敬語、謙譲語、丁寧語の三つの体系があり、そのうち丁寧語は見知らぬ人同士の間で使われる。北原秀次の意図は、ゆみこと親しくなりすぎないようにすることだった——陽子を妹として認めたが、この女を目上の人として認めるつもりはなかった。
彼はこの男女を無視して自分のアパートに戻った。ゆみこの反応など気にせず、この女とは距離を置きたかったのだ。
帰り道でファーストフード弁当を買って、蓋を開けた瞬間、小野陽子が大きな弁当箱を持ってやってきた。入ってくるなり、北原秀次に甘く笑いかけて「お兄さん、一緒にお昼ご飯食べましょう？」
彼女は既に北原秀次と非常に親しくなっており、関係も特別なものだと自覚していた。以前の臆病な態度は消え、警戒心も見当たらなかった。
北原秀次は笑って「いいよ！」と答えた。この可哀想な子はまた母親にアパートから追い出されたのだろう。自分が来る前は、どこに隠れていたのだろうか。
しかし陽子は花のような笑顔で何事もなかったかのように振る舞い、彼も何も言わずにおいた。この子を困らせたくなかったからだ。
陽子は大きな弁当箱を開けた。いつものように、梅干しが中央に鎮座し、周りは全て漬物だった——一度に全部食べるわけではなく、この一箱で一日三食をまかなうのだ——北原秀次は箸を伸ばして漬物の三分の一を取り、自分のファーストフード弁当のチキンカツ、目玉焼き、おかずを半分彼女に分けた。
陽子は北原秀次が自分を甘やかしてくれることを知っていた。甘い笑顔を見せ、断る様子は全くなく、むしろ梅干しを彼に差し出した——彼女は既に完全に決心していた。十年後、どんなことがあっても北原秀次に恩返しをする。恩返しができなければ自分自身を差し出すつもりだった。だから今、弁当を分けてもらうことなど全く問題ではなかった。どうせ将来、また北原秀次のものになるのだから。
洗面所で昼寝をしていた百次郎は匂いを嗅ぎつけ、機敏に自分の食器を引きずってやってきて、横に座り、二人の主人を媚びるような目で見つめた。
北原秀次は百次郎を一瞥した。こいつは一日中寝そべっているか横たわっているかで、何もすることがなく、まさに無駄飯食いの犬だった。食事の時だけは元気になる。彼は犬のことは気にせず、陽子が世話をするだろうと思い、自分の食事に専念した。
二人と一匹は小さなアパートで食事を済ませ、その後北原秀次は机に向かった。小野陽子も彼の部屋に陣を張り、畳の上で足を投げ出して雑誌を読んでいた。
北原秀次の安アパートは彼女の第二の家となっており、ここでは自分の家以上にくつろげて、とても気に入っていた。
三十分ほど経って雪里がやってきた。今日の午後は北原秀次に補習を受ける予定だった。彼女が入ってくるとすぐに、陽子は甘く「お姉さん」と呼びかけ、乾いたタオルを持ってきたが、雪里の表情は憂鬱そうだった。悲しそうに小さな袋を畳の上に置き、むっつりと言った。「春菜がメロンを持ってきてって言ってた。」
北原秀次は思わず笑みを浮かべた。必要なかったとはいえ、春菜が人情の機微をわきまえた子だということがよくわかる。しかし、雪里の表情を見て冗談めかして言った。「どうしたんだ、惜しいのか？」雪里が食べ物に執着があることは知っていた。この子は人の手伝いや力仕事は喜んでするが、めったに食べ物を人と分けようとはしない。
冗談を言いながら袋を開けると、中には確かに三つのメロンが入っていた。小さく、大人の拳よりも少し大きいくらいだが、どれも完全な形ではなく、それぞれの胴回りに歯形がついていた。
彼は少し戸惑った。これはどういうことだ？毒見か、甘さの確認か？
雪里はむっつりとそこに座り、湿気が不快だったのか、北原秀次を他人とは思っていないので、そのまま靴下を脱ぎ、白い足を丸めて憂鬱そうに言った。「違うの、私の分も入ってるんだけど、姉さんがひどいの。私が出かけようとしてるところを見つけて、メロンを奪い取って一つ一つ噛んじゃったの。すごく失礼！」
彼女には姉がまた何を考えているのか理解できなかった！食べたいわけでもないのに、なぜ歯形をつけるの？食べたいなら一口だけかじるなんてしないでしょう！
北原秀次も呆れた。この神経質な小ロブヘッドは何をしているんだ？威嚇か？
雪里はメロンを見て、また北原秀次と陽子を見て、躊躇いながら尋ねた。「私は姉さんが汚いとは思わないけど、二人は気になる？」質問した後しばらく待ち、北原秀次と陽子が何も言わないのを見て、彼らが食べないことを悟り、ため息をついてメロンを一つ取って食べ始めた。諦めて言った。「次はMonkeyに二つもらって返すわ。あの子の家はフルーツ屋だから、きっとあるはず。今回は私が全部食べるから、無駄にならないようにするわ。」
彼女は憂鬱そうに足を組んで座り、大きく噛みついていた。まるで雨の中を北原秀次の家までメロンを食べに来たかのようだった。北原秀次はこの姉妹に呆れながら、テストを取り出して言った。「食べながら問題を解こう。」
雪里は頷いた。「今回は及第点を目指すわ。」
北原秀次は何も言わなかった。週に5点上がってくれれば天に感謝するレベルだ！一方、陽子は既に雪里が脅威ではないと確信していて、横で小さな拳を上げて応援した。「ユキリ姐さん、頑張って！」
雪里が問題を解き終わると、北原秀次が説明し、説明が終わるとまた問題を解く。あっという間に3時間が過ぎ、最後には雪里は死んだ犬のように畳に伏せていた。完全に力尽きた様子で——彼女はそこに動かずに横たわり、顔中に不満を浮かべ、まるで拷問を受けたかのようだった。
北原秀次はため息をついた。この世界では何をするにも才能が必要だと言うが、まさにその通りだ。彼は雪里が体育の授業を受けるのを見たことがある。この子は走るときは嬉しそうな大きなウサギのようで、クラスメートを1周半も引き離せるのに、なぜ勉強になるとこんなになってしまうのか？
アルバイトの時間までまだ余裕があったが、もう雪里を苦しめる気にはなれなかった。それに、雪里に説明するうちに自分も頭が爆発しそうになっていた。ため息をついて言った。「今日はここまでにしよう。立って、店に行こう。」
雪里はようやく起き上がり、悲しそうに尋ねた。「私みたいなバカでも救いはあるの？」
北原秀次はゆっくりと頷きながら彼女を慰めた。「もちろん、続けていけばいつかは及第点が取れる。」ただし、それがいつになるかは言えないが……
北原秀次の言葉を雪里は信じていた。ようやく少し自信を取り戻し、気持ちが楽になった。陽子に別れを告げた後、北原秀次について純味屋に戻った。今日は北原秀次がいつもより早く来ていたので、図書室で時間を潰そうとしたが、雪里が彼の腕を掴んで憂鬱そうに言った。「勉強が終わるといつも気分が悪くなるの。ちょっと道場で遊んでくれない？」
「僕は行かないよ。君一人で行けば？」北原秀次は適当に答えて、廊下で雪里と別れようとした——福沢家は以前道場を経営していて、後に医院に変わり、今の居酒屋になった。ただし、前の入り口部分だけを仕切って簡単に改装し、必要な設備を付けただけで、床も取り替えていない。後ろは元の姿のまま残されている——およそ一階の総面積の三分の一ほどで、数人が練習できる小さな道場といった感じだった。
しかし、一歩も動けなかった。雪里が彼を引っ張って廊下の反対側へ連れて行こうとし、不満げに言った。「家には私と互角に戦える人がいないし、いつも人形相手じゃつまらないの！午後はちゃんと勉強したんだから、ちょっとだけ付き合ってよ。お願い。私たちは肝胆相照らす、山水の如き親友でしょう？一緒に剣を持って戦うのは当然じゃない？」
北原秀次は本当に行きたくなかったが、力いっぱい抵抗しても雪里には敵わず、道場の方向へ引きずられていった。本当に呆れた。お前は何を食べて育ったんだ、なぜ熊のような力を持っているんだ？！